柴城犬一醒來時，先聞到的是淡淡的煙味，還有一股乾草藥的苦香。他愣了兩秒，才慢慢睜開眼，映入眼簾的不是樹枝縫隙間的灰天，也不是濕冷的泥土，而是低矮的木頭天花板。牆角掛著一串串曬乾的藥草，火盆裡的餘燼還亮著微弱的紅光，像是在提醒他——昨晚那場搏命，不是夢。
他眨了眨眼，胸口那股緊繃感才慢慢鬆開。過了好幾秒，他才低聲說：「……這次不是睡在樹下。」他撐著身體坐起，腰間那圈黑爪獵犬皮毛仍綁著。粗糙的毛刺擦著皮膚，像一條不肯鬆開的鎖鏈，牢牢把他拴在這個世界。昨天那種「差一點就死」的感覺沒有消失，只是被睡眠暫時壓下去。
他深吸一口氣，正想下床，卻忽然察覺到屋內還有另一個人的氣息。柴城犬一的背脊瞬間繃緊，轉頭。
瀬兎花坐在屋子另一側，背靠牆，法杖橫放在膝上。她的眼睛半閉著，像是在休息，又像是在守夜。火光映著她的側臉，讓她的表情顯得格外安靜。柴城犬一壓低聲音：「妳……一直醒著？」瀬兎花睜開眼，語氣平淡：「醒一半。」柴城犬一皺眉：「妳沒睡？」她說：「睡了。只是睡得很淺。」柴城犬一忍不住問：「為什麼？村子不是安全的嗎？」
瀬兎花看著他，沉默了兩秒，才說：「你昨天才被黑爪獵犬追著跑。你覺得你現在能睡得很熟嗎？」柴城犬一一愣。他想反駁，但反駁不了。瀬兎花把視線移回火盆，語氣像在陳述一件早已習慣的事：「我也一樣。」
火盆旁有個小陶鍋，裡頭煮著昨天剩下的肉湯。湯色深，味道腥，談不上好喝。瀬兎花把碗推到他面前。「吃。」她說。柴城犬一端起來，喝了一口，眉頭微微皺起，但還是吞了下去。他太餓，也太累。瀬兎花看著他：「不好喝？」柴城犬一搖頭，聲音有點沙啞：「……能吃就很好了。」瀬兎花嗯了一聲，像是對這句話很熟悉。她低頭，把自己的那碗也端起來，喝得很慢，像是每一口都在計算。
柴城犬一忽然覺得這畫面很奇怪。明明他們昨晚才一起在森林裡拼命，今天卻像兩個陌生人坐在同一間屋子裡，喝著同一鍋難喝的湯。他想找話說，卻又不知道該說什麼，最後只問了一句：「這裡是妳家？」瀬兎花停了一下：「算是。」柴城犬一：「算是？」瀬兎花抬眼看他，像是在衡量他能不能聽懂，最後才淡淡說：「我來的時候，這間屋子是空的。村子不會趕走能做事的人。」
柴城犬一愣住：「妳不是村子出生的？」瀬兎花沒有否認，只說：「你先吃完。」她的語氣不兇，但很明顯——這話題她不想深談。柴城犬一只好把剩下的湯喝完。
吃完後，瀬兎花把一件舊披風丟給他。「穿上。」她說。柴城犬一接住，摸了摸披風邊緣，發現布料雖舊，卻洗得乾淨。他忍不住說：「我現在看起來很慘嗎？」瀬兎花看了他一眼：「你看起來像剛從墳裡爬出來。」柴城犬一：「……」他本來想吐槽，卻忽然笑不出來。因為她說得沒錯。
他低頭看自己的手，指節上有傷，指縫裡還殘著血痂。這具身體還在顫，像是昨晚的恐懼仍停留在骨頭裡。就在這時，他的視野中央忽然浮現出熟悉的光幕——沒有聲音，卻像一層冷光貼上他的眼前，彷彿昨晚那場戰鬥並沒有真正結束，而是被系統完整記錄下來，直到此刻才補上結果。
【等級提升：Lv.1 → Lv.2】
【技能熟練度提升】
【劍術 Lv.1】
柴城犬一怔住，呼吸停了半拍。「……劍術？」他低聲喃喃，像是不敢相信。他明明沒有劍，昨晚握在手裡的只有枯枝與石片，甚至算不上武器，可系統似乎並不在乎你手上拿的是什麼，它判定的是——你用「刃」的方式去活下來。刺、切、避、補刀，那些動作不是胡亂揮舞，而是在生死壓力下被逼出來的本能與學習。
