走出黑霧古林後，視野豁然開朗。
四人沿著古道一路前行，不久便抵達帝國西部驛站。這座驛站建立在官道交會處，來往商隊與旅人絡繹不絕，當守衛看見四人是從黑霧古林方向走出來時，所有人的表情都出現了短暫的錯愕。
「你們……是從古道出來的？」
一名中年驛站老闆忍不住開口。
犬一點了點頭。
「有什麼問題嗎？」
老闆苦笑了一聲。
「黑霧古林那條路，已經很多年沒有人活著走出來了。」
瀨兔花與安杰菈對視一眼，沒有多說什麼。四人在驛站稍作休整，補充乾糧與藥水後，便搭上了一支前往王都的商隊馬車。
一路上，官道越來越寬，來往的馬車與騎士也逐漸增加。直到午後時分，遠方的地平線上，終於出現了一道巨大的白色輪廓。
那是一座城市。
更準確地說，是一座足以令人窒息的巨城。
高達數十公尺的城牆宛如山脈般橫亙在天地之間，牆面刻滿複雜的魔法紋路，淡淡的光芒在其上流轉。城牆之內，一座純白王城高高聳立，尖塔刺向天空，無數旗幟迎風飄揚。
艾莉亞望著那座王城，忍不住低聲說道：「這就是……帝都王城。」
犬一沒有回答，只是靜靜望著眼前的一切。他第一次真正感受到，一個帝國究竟擁有多麼龐大的力量。
商隊緩緩駛向城門。
城門口聚集了大量商人、冒險者、貴族馬車與帝國騎士，每一支隊伍都必須接受檢查。巨大的魔法陣刻在城門地面，只要有人經過，便會泛起淡淡光芒。
輪到犬一等人時，一名帝國騎士接過冒險者證明，目光停留在犬一腰間的長刀上。
「這把刀不錯。」
犬一平靜回答：「家鄉的鍛造師打造的。」
騎士沒有多問，只是點了點頭，將證明歸還。
「可以進去了。」
踏入王都的瞬間，四人都短暫停下了腳步。
石板大道寬敞得足以讓十輛馬車並行，道路兩旁是層層相連的高樓，街道上充滿各種種族的商人與旅人，魔法燈懸浮在建築之間，即使白天依然散發著柔和光芒。遠處能看見帝國學院的高塔，近處則是販售武器、魔法道具與珍稀材料的商店。
瀨兔花輕聲說道：「比洛恩城大太多了。」
安杰菈則注意到另一件事。
「巡邏太密集了。」
幾乎每隔一條街，就能看見一隊帝國騎士經過。
犬一低聲說道：「先找地方住。」
四人在平民區找到一間不起眼的旅館，簡單放下行李後，便開始整理目前掌握的情報。
瀨兔花將一路蒐集到的地圖與筆記攤在桌上。
「目前可以確定，雙子和星諾被送進了帝都第一研究所。」
「但研究所真正的位置沒有公開，甚至一般王都市民都不知道它在哪裡。」
艾莉亞皺起眉頭。
「那要怎麼找？」
瀨兔花拿起另一張地圖。
「有一個地方或許能找到答案。」
她的手指落在地圖最西側。
「貧民窟。」
「帝國很多見不得光的事情，都會從那裡流出去。」
安杰菈點頭。
「黑市、地下傭兵、情報販子，大多都藏在那裡。」
犬一站起身。
「那就去看看。」
王都西區的貧民窟與繁華街道截然不同。
狹窄的巷弄、破舊的木屋、污濁的排水溝，以及隨處可見的流浪者與孤兒。這裡幾乎沒有帝國騎士巡邏，取而代之的是形形色色的地下勢力。
瀨兔花壓低聲音。
「小心一點。」
「這裡的人比魔物還危險。」
四人穿梭在錯綜複雜的巷道中，正準備向一名情報販子打聽消息時，前方忽然傳來急促的腳步聲。
「別讓他跑了！」
「抓住那個小鬼！」
幾名手持短刀的男子衝進巷弄，前方一道嬌小的白色身影正拼命奔跑。
那是一名白髮狼耳少年。
