晨昏
心中的不安一直盘踞在村长的脑中，使得他无法深入睡眠，天未亮便出现在森林里。他循着记忆来到那片废弃的矿洞，矿洞深处的洞穴中，一个魁梧高大的身影站在一众地精尸体中间，它手中握着一具地精的尸体，隐约有黑色的能量从尸体向兽人流动。
察觉到有人靠近，它放下手中的尸体，缓缓看向村长。
村长似乎无法理解它的行为，语气中带着一丝嘲讽：“原来兽人也会对自己的喽啰感到缅怀吗？还以为你们只会掠夺。”
“一般的兽人的确只会掠夺，但我不一样。不过，就算不一样，我也不会可怜这些家伙。”兽人低沉的声音在洞穴中回荡，“哟，老村长，一段时间不见，这么横？怎么，这些喽啰是你杀的？”
村长摇了摇头。
“也是，你有那个能耐，也不至于只能眼睁睁看着你那心爱的村子被我掌控。”兽人冷笑一声，“说说吧，是什么大人物来了？”
村长叙述了近日村里发生的事。
“几个学生？他们有这种能耐？”
“几个小喽啰而已，被解决了也很正常。”
“你似乎对他们很有信心啊？”
“……”
“我很好奇，他们为什么会来到村子，又为什么刚好解决了这件事？是巧合？还是我们的村长又在耍小聪明了？”
“……”
“你刚才说的话，有多少是真的呢？几个学生可做不到这种地步啊。”
“什么意思？”村长不解地问道。
兽人带着村长走出洞穴，来到一条矿道深处。几具哥布林和一具兽人的尸体赫然躺在地上，暗红色的血液已经凝固。
“这些是？”村长声音微颤。
“我这个手下的实力可跟那些喽啰不一样。就算真打不过几个学生，也总能跑得掉。可现在却死成这副模样。你真觉得你口中的学生有这个能耐？”
“这……不，应该不是他们。我的两个手下那天看见了这一切，他们只解决了刚才那里的地精。这不是他们做的。”村长辩解道。
“你村子里随便叫的两个打杂的也能叫手下？还被几个学生逮着了，丢人。”
“……，用不着你管。”
“好了，我不管你把这伙人叫来是想整什么幺蛾子，总之祭品要继续送过来。否则，我就让你的村子消失。”
“……明明有能力把所有的祭品都掳去，为什么还要我们送过来。”
“因为你挣扎的样子很有趣。”
说罢，村长转身离去。
村长走后，兽人蹲下身，抚摸着尸体，指尖泛起微弱的黑光。“影子都快要消散了，不过，应该能看见是什么人吧。”它闭上眼睛，感知着残存的影子，突然睁开双眼，瞳孔微缩，“这是？血族？”
……
清晨，秋雨从睡梦中苏醒。阳光透过木窗的缝隙洒进房间，她舒展身体，觉得身体的每一寸都充满了力量，久违的活力，是补充血液后带来的效果吗？
她侧头看向一旁的床位，床铺上没有其他人，汐渊不知何时早已起身。脑海中不受控制地浮现出昨夜的画面，她将汐渊压在身下，獠牙贴近他颈侧的瞬间……秋雨猛地摇头，脸颊却不争气地泛起红晕。
整理好心情后，她走出小屋，几人围坐在木桌旁。汐渊抬头时与她目光相触，又迅速移开。秋雨注意到他耳根微微发红。
早餐在一种微妙的氛围中进行。每当秋雨需要接触食物时，汐渊总会恰到好处地接过话头，或是用身体巧妙地遮挡其他人的视线。在他的掩护下，秋雨总算有惊无险地度过了这顿饭。
饭后，几人开始梳理起现状。"首先，原本的委托内容只是清剿地精，但村民又说地精早就被赶跑了。而我们确实又遇到了地精。"，埃尔薇拉率先说道，"然后是所谓的失踪事件，现在可以确定，是村长派人将孩子送给地精。那么地精并非被赶跑，而是与村长达成了某种交易。"
汐渊若有所思："可是村长的动机呢。如果这一切都是他主导的，为什么还要发布委托引人来调查？如果不是他，又是谁以他的名义发布了委托？"
