天還沒亮透，洛恩村的霧就先醒了。灰白的濕氣貼在皮膚上，冷得像一層薄薄的刀刃。柴城犬一站在屋門口，披風把他整個人包住，手指縮在袖口裡，吸進肺裡的空氣帶著濕冷，讓他不自覺皺眉。他還不太習慣這個世界的清晨——沒有暖氣、沒有便利商店，沒有任何能讓人覺得「理所當然」的舒適，只有霧、冷，和活著。
瀬兎花背著法杖，腰間掛著短刀，動作乾淨俐落。她把背包繫緊才回頭看他一眼：「走得動嗎？」柴城犬一點頭：「走得動。」她沒再多問，只把一包乾糧丟給他。柴城犬一接住，捏了捏那包硬得像石頭的麵餅，忍不住皺眉：「這是……餅乾嗎？」瀬兎花腳步一頓，回頭看他。她的眼神不兇，卻讓人瞬間明白——這不是開玩笑的時候。「別用那個詞。」她說。柴城犬一一愣：「哪個？」瀬兎花淡淡說：「你剛剛那個。」柴城犬一反應過來，喉嚨一緊，立刻低聲：「……抱歉。」
瀬兎花沒有責備，只像在提醒一條規矩：「你說出口的每個詞，都可能讓人覺得你不正常。」柴城犬一握緊那塊麵餅，心裡發冷。他以前從沒想過——講錯一句話，也能讓人站到危險邊緣。兩人沿著村外的土徑往城鎮方向走，路比森林安全，但也只是相對。途中仍能看到被啃咬過的獸骨、陷在泥裡的破車輪，還有某些已經被雨水沖淡的暗色痕跡。柴城犬一不想去猜那是什麼。
走著走著，他終於忍不住問：「妳來這裡多久了？」瀬兎花沒回頭：「不記得。」柴城犬一愣住：「……不記得？」她淡淡說：「剛來的時候我會數。後來就不數了。」那句話像冷水潑下來，讓他心口一緊。他沉默很久，最後才換了一個問法：「那妳以前……也是從日本？」瀬兎花腳步微微一頓，回頭看他，像在確認他到底想問到什麼程度。柴城犬一立刻補一句：「我只是想確定不是我腦袋壞掉。」瀬兎花看了他幾秒，最後點頭：「是。」柴城犬一的心臟狠狠跳了一下。他想問很多問題——妳怎麼來的？妳怎麼活下來的？妳有沒有找到回去的方法？——可那些話最後都被他吞回去。
瀬兎花轉回去，語氣平靜：「但別在外面提。」柴城犬一點頭：「我知道。」她又補了一句：「還有，別再說日文。」柴城犬一反射性否認：「……我沒說。」瀬兎花不急不慢：「你昨天說了。」柴城犬一愣：「我說什麼？」瀬兎花想了一下，淡淡吐出一句：「你說『靠』。」柴城犬一：「……」那一瞬間他真的覺得自己可以原地挖洞把自己埋掉。瀬兎花沒有笑，只說：「你忍得住就忍。忍不住，就用這邊的人會用的詞。」柴城犬一小聲問：「例如？」瀬兎花說：「該死、見鬼、倒楣。」柴城犬一乾笑：「……這些我也會。」瀬兎花：「那就好。」
走了將近半天，霧終於散開。一座城鎮出現在視野裡——比洛恩村像樣太多，有石牆、有瞭望塔、有守門的士兵，城門外聚著商人與旅人，馬車輪子壓出深深的泥痕。柴城犬一望著那座城，心裡升起一種說不出的感覺，像是終於看到文明，也像是終於離「隨時死在森林裡」遠了一點。守門士兵抬起長槍，目光掃過兩人：「哪裡來的？」瀬兎花先開口：「洛恩村。」士兵看向柴城犬一：「他呢？」瀬兎花語氣自然：「跟我一起的。」士兵伸手：「身份牌。」柴城犬一立刻掏出木牌遞過去。士兵看了一眼，眉頭微皺：「臨時？」瀬兎花點頭：「村長刻的。」士兵沉默幾秒，最後把木牌丟回來，語氣不算友善：「進去。別惹事。」柴城犬一接住木牌，手心全是汗，走過城門時忍不住回頭看了一眼——守門士兵的視線仍停在他背上，像一根刺。