他身高約一百五十公分，銀白色短髮凌亂地垂在額前，雪白的狼耳緊貼著頭頂，身後的狼尾因緊張而炸起。他抱著一條藍白相間的圍巾，氣喘吁吁地逃跑，年幼的臉龐滿是驚慌。
「站住！」
其中一名男子揮動魔法鎖鏈，鎖鏈瞬間飛出，纏住了少年的腳踝。
少年重重摔倒在地。
「抓到了。」
幾人露出獰笑，朝少年逼近。
就在其中一人伸手抓向少年時，一道黑色刀光驟然閃過。
鏘！
鎖鏈應聲斷裂。
犬一站在少年身前，長刀橫在身側。
「幾個大人欺負一個小孩，還真難看。」
為首男子臉色一沉。
「小子，少管閒事。」
安杰菈站到犬一身旁，淡淡說道：「那就一起收拾吧。」
瀨兔花已經舉起法杖，艾莉亞也展開了防護魔法。
幾名男子互相對視一眼，立刻拔刀衝了上來。
犬一腳下一踏，《瞬步》瞬間發動，身影一閃便出現在最前方敵人面前。長刀劃出一道弧光，對方手中的短刀直接被斬飛。
瀨兔花法杖輕點地面。
「風縛。」
狂風化作鎖鏈纏住另外兩人，將他們重重撞向牆壁。
安杰菈則一步踏出，徒手擊倒最後一名男子，整場戰鬥不到十秒便宣告結束。
為首男子捂著胸口，臉色發白。
「你們……知道自己得罪了誰嗎？」
犬一收起長刀。
「不知道，也沒興趣知道。」
幾人狼狽地爬起身，很快便消失在巷弄深處。
巷弄重新恢復安靜，只剩下微弱的喘息聲。
白髮小狼靠著牆坐在地上，雙手緊緊抱著那條藍白相間的圍巾，耳朵仍然微微發抖，像是在確認那些追兵是否真的離開了。
艾莉亞蹲下身，將一瓶治療藥水遞了過去。
「沒事了。」
白髮小狼抬起頭，看了看她，又看向站在不遠處的犬一與瀨兔花，猶豫了很久，才小心地接過藥水。
他沒有立刻喝下，只是低聲說了一句。
「……謝謝。」
犬一收起長刀，走到他面前。
「那些人為什麼要抓你？」
白髮小狼沉默片刻，輕輕搖了搖頭。
「不知道。」
「他們最近一直在找像我這樣的人。」
瀨兔花皺起眉頭。
「像你這樣的人？」
白髮小狼沒有回答，只是把圍巾抱得更緊了一些，眼神裡依然帶著戒備。
安杰菈看了他一眼，淡淡說道：「他還不信任我們。」
犬一沒有追問，只是伸出手。
「先起來吧。」
白髮小狼望著那隻伸到自己面前的手，愣了幾秒，最後還是輕輕握了上去。
犬一將他拉了起來。
就在眾人準備離開巷弄時，艾莉亞忽然回頭看向他。
「對了。」
「你叫什麼名字？」
白髮小狼低著頭，抱緊圍巾，小聲回答。
「……雪球。」
犬一眨了眨眼。
「雪球？」
他輕輕點頭。
「嗯，我的名字就是雪球。」
瀨兔花看著眼前這個只有一百五十公分高的小狼族少年，忍不住露出一抹淡淡的笑意。
「很好聽。」
雪球有些不好意思地低下頭，耳朵輕輕抖了抖，這是他被人稱讚名字後第一次露出放鬆的神情。
而犬一並沒有注意到，在他們身後不遠處的屋頂上，一雙眼睛正靜靜注視著這一切。
犬一的右手同樣覆蓋上冰藍色紋路，一把與少年幾乎相同的冰晶長刀，在他手中緩緩凝聚而成。
瀨兔花怔怔望著眼前的一幕。
「犬一……在使用他的武裝化？」
安杰菈的眼神第一次出現明顯變化。
犬一低頭看著手中的冰晶長刀，寒氣不斷侵蝕著他的身體，甚至連呼吸都帶著白霧。他能清楚感受到，這股力量並不屬於自己，而是來自剛才的白髮狼耳少年。
「原來……這就是武裝化。」
為首男子終於露出驚恐神色。
「快！一起上！」
數人同時衝向犬一。
犬一深吸一口氣，握緊冰晶長刀，體內魔力與寒氣同時奔流。他沒有使用新學會的《龍牙一閃》，而是本能地順著這股力量揮出一刀。