"这些问题，就算继续在村子里恐怕也得不到答案。"林云抱起双臂，"要我说，不如直接去找老村长对质。反正昨天抓到的那两个人都招了，大不了再给他们来点'特别招待'。"
秋雨注意到汐渊微微蹙眉，显然不赞同林云激进的做法，但他没有出声反驳。
埃尔薇拉叹了口气："眼下确实没有更好的办法了。"
……
村长拖着沉重的步伐从返回家中，前脚刚踏进屋内，后脚两名男子便找上门来。村长最终还是解开了他们的束缚，并警告他们近期少在外抛头露面。
“村长，您这一大早是去哪儿了？”其中一人小心翼翼地问道。
“去见了地精首领。”村长声音沙哑，在木凳上缓缓坐下。
“那……情况怎么样？咱们村子还有救吗？”另一人急切地追问。
村长没有直接回答，他抬起浑浊的双眼，看着他们：“如果现在让你们和那群地精正面交锋，你们有几分胜算？”
“哈！老头子，您这不是在说梦话吗？”那人苦笑着摇头，“当初我们不就是因为打不过，才不得不……才不得不出卖自己人的吗？”
“原来你也知道那是出卖自己人的勾当。”村长嘴角扯出一丝苦涩。
“我……我当然知道！”男子激动起来，“可又能有什么办法？牺牲一小部分人，换来大多数人暂时的安稳……我们没得选啊！”
“那是因为还没牺牲到你头上。”村长的目光锐利起来，“你是没孩子。等村里的孩子都被送光了，下一个轮到把你交出去的时候，你还乐意吗？”
“我……我肯定不乐意！”男子语塞，随即反问道，“可您不就是第一个把自家孙女送出去的吗？我该说您是心狠，还是伟大？”
“唉……”一声长叹，仿佛耗尽了老人全部的气力，他佝偻的背显得更加弯曲了。
“村长，是谈崩了吗？地精首领要对我们动手了？”另一个相对冷静的男子问道。
“它让我们继续送人过去。”村长的声音低沉。
“可现在那伙外乡人一直在村里瞎转，我们怎么下手啊！”
“嗯，他们转了这么久，也差不多该找上门了。”村长话音刚落，埃尔薇拉一行人赫然出现在门口，晨光将他们的影子拉得修长。
“村长先生，我们有些事情需要与您确认。”埃尔薇拉的声音平静。
那两名男子见状，下意识就想往屋角躲。
“不用躲了。”村长依旧坐在原地，纹丝不动，“他们找上门，还不足以说明我们已经暴露了吗？”
“看来村长对我们的到来并不意外。”导师迈步进屋，目光扫过惊慌的两人，最后定格在村长身上。
“从这两个蠢货被你们抓回来时，老夫就已经预想到会有这一刻。”村长语气平静，仿佛早已接受了这个结局。
两名男子面面相觑，脸上写满了懊悔与互相埋怨。
“那么，村长想必也清楚我们的来意？”
“是来问责的吧。”村长缓缓抬起头，眼中交织着复杂的情绪，“是，老夫的确……做了一件对不起村子的事。”
他话锋一转，双手紧紧抓住膝盖，指节因用力而发白，用近乎哀求的语气说道：
“但在那之前，老夫……恳请各位，救救这个村子吧！”
“救？”此话一出几人都是不明所以，林云的声音响起，“村子变成现在这样，不都是你一手造成的吗？”
埃尔薇拉抬手示意林云稍安勿躁，目光落在村长身上：“既然村长希望我们帮忙，就请您把事情的前因后果说清楚。只有了解全部真相，我们才能做下一步打算。”
村长沉默片刻，点了点头。“当然，我会的。”
他抬起头，那双浑浊的眼睛望向远处村口的方向，像是在看很久以前的什么东西。
“我们溪木村，从建村那天起，就是被遗忘的地方。长城之外，没有庇护，地精来洗劫是常有的事。以前它们只抢食物，抢完就走，我们忍一忍，总能活下去。”
他的声音很平，像是在讲别人的故事。
“但一个月前，它们变了。来得更勤，抢得更凶。抢不到就砸，砸完就烧。这已经不是忍忍就能过去的事了……”
