莱恩·玛尔赛斯在熔渣高地的炉心谷入口已等候了半日。
他骑在高大的蚀金犼背上，酒红长发在风中微扬，手不自觉地攥紧了缰绳，难掩内心的激动。
莱恩感知到共生印记传来的讯息，从微弱到清晰，从遥远到渐近，正一步一步朝他走来。十二名角魔重骑兵列于身后，神情肃穆，整齐划一，众人皆知领主日思夜想的人就在前方。
远处地平线上终于出现了三个模糊的轮廓。
莱恩翻身下犼，他甚至忘了把缰绳递给身后的卫兵，就那么攥着绳子牵着蚀金犼向前走了两步后，才意识到了自己的失态。
自艾莉亚看见了莱恩的那一刻起，她的脚步从走变成了跑。
她什么都没想，什么都顾不上，只知道他就在眼前，她一定要扑进他怀里。
两人紧紧相拥的瞬间，莱恩的手臂收紧，像要把艾莉亚嵌进骨头里，“欢迎回家。”
艾莉亚的双手死死抓紧莱恩，把脸深深埋进他胸口，“嗯，我回来了。”
莱恩右手轻抚她的后脑，左手环住她腰，俯身，唇齿轻启，咬破她颈侧肌肤。
莱恩的獠牙刺破皮肤的瞬间，艾莉亚感到一阵尖锐的刺痛，随即是酥麻的抽离感，她闭上眼，整个人像被抽空了力气，软软靠在莱恩怀里。
血液被缓慢啜饮，灵魂仿佛被温柔重塑，背德感早已消散，只剩最深层的交付。
她把自己交给他，从身到心，从血到魂，不留余地。
莱恩指尖轻拭唇角血痕，艾莉亚睁开眼，她从怀中取出那枚琉璃单片眼镜，轻轻放回他掌心，“你的‘眼睛’，还你。”
莱恩将眼镜收入胸口：“它看得见你，却体会不到我有多想你。”
两人相视一笑，所有思念尽在不言中。
远处，直到那两人终于松开彼此的怀抱，雪音和烬才慢慢悠悠走了过来。
“这一路上辛苦了，二位平安护她至此，莱恩铭记于心。”莱恩面向雪音和烬，神情郑重。
雪音抬眼看他，语气平淡却带点无奈：“客套话就免了，这一路上艾莉亚也帮了我们不少忙的，不如说很多事情我还要感谢艾莉亚。”
烬站在一旁，闻言只接了一句：“人都到了，请领路吧，没有什么是一顿饭解决不了的事情。”
“是我失言欠考虑了，我亲爱的朋友们！”莱恩随即低笑，“那么，我代表第五环熔渣高地，热烈欢迎各位的到来！”
第五环熔渣高地的新领主府，它立在炉心谷最高处的玄武岩台上，由废弃驿站改建而成。堂堂领主府却处处透露着寒酸，所有建材都是东拼西凑，窗户漆色不一致，桌椅长短不一，连正门的门框横梁也拆自第七环的随行马车。
长桌上摆着一碗炖野菜，几块黑面包，一小盆用羊肉熬的汤，然而汤面上几乎看不见油花。
“地方简陋，菜肴也肯定算不上丰盛，希望大家不要介意。”莱恩有些惭愧地说，“主要是我最近忙于琥珀回廊所有居民的迁入事宜，客观去叙述一件事实的话，也因为这片土地实在太贫瘠了。”
“你瘦了。”艾莉亚忽然说，“我知道你这段时间肯定一心扑在政务上，毕竟那么多人的衣食住行都要重新安排，但你自己也千万要注意身体。”
莱恩低头看她，眼里映出她瓷白的脸，伸手轻轻摸了摸她的发顶：“你也是。”
艾莉亚没躲，反而往他肩窝里靠了靠，随即又正色：“可你这领主府，连张像样的床都没有。”
莱恩揽住她的肩：“委屈我的簇拥了？”
“不是委屈我，”她仰头看他，目光认真，“我是心疼你。这些年你好不容易治理好琥珀回廊，转眼就被扔到这种地方，中枢议会那些人，真当你是块用完就丢的破布？”
莱恩听罢沉默片刻，目光投向窗外。
良久，他才开口，语气平静，却带着一丝自嘲的锋利：