他盯著那行字很久，心裡沒有任何得意，只有更深的清醒：在這個世界，連「變強」都不是禮物，而是你用恐懼、用疼痛、用差點死掉換來的。瀬兎花的聲音從旁邊傳來，平淡卻很清楚：「你今天要先做兩件事。」柴城犬一抬頭：「什麼？」她說：「去見村長，拿臨時身份牌。」
柴城犬一心臟一跳：「我會不會被抓？」瀬兎花看著他：「你做壞事了？」柴城犬一立刻搖頭：「沒有！」瀬兎花：「那就不會。」她停了停，又補了一句：「但你如果沒有身份，村子也不會讓你一直待著。」柴城犬一喉嚨發乾：「……那我怎麼辦？」瀬兎花說得很簡單：「我擔保你。」柴城犬一愣住：「妳為什麼要擔保我？」
瀬兎花沒有立刻回答。她只是把法杖背起來，視線落在窗外的村路上，像是在看一條早就走過無數次的路。「因為你現在沒有別人。」她說。那句話很輕，卻像一根釘子，釘進柴城犬一心裡。
走出屋子時，清晨的洛恩村正在醒來。木屋與石屋零散分布，泥土路被踩得發亮。村外的尖木樁圍牆上掛著乾獸骨與繩結，像是護符，也像警告。柴城犬一能感覺到視線落在自己身上，有人看他的披風，有人看他腰間的獸皮，也有人看他的臉——那種陌生的、帶著防備的眼神。他下意識想回看，瀬兎花低聲說：「別看回去。」柴城犬一：「我只是……」瀬兎花：「你現在越像『想證明自己』，越容易出事。」柴城犬一怔住：「妳怎麼知道？」瀬兎花看著前方，語氣平靜：「因為我以前也這樣。」
柴城犬一的腳步慢了一拍。「以前？」他追問，「妳以前也……像我一樣？」瀬兎花沒有回答，只是往前走。但她的沉默，比回答更明顯。
村長家在村子中央偏內側，是石木混建的屋子。門口插著一面破舊旗幟，上面有像狼又像鳥的徽記。瀬兎花敲門。裡頭傳來低沉的聲音：「進來。」屋內坐著一個老人，鬍子花白，背挺得筆直。旁邊站著一個壯漢，腰間掛著斧頭。老人抬眼看向柴城犬一，目光掃過他的披風、腰間獸皮、手掌傷痕，最後停在他的臉上。「你不是村裡的人。」老人說。柴城犬一點頭：「是。」老人：「名字。」柴城犬一：「柴城犬一。」老人眉頭皺起：「不像法羅索斯的名字。」
柴城犬一心臟一沉。他差點就要說「因為我不是這世界的人」，但話到了喉嚨又硬生生吞下去。瀬兎花在旁邊開口，語氣自然：「他記憶混亂，說不清自己從哪裡來。我在森林裡遇到他，昨天他跟我一起殺了黑爪獵犬。」柴城犬一一愣。老人看向瀬兎花：「你擔保？」瀬兎花點頭：「我擔保。」
老人沉默兩秒，最後拿出木牌，用刀刻字，刻完後遞給柴城犬一。「臨時身份牌。」柴城犬一接過。木牌粗糙，刻著歪歪斜斜的字——【柴城 犬一】。老人說：「你暫時歸瀬兎花擔保。你惹事，她負責。」柴城犬一握緊木牌，低聲說：「……我知道了。」老人又說：「村子不養閒人。你要住下，就得做事。」柴城犬一點頭：「我會。」老人盯著他看了幾秒，最後只說：「希望如此。」
走出村長家後，柴城犬一才吐出一口氣。他低頭看著手上的身份牌，心裡有種奇怪的感覺，像是——他終於不是「森林裡的屍體候選人」了。他忍不住問：「妳剛剛說我記憶混亂……」瀬兎花：「比較安全。」柴城犬一皺眉：「對誰比較安全？」瀬兎花看他一眼：「對你。」柴城犬一怔住。