城裡比村子吵得多。街道兩旁有攤販、有鐵匠鋪、有旅店，人群裡混著穿皮甲的冒險者、背弓的獵人、扛著重武器的壯漢，還有披著斗篷看不清臉的人。柴城犬一走在其中，覺得自己像被丟進另一個世界。瀬兎花走得很快，像怕他迷路。柴城犬一忍不住問：「公會在哪？」瀬兎花只回：「你跟緊。」柴城犬一有點不服：「……我沒走丟。」瀬兎花回頭看他一眼：「你看起來像會走丟。」柴城犬一皺眉：「喂。」瀬兎花語氣平淡：「你眼神像第一次進大賣場。」柴城犬一一愣，心臟像被什麼撞了一下：「……妳怎麼知道大賣場？」瀬兎花停了一瞬，眼神有一點點微妙的閃動，淡淡說：「我說錯了。」柴城犬一沒拆穿，只低頭咳了一聲。那一瞬間，他忽然覺得——至少這世界裡，有人懂他在想什麼。
冒險者公會在城鎮中心。建築不華麗，反而有種制度性的冷硬。石牆厚重，木門高得像要把人壓矮。門口掛著一面鐵牌，上面刻著交叉的劍與盾，旁邊還釘著一塊公告板，用整齊的字寫著：【公會內禁止飲酒】【禁止私鬥，違者停權】【任務契約須經公會核准】【冒險者身分不得轉讓】柴城犬一看著那一排規章，心裡竟生出一點安心——至少這裡不是靠拳頭說話的地方。
門外站著兩個守衛。瀬兎花走上前，他們看了她一眼沒攔，但柴城犬一要跟進去時，長槍立刻橫過來。「新人？」守衛問。柴城犬一僵了一下：「是。」守衛上下打量他：「身份牌。」柴城犬一遞上木牌。守衛看完冷笑：「洛恩村的？」柴城犬一：「嗯。」守衛把木牌丟回來：「進去可以。但你最好懂規矩。」柴城犬一握緊木牌：「什麼規矩？」守衛眼神像刀：「別裝懂。」柴城犬一：「……」瀬兎花沒有回頭，只淡淡說：「進來。」
公會內部比柴城犬一想像的安靜。不是沒有聲音，而是那種被制度壓住的吵雜——腳步聲、紙張翻動聲、有人壓低嗓音交談的聲音。大廳中央沒有長桌，也沒有酒桶，只有一排排整齊的長椅像等候區，牆面掛著幾塊巨大的公告板，上面釘著任務單、等級規則、報酬範圍、以及違規處分條例。櫃台前排著隊，幾名職員正低頭記錄，筆尖在紙上刮出沙沙聲。柴城犬一的目光掃過任務板：【清理下水道鼠群】【護送商隊至西路口】【採集赤藤草】【討伐：灰牙狼（限三人以上）】他心裡一跳——討伐、護送、清理，這些字眼在遊戲裡看過無數次，可現在每一張紙都代表真的會死人。
瀬兎花低聲說：「別盯著任務板看太久。」柴城犬一：「為什麼？」瀬兎花語氣平淡：「你看起來越像第一次來，越容易被當成獵物。」柴城犬一喉嚨一緊，立刻把視線收回來。她帶著他走向櫃台。櫃台後是一個中年女人，頭髮盤起來，眼神精明得像能一眼看穿你的口袋。她抬眼看瀬兎花：「又來了？」瀬兎花點頭：「帶新人。」女人的視線落到柴城犬一身上停了兩秒：「名字。」柴城犬一喉嚨一緊：「柴城犬一。」女人皺眉：「不像法羅索斯的名字。」柴城犬一差點就要解釋，瀬兎花已經淡淡接話：「他記憶混亂。村長給了臨時牌。」女人嗤了一聲：「洛恩村的人也真敢。」她把木牌丟回來，翻開一本厚厚的冊子：「想註冊？」瀬兎花：「嗯。」女人瞥了柴城犬一一眼：「他要當冒險者？」瀬兎花：「先註冊。」女人看向柴城犬一：「你會什麼？」