“那天角魔重骑押着最后一车物资来到第五环熔渣高地，原住民看我们的眼神像看疯子一般，为什么要来这个穷乡僻壤？
但我没得选。
议会的调令写得漂亮：‘嘉奖忠勇，擢升第五环熔渣高地领主’，可谁都明白，这是流放。他们不敢杀我，又怕我声名鹊起在边境坐大，干脆塞进这块连老鼠都嫌硬的石头堆里，等我自生自灭。”
他顿了顿，端起粗陶杯喝了一口凉茶，继续道：
“第一天，我带人清点家底：三百二十七名角魔骑兵，四十二户工匠，十九个役魔术士学徒，八十六个小劣魔劳工，还有七百多平民。
全是第七环琥珀回廊没背景的可怜人，他们信我，继续追随我至此，所以我不能让他们死在这儿。
第二天，我找到本地岩裔长老。老头叫格鲁姆，他说：‘外乡人，这里没资源特产，也没土地种粮食，是没活路的，你还是带人走吧。’
第三天，我带角魔骑兵挖冷凝井，利用地热蒸腾水汽，用铜管冷凝回收，首先解决水源问题。
第四天，拆随行马车木梁搭棚屋，开始解决住宿问题。
第五天………………
就这样一天一天，我们硬生生在这片死地上扎下了根。
现在，我们有八座炉子，一个诊疗棚，一条勉强能通车的土路，还有这座领主府。”
“我相信你们一定会平安抵达，而你们最终也不负所托。”他说完，看向雪音和烬，眼中充满期待：“这段时间我举步维艰，可如今看到你们的到来，我身上的压力瞬间就少了一半。 ”
雪音垂眸，她想起霜雪堡议事厅那场血战，想起薇拉登高宣告复位时的钟声，想起自己曾以为终于可以喘口气。
可原来，有人早已独自踏入更深的荒芜，默默铺好了他们归来的路。
烬环顾四周，目光落在一把靠在墙角的锄头上，起身走过去拿了起来，“这是当地岩裔打的？”
“格鲁姆教的。”莱恩点头，“他们祖传的‘火听术’，闭眼听铁水流动声，就能判断温度与杂质。可惜以前没工具，只能打些粗糙农具，现在有了第七环琥珀回廊的精炼坩埚和风箱，他们手艺全活了。”
“所以，”烬看了一眼窗外远处锻炉升起的黑烟，“你打算靠锻造业养活整个领地？”
“不得不试。”莱恩坐直身体，神情转为凝重，“第五环熔渣高地不靠边，不临海，无矿无田，唯一能卖的，就是手艺。但这远远不够，存粮只够二十天，雨季将至，土路一塌，我们就彻底被困。”
莱恩停顿一瞬，声音压得更低：“而且，最近出了件事，我必须告诉你们。”
三人目光齐齐聚焦。
“过去一个月，熔渣高地内已有五人失踪。”莱恩指尖轻叩桌面，“一名原琥珀回廊的平民，三名役魔术士学徒，还有一名本地岩裔，都是些独居少与人往来者。
起初我以为是只是意外或者百姓吃不了这里的苦偷偷逃走了，直到我让角魔骑兵暗中排查户籍旧档，花了整整两周，才发现他们都有一个共同点。”
莱恩目光突然变得锐利起来：“他们的血脉里，都藏着稀有血统，可惜极淡，甚至有的人需要追溯到祖上三四代的事——有人祖上是龙裔；有人祖上有精灵支脉；甚至有个岩裔少年，身上流淌着星灵祭司的远古血脉。
他们自己都不知道的事情，却出现了这么多的同类失踪者，会是巧合吗？”
雪音眉头微皱，沉声道：“所以应该是有谁在专门抓这类人？”
“不清楚，目前调查时间太短，我也是诸事繁忙，不好轻易下判断。”莱恩摇头，“但所有线索，包括他们最后出现的路径、交易记录，最终都指向同一个地方。”
莱恩望向东方：“他们都曾去过云墟集，原是座紧邻着熔渣高地的废弃矿场。三十年来，流民、逃奴、走私商、雇佣兵、冒险家、情报贩子聚在那里，渐渐就成了灰色枢纽。