瀬兎花語氣平靜，卻比剛才更直接：「你說你不是這個世界的人。你覺得你在這裡說出來，會發生什麼事？」柴城犬一張了張嘴，說不出話。瀬兎花繼續說：「有人會把你當神明。有人會把你當怪物。也有人會把你當能賣錢的東西。」柴城犬一背脊一寒：「……賣錢？」瀬兎花點頭：「有些地方會。」柴城犬一沉默了很久，才低聲說：「……妳怎麼知道得這麼清楚？」
瀬兎花沒有立刻回答。她走了幾步，像是把那句話在嘴裡磨了又磨，最後才開口：「因為我也不是這個世界的人。」柴城犬一猛地停下腳步。他轉頭看她，眼神像是被什麼擊中。「……妳也是？」瀬兎花看著他，沒有躲。她只是淡淡說：「嗯。」
柴城犬一的喉嚨乾得發痛。他想問「妳怎麼來的」，想問「妳多久了」，想問「妳有沒有辦法回去」，但那些問題在胸口擠成一團，最後他只問出一句最笨的：「……那妳怎麼看起來這麼冷靜？」瀬兎花沉默兩秒，然後說：「因為我也走過你現在這段。」那句話沒有多餘的情緒，也沒有故作溫柔，但它像一把刀，切開了他心裡那層「只有我最慘」的孤獨。
瀬兎花把視線移開，語氣恢復平淡：「你現在還能害怕，代表你還沒麻木。別急著變得像我。」柴城犬一喉嚨發緊：「……妳不想回去嗎？」瀬兎花停下腳步。她沒有立刻回答，過了好一會兒，她才說：「我想。但我找不到路。」柴城犬一握緊身份牌，指節發白。他忽然明白——他不是第一個，也不會是最後一個。而她之所以那麼熟悉這世界的規則，不是因為她天生強，而是因為她曾經跟他一樣，什麼都不懂，然後被迫學會。
回到屋子後，瀬兎花煮了藥湯。柴城犬一喝了一口，苦得皺眉。他忍著吞下去，才低聲說：「妳這藥湯……是用來治傷的？」瀬兎花：「治傷，還有讓你睡得比較安穩。」柴城犬一：「妳昨晚也喝了？」瀬兎花：「喝了。」柴城犬一看著她：「所以妳不是天生睡得很淺，是因為妳也怕？」瀬兎花看了他一眼，沒有否認。「怕。」她說，「但怕沒用。」柴城犬一低聲說：「……那妳怎麼撐下來的？」瀬兎花把碗收走，語氣平靜：「一天一天撐。撐到你發現，自己其實還活著。」
柴城犬一沉默。他忽然覺得，這世界最可怕的不是怪物，而是——活著本身。
傍晚，風變冷了。瀬兎花整理背包，把法杖放到門邊。柴城犬一坐在床邊，看著她的動作，忍不住問：「明天去公會……會很危險嗎？」瀬兎花：「不會比森林危險。但會比村子麻煩。」柴城犬一：「麻煩？」瀬兎花點頭：「公會裡的人很多。有人是真的冒險者，有人只是混飯吃。也有人專門找新人下手。」柴城犬一臉色一白：「……找新人下手？」瀬兎花：「騙錢、搶任務、逼你簽契約，或者把你丟去送死的任務。」柴城犬一喉嚨發乾：「……這世界的人也太扯了。」瀬兎花看著他，語氣很淡，卻像一把刀：「因為這世界不會幫你分好人壞人。」
柴城犬一沉默了幾秒，低聲說：「那妳明天會陪我？」瀬兎花點頭：「會。」柴城犬一：「妳不怕被我拖累？」瀬兎花看著他，語氣很平靜：「你昨天沒有丟下我。所以我也不會丟下你。」柴城犬一愣住。那句話沒有誇張的情緒，沒有浪漫的味道，但很真，真到他一時說不出話。
夜色降臨。柴城犬一躺回床上，屋內只剩火盆微弱的光。他閉上眼，卻沒有立刻睡著。昨天的血腥味、獵犬的嘶吼、自己手抖的觸感，全都還在。但這次，他沒有被恐懼吞掉，因為他知道，至少今天——他活著。而且他不再是唯一一個迷路的人。
他低聲說：「……原來妳也是。」屋內沒有回答。瀬兎花背對著他，坐在火盆旁，像是守夜，又像是在守住某個不願回想的過去。火光搖晃，柴城犬一終於沉沉睡去。