一道雪白刀光橫掃整條巷弄。
轟——！
寒氣伴隨斬擊瞬間爆發，地面、牆壁、武器與空氣同時結冰，數名男子甚至來不及慘叫，便被冰霜衝擊震飛出去，撞在牆上後昏迷不醒。
整條巷弄陷入死寂。
犬一緩緩放下長刀，冰晶武裝開始出現裂痕。
咔嚓。
一道裂紋從刀身蔓延至他的右臂。
劇烈的寒意瞬間反噬。
犬一悶哼一聲，右手迅速失去知覺，冰層沿著手臂一路蔓延至肩膀。
「犬一！」
瀨兔花立刻衝上前，法杖散發柔和光芒。
「解凍術！」
溫暖的魔力包覆住犬一的手臂，冰層開始慢慢融化。然而就在此時，武裝化徹底解除。
他雙腿一軟，向前倒去。
犬一伸手接住了他。
少年靠在犬一懷裡，呼吸急促，臉色蒼白得幾乎沒有血色，身體還在微微顫抖。
「……對不起。」
他用幾乎聽不見的聲音低聲說道。
「我又失控了……」
犬一看著這個只有六歲的狼族少年，沉默了片刻，輕輕拍了拍他的頭。
「沒事了。」
「已經沒事了。」
少年慢慢閉上眼睛，昏睡了過去。
艾莉亞蹲下身檢查他的狀況。
「只是魔力消耗過度，沒有生命危險。」
安杰菈看向犬一的右手。
「你呢？」
犬一活動了一下手指，雖然仍有些僵硬，但已經恢復了大半。
「比想像中好。」
犬一低頭望著自己的右手。
剛才那股寒氣，依然殘留在體內深處。
「看來……這能力還有很多我不知道的地方。」
安杰菈望向巷弄深處。
「先離開這裡。」
「剛才的動靜太大了。」
四人帶著昏睡中的少年返回旅館。
旅館老闆原本還想詢問發生了什麼事，但看見犬一等人的神情後，很識趣地沒有多問，只是安排了一間較安靜的房間。
夜色漸深。
少年躺在床上，直到深夜，他才緩緩睜開眼睛。
映入眼簾的是陌生的天花板。
他下意識坐起身，狼耳立刻警戒地豎起。
「醒了？」
犬一坐在窗邊，手裡拿著一杯熱水。
少年愣了幾秒，才慢慢放鬆下來。
「這裡是……」
「旅館。」
犬一把熱水遞了過去。
「你已經昏睡快半天了。」
少年小心接過杯子，雙手捧著，低著頭沉默了許久。
艾莉亞輕聲問道。
「現在可以告訴我們了嗎？」
「那些人為什麼要抓你？」
少年抱緊杯子，聲音很小。
「最近王都一直有人在找像我這樣的人。」
「只要被找到，就再也沒有回來。」
瀨兔花與安杰菈對視一眼。
「帝都第一研究所。」
少年聽見這個名字，身體明顯僵了一下。
「你們……知道研究所？」
犬一點頭。
「我們正在找那個地方。」
少年沉默了很久，終於抬起頭。
淡藍色的眼睛望向犬一。
「我可以帶你們去。」
眾人同時看向他。
「你知道在哪裡？」
少年輕輕點頭。
「我知道通往研究所外圍的地下通道。」
「以前，我曾經在那裡看過很多像我一樣的人。」
房間再次陷入沉默。
犬一站起身，走到床邊。
「對了。」
「還不知道你的名字。」
白髮狼耳少年低著頭，抱緊圍巾，小聲回答。
「……雪球。」
犬一眨了眨眼。
「雪球？」
他輕輕點頭。
「嗯。」
「我的名字就是雪球。」
瀨兔花看著眼前這個只有六歲的狼族少年，忍不住露出一抹淡淡的笑意。
「很好聽。」
雪球有些不好意思地低下頭，耳朵輕輕抖了抖，尾巴不自覺的搖了搖。
犬一向他伸出手。
「我們會去研究所。」
「也會把被抓走的人救出來。」
雪球望著那隻伸到自己面前的手，遲疑了很久，最後輕輕握了上去。
「……我帶你們去。」
窗外，王都的鐘聲緩緩響起。
而真正通往帝都第一研究所的道路，也在這一刻，開始向眾人展開。