他枯瘦的手紧紧攥住衣角：“身为村长，我不能眼睁睁看着村子被这样糟蹋。于是，我带上村里几个还算能打的年轻人，主动到村口去阻拦它们。”
他顿住了。
“可那天来的……不只有地精。还有几个……高大的身影。兽人。”村长一字一顿，每个音节都像从牙缝里挤出来，“我这辈子第一次见到那种东西……像山一样，浑身散发着血腥味。当时我们所有人都吓得动弹不得。”
“领头的那个兽人盯着我们，居然开口说话了。它说，以它的力量，踏平整个村子易如反掌。但它提出了一个条件——”村长突然哽住，过了一会才继续说下去，“它要我定期送上一个童男童女作为‘祭品’，只要照做，它就放过村子。”
“我答应了。”
“那天，我把我的孙女交给了它。”
他说这句话时，语气没有起伏，像是在说一件与自己无关的事。但那双干枯的手，不知何时已经紧紧攥住了膝盖上的裤子。
“之后的日子，就是我隔三差五的安排人从村里绑孩子。乡亲们信任我，没人怀疑。还有人来找我，让我帮忙查查这回事。”
他抬起头，“这就是这一个月发生的事。”
话音落下，没有人说话。
并不是因为这件事有多复杂，恰恰相反，它简单得让人不知道该如何评价。
沉默持续了很久。
“你后悔吗？”汐渊的声音打破了寂静。她看着村长，目光里没有愤怒，也没有同情，只是很平静地在问。
村长愣了一下，然后笑了。
那笑声很轻，像是从喉咙深处挤出来的，带着某种锈蚀的东西。
“后悔？”他摇了摇头。“后悔也改变不了任何事情。有些事情，从一开始，就没打算被原谅。”
他抬起头，看向导师，看向那些年轻人。他的眼神浑浊，但此刻却格外平静。
“我没指望谁原谅我。只希望……村子能得救。”
……
“事情的经过我已大致了解。”埃尔薇拉的声音依然平稳，但她的手指在微微收紧，“但您刚刚提到了兽人。您确定，统领地精入侵村子的，是兽人？”
“是的。”村长嗓音沙哑，“那种比常人高出两个头、满身血腥气的生物。”
得到确切的回答后，埃尔薇拉陷入了短暂的沉默。
“老师，有什么问题吗？”汐渊察觉到导师的异常。
埃尔薇拉缓缓抬头，眉宇间锁着困惑：“这说不通。即便兽人的智力确实高于地精，它们的行为模式也不会如此……精密而有计划性。”
她走到门前，背对众人，声音低沉地分析道：“它们索要孩童作为祭品，目的是什么？兽人掠夺食物、武器、甚至奴隶，但从未有过将‘童男童女’作为特定祭品的记载。而且，以它们展现出的武力，完全有能力一次性掳走村里所有的孩子，为何要采用这种‘定期上贡’的方式，缓慢地折磨村子？最后，根据以往的记载，兽人是纯粹崇尚力量、热衷于正面征服与掠夺的种族。逼迫弱者进行长期而屈辱的妥协……这不像它们的作风。这背后，恐怕有我们尚未知晓的图谋。”
“抱歉，这些问题我也无法回答……”村长颓然地低下头。
屋内再次陷入沉默。只有窗外偶尔传来的鸟鸣，提醒着外界日常生活的存在。
“那，在学院发布委托的，果然还是村长您吗？”林云打破了沉默。
村长缓慢地摇了摇头，脸上浮现出一种复杂神情。
“不是我。”他顿了顿，“是老巴克……应该是他，用我的名义发布的委托。”
“老巴克？”汐渊立刻回想起了之前的对话，“可您之前不是说，他已经遇害了吗？”
“是……他原本也是知情人之一，也是……反对者。”村长长叹口气，“他认为这种事绝不能妥协，拼上性命也该反抗。他劝说我，让我向长城军团求助。”
村长的嘴角扯出一丝苦涩到极点的笑：“可这里是早已被王国‘遗弃之地’。长城军团的任务是防御大规模兽潮和魔物入侵，怎会为我们这几十户人家的存亡，去深入森林追击一小股地精？请求毫无意外地被驳回了。”