柴城犬一沉默兩秒，老實得像在自殺：「……我會用石頭丟怪物。」女人沉默兩秒，然後笑了。那不是溫柔的笑，是那種「看新人笑話」的笑。旁邊排隊的幾個冒險者也聽見了，發出低低的笑聲。柴城犬一的臉瞬間熱起來，手指不自覺握緊。瀬兎花的聲音從旁邊傳來，很平靜：「他昨天用石頭救了我的命。」那句話不大聲，卻像一塊石頭砸進大廳裡，笑聲停了一瞬。女人挑眉：「哦？」瀬兎花：「黑爪獵犬。等級三。」女人的笑意淡了，周圍幾個冒險者也收斂了表情。黑爪獵犬這名字顯然不陌生。女人看向柴城犬一，眼神終於多了點認真：「你殺的？」柴城犬一搖頭：「我們一起。」女人點點頭：「新人能活著回來就不錯。」她翻開冊子：「要註冊就按規矩來。測試。」柴城犬一一愣：「測試？」女人指了指旁邊的門：「去後面。訓練場。公會要確認你至少不會把自己害死，順便避免你出去後反咬我們一口。」
柴城犬一心臟一沉：「……我一定要做嗎？」瀬兎花看著他，語氣很淡：「要。」柴城犬一低聲問：「如果我做不到呢？」瀬兎花：「那你就別當冒險者。」柴城犬一沉默。他忽然明白——這不是遊戲，不是你點一下按鈕就能變強。他深吸一口氣，點頭：「……好。」
後方是簡陋的訓練場。木樁、沙袋、幾把破舊武器堆在角落。場邊站著一個壯漢，手臂像樹幹一樣粗，胸口有一道長疤。他看了柴城犬一一眼，語氣像咬著煙：「新人？」柴城犬一點頭。壯漢指向角落：「拿武器。」柴城犬一看著那堆木劍、短槍、破斧頭，手心冒汗。他以前拿過刀、拿過球拍、拿過鍵盤，但從沒拿過真正要用來殺人的東西。瀬兎花站在旁邊，沒有催，只說：「挑你最能控制的。」柴城犬一苦笑：「我沒有不怕的。」瀬兎花看著他：「那就挑你最不會失手的。」柴城犬一吸了口氣，最後選了短槍。槍柄一入手，他手臂立刻一沉。壯漢冷哼：「拿槍？」柴城犬一：「……嗯。」壯漢：「會刺嗎？」柴城犬一老實說：「不會。」壯漢：「那你會什麼？」柴城犬一沉默兩秒，低聲：「……我會躲。」壯漢盯著他，忽然笑了一聲，那笑不算嘲笑，更像是「終於有個誠實的新人」：「躲也算本事。來，跑。」
測試很簡單，卻很殘酷。跑圈、負重、躲沙袋、用武器擊木樁。柴城犬一才跑兩圈，肺就像被火燒，汗沿著脖子往下流，眼前發黑，腿像灌鉛。他咬著牙撐住沒有停，因為他知道——他一旦停下來，就會被淘汰。壯漢看著他，語氣粗：「你以前沒鍛鍊？」柴城犬一喘著氣：「……沒有。」壯漢：「那你怎麼活到現在？」柴城犬一抬頭，看向場外。瀬兎花站在那裡，披風被風掀起一角，眼神很靜。柴城犬一低聲說：「……有人拉了我一把。」壯漢哼了一聲，沒再說什麼。