熔渣高地换粮、霜雪荒原运矿、人界深入的商贩在此走私盐布，全靠它周转。”
他转向雪音与烬，语气郑重而坦诚：
“你们远道而来，我本不想麻烦你们，可领地百废待兴，我脱不开身。角魔骑兵擅战不擅潜行，役魔术士又接连失踪……
短时间内已经出现了这么多的失踪者，我作为领主不得不重视。
更重要的是，你们本身就是最合适的调查者。
雪音，你身负高等精灵创生之血与魔法少女契约；烬，你是堕天使后裔的混血。
你们的血脉，比那些失踪者更纯粹、更稀有。若幕后之人真在收集特殊血统，你们踏入云墟集，就是最好的诱饵。”
莱恩顿了顿，眼中罕见地流露一丝不安：
“说实话，我有种直觉，这件事不简单，不像是普通掠奴，也不像黑市交易，暗流涌动……
此事风险极大，若你们不愿去，我绝不强求，熔渣高地再难，我作为领主也必须撑下去。
但若你们愿意，我也建议你们调查到有眉目后，”他声音低沉，近乎恳求，“不要继续以身犯险，请立刻脱身，回来与我商议对策。”
屋内一时寂静。
艾莉亚忽然站起身，声音坚定：“我跟你们一起去，那么多无辜的人失踪，至今生死未卜……”
她说完便望向雪音，眼中没有丝毫犹豫。
雪音静静看着她，片刻后，轻轻摇头，语气温和却不容反驳：
“艾莉亚，你最大的任务，不是去前方，而是留在这里。”
雪音目光扫过莱恩疲惫的侧脸，声音清晰：“你看看他，这片废土之上，一千多人的命，全压在莱恩一人肩上。他能咬牙坚持下去，是知道回头就能看见你，他需要一个人陪伴照顾，你守好这个家，就是对我们最大的支援。”
烬也劝慰补充道：“专业的事，交给专业的人做。我和师匠更擅长潜行、战斗、追踪，放心，这次我也会约束着师匠，只要发现有危险，就会立刻返回和大家商议。”
艾莉亚怔住，眼眶微红，她缓缓坐下，重新靠回莱恩肩头，手指紧紧握住他的衣袖。
莱恩反手覆上她的手背。
雪音抬眼，银发在灯下泛着冷光：“我们会去，在旅途中我就决定开始做一些力所能及的事情，更别说这件事情关乎原第七环琥珀回廊的人民。”
莱恩手中托着那枚琉璃单片眼镜，他走到雪音面前，将它放入她掌心：“云墟集的商会主人叫白璃，你们此行或许会和她打交道，据我所知，此人颇有手段。
若遇险，这个能帮助我能立刻感知到。”他目光沉静，语气低而坚定，“我会立马带人来，所以，请你们务必小心。”
雪音合拢手指，将眼镜贴身收好，“知道了。”
夜深了，领主府的房间内。
“雪音和烬这次调查能顺利吗？”艾莉亚眼中依旧有一丝不安。
莱恩捉住她不安的手，放在唇边落下一吻。
“从第一次遇到雪音的时候，我就相信。” 莱恩的声音在黑暗中显得格外低沉而笃定，她身上有一种力量，是一种让人甘愿把后背交给她的引力，每一个与她并肩过的人，都会不由自主地去信赖她。”
“从她身上，我看到了希望。这种力量，一定会被越来越多人感受到，包括云墟集的那些人。”莱恩继续说道：“我们现在需要做的，就是把熔渣高地这片废土变成真正的家园，这样他们归来时，再次迎接他们的就不仅仅是一顿寒酸的饭菜。”
而在雪音的客房里，梦境再次降临。
依旧是那棵遮天蔽日的古树，月光透过毫无生机的枝叶。
那种感觉又来了，心脏被挖空了一块的缺失感，让雪音想起了自己生前那一刻，似乎忘却了什么极其重要的东西，只留下一个模糊的执念，那是她必须用生命去追寻的答案……