“老巴克不愿接受这个结果，也……无法原谅我的选择。我们大吵一架，他不告而别，离开了村子。”村长的目光投向窗外，仿佛在凝视某个遥远的场景，“再见到他时……就已经是村外树林里，那具冰冷的尸体了。”
他收回目光，看向几人，“现在想来，他离开的那段时间，恐怕就是去了长城内，用某种方式以我的名义向学院求助。那份委托……应该就是他发出的，最后的呐喊吧。”
……
“老师，我们接下来的行动是什么？”林云看向埃尔薇拉。
埃尔薇拉没有立刻回答。她走到窗边，望着远处连绵的森林，沉默了数秒。当她再次转过身时，“不行。眼下的局面已经远远超出了学院委托的安全评估等级。兽人、有组织的胁迫、甚至可能存在的未知的风险……这已经不再是学生能够处理的范畴了。”
她环视着林云和汐渊：“作为一名导师，我的首要职责是保证学生的安全。我已经向学院紧急汇报了这里的情况，并请求了支援。在援军抵达之前，你们……”她的目光扫过林云、汐渊和一旁的秋雨，“我会安排你们返回学院。”
“等等，老师！”林云急了，“那秋时怎么办？我们还没找到他。”
“秋时同学的下落，我会继续追查。”埃尔薇拉的语气缓和了些，“但现在首要的是确保你们的安全。我不能让你们再涉足更深的危险。”
“……” 汐渊沉默片刻，眼眸中映出埃尔薇拉决绝的侧影。她上前一步，说道：“在下理解老师的顾虑。不过，支援赶来，也需要时间吧。这段时间，老师您打算如何安排？在此等待吗？”
“自然不是。”导师推了推眼镜，“我会利用这段时间，尽可能摸清兽人藏身的位置。这样，等援军一到，便能以最快的速度展开行动。”
“既然老师决定亲身前去侦查，”汐渊立刻接话，“请允许在下与您同行。在下的战斗能力，老师您都有所了解。若遭遇意外，在下有信心脱身，绝不会成为累赘。多一个人，侦查效率和安全系数都会更高。”
“我也一样，老师。”林云赶忙跟上，拍了拍胸脯，“我的能力您也见过的，自保绝对没问题，让我也跟着去吧，多双眼睛多条路！”
汐渊接着说道：“至于叶卡夫人和秋雨，她们留在村中相对安全，也可帮忙留意村内动向。”她看向一旁沉默的银发少女，“老师认为这样的安排可行吗？”
导师的目光在汐渊脸上停留了许久。她知道这位学生的实力远超同龄人，性格更是沉稳得不像个少女。最终，她缓缓呼出一口气，点了点头：“……好吧。就按汐渊同学的安排。但你们必须记住，此次行动仅为侦查，一旦察觉危险，立即撤离，明白吗？”
“明白！”林云响亮地应道。汐渊也微微颔首。
一旁的秋雨始终安静地听着，双手不自觉地攥紧。叶卡并未前来。秋雨心中虽有不甘，但她知道此刻反驳只会徒增怀疑，只能将情绪压回心底，微微低下头。
“村长先生，”埃尔薇拉转向一直沉默的老人，“关于兽人可能的据点，您是否还有其他的线索或头绪？它们是否在矿洞以为的地方出现过？”
村长缓缓地摇了摇头，：“不知道，一直以来，它都只指定在那个废弃矿洞深处交接。那里不是它们真正的据点，只是一个人为选定的‘交易点’。之前几位年轻人讨伐地精的那个地方，也只是它故意暴露出来，吸引注意力的诱饵罢了。”
“居然……如此谨慎。”导师的眉头皱得更紧。拥有力量却行事诡秘，这进一步印证了她的不安。
“对了……”村长像是忽然想起了什么，迟疑地问道，“有件事，想向几位确认一下。在你们发现女孩的那个洞穴，另一条更深的矿道里……躺着一具兽人的尸体和很多地精。那应该……不是你们做的吗？”
“兽人的尸体？！”埃尔薇拉转过头，“我们刚才才从您这里知道兽人的存在。” 她的目光再次投向窗外的森林，“这片森林里……到底还藏着多少秘密？”