最後一項是對打。壯漢把一根木棍丟給他：「拿著。我不會真的打死你，但你要是被打倒，就算你輸。」柴城犬一握著木棍，手心全是汗。他看著壯漢那身肌肉，心裡只有一個念頭——這根本不是測試，是處刑。壯漢一步踏出，木棍破風砸來。柴城犬一猛地往側面閃，差點摔倒。第二擊緊接著追來，他抬棍擋了一下，手臂瞬間麻掉，整個人被震得退了三步。他咬牙硬撐著站穩。壯漢冷笑：「你擋得住？」柴城犬一喘著氣：「……擋不住。」壯漢：「那你還站著幹嘛？」
柴城犬一的眼神一沉。他忽然想起昨晚——黑爪獵犬撲上來時他也擋不住，但他還是活下來了。他握緊木棍往後退，讓自己站到場邊木樁旁。壯漢又一擊砸來。柴城犬一沒有硬擋，而是借著木樁的角度一閃，讓那一擊砸在木樁上，木屑飛濺。壯漢動作一頓。柴城犬一抓住那一瞬，猛地往前一步，木棍朝對方手腕敲去——啪！不是重擊，但很準。壯漢的手一麻，木棍差點掉。場邊傳來一聲低低的「哦」。柴城犬一喘著氣，心跳快得像要炸。他知道自己不是靠力量贏的，他只是——用腦子活下來。
壯漢盯著他沉默幾秒，最後說：「行。」柴城犬一愣：「行？」壯漢把木棍收回去，語氣粗：「你不適合正面打。但你很會找縫。」柴城犬一喘著氣：「……這算通過？」壯漢點頭：「算。」就在他放下木棍的瞬間，那種熟悉的、像是視線被拉進腦內的感覺又出現了，彷彿有一行字在他意識裡浮起來：【技能：劍術 Lv.1 → Lv.2】【熟練度提升：你學會在壓力下維持基本格擋與反擊節奏】柴城犬一僵了一下，胸口像被什麼撞到。他不是興奮，反而更清楚地意識到——這世界真的會把他的「活下來」算成一種能力，而且用數字和等級記錄。他下意識看向瀬兎花，卻又忍住沒有說出口。他不知道她能不能看見，也不知道她會不會因此露出別的表情。
回到櫃台時，中年女人看著壯漢的表情就知道結果。她拿出一枚鐵製徽章丟到柴城犬一面前。徽章很小，上面刻著交叉劍盾，邊緣帶著磨損，像被無數雙手握過。女人說：「最低階。鐵牌。」柴城犬一拿起徽章，手指有點抖。他不是興奮，只是覺得——自己終於有了一個能站著的地方。女人冷冷補一句：「別高興太早。鐵牌死得最快。」柴城犬一：「……」瀬兎花在旁邊說：「我們接最簡單的。」女人看她：「你帶他？」瀬兎花點頭：「我帶。」女人沉默一下才說：「你還真敢。」瀬兎花語氣平淡：「他不是壞人。」女人嗤笑：「這裡壞人和好人都一樣會死。」
兩人走出公會時，天色已經偏暗。街上燈火零星亮起，遠處旅店傳出談話聲，鐵匠鋪仍敲著最後幾下鐵。這座城鎮像永遠不缺活人，也永遠不缺死人。柴城犬一握著徽章走在街上，心裡像壓著一塊石頭。他終於忍不住問：「妳為什麼一直幫我？」瀬兎花腳步沒停：「我不是在幫你。」柴城犬一一愣：「那妳在做什麼？」瀬兎花停下腳步，回頭看他。那眼神很淡，卻比任何話都清楚：「我是在救以前的自己。」柴城犬一喉嚨一緊，像被那句話堵住。瀬兎花把視線移開，語氣恢復平靜：「走吧。找旅店。明天我們接任務。」柴城犬一握緊徽章，點頭。他知道，從今天開始他不再只是「活下來」——他開始，真正踏進這個世界。
