卓尔福德，作为魔界第四环最大的贸易枢纽，南来北往的商队、矿车、驮兽皆在此汇聚，再沿着四通八达的驿道分流至各环腹地。
有人说，谁控制了卓尔福德，谁就捏住了半个魔界的钱袋子。这话不算太夸张，这座城的税收足以供养三支满编军团，还有余力维护那四座浮空基岩塔。
卓尔福德整座城依地势分为三层。
最高处是上城区，贵族老爷们的生活居住区，城区四角以珍贵的浮空石托举，整座城区离地二十丈，底部悬垂着粗大的魔导锁链，链条末端锚入四角的基岩塔。
晨光打在琉璃瓦顶上，折射出冷白色的光，大片大片的藤蔓从浮空花园的边缘垂落下来，花瀑一直垂到岩台侧面，与下方灰扑扑的城区判若两个世界。
中间一层是下城区，也是整座城市最热闹最有生机的地方，石板路面坑洼不平，街道两侧是各式各样的商铺，铁匠铺的锤击声从清晨响到深夜，面包房的热气裹着咸腥味飘上半条街，叫卖声此起彼伏，三教九流混杂其中。
最底层是贫民窟，建在城墙外圈与护城壕之间的狭长地带。
这里没有规划，没有秩序，窝棚用废木板和捡来的砖块搭成，一间挨着一间，高低参差。棚与棚之间的过道窄得只能侧身通过，有的地方被私拉的晾衣绳和堆放的杂物彻底堵死，只能翻过去。
空气混着腐菜、排泄物与劣质香粉的气味，污水从窝棚底下渗出来，在石缝间蜿蜒流淌，水面上漂着菜叶和不明絮状物，骨瘦如柴的魔族孩童蜷在泥地里，衣不蔽体，眼神空洞，对明天没有任何指望。
越是靠近魔界的核心区，血统为尊、实力为王的秩序就越赤裸，弱者连被剥削的价值都没有，只能无声地腐烂在墙角。
入城队伍从城门蜿蜒出去近半里，密密麻麻，各色种族摩肩接踵。
前面排队的地精商贩正跟自己的驮兽较劲，那头四蹄粗壮的畜生趴在地上死活不肯起来，商贩拽着缰绳骂了一串脏话，最后踹了它屁股一脚，驮兽才慢吞吞地站起身。
雪音和烬站在队伍中段，被夹在一群叽叽喳喳的翼族商人和一头不停打响鼻的骡子之间。
"怎么这么多人？这还要排多久的队啊？"雪音踮脚望了望一眼看不到尽头的队伍，烦躁地把碎发别到耳后，转身看着身边的烬倍感绝望地抱怨道。
——这排队速度，跟春运火车站有什么区别？这么大的太阳，排下去非得晒黑不可……等等，自己什么时候开始在意晒黑这种事了？她抬手挡了挡额前刺目的阳光，耳尖微微泛红，唉，爱情真的会使人降智。
“忍一忍，雪音，进城先给你买把阳伞。”烬注意到了雪音遮阳的白皙双手，目光扫过队伍两侧，几个穿着破旧斗篷的小贩正穿梭在人群中：“补给被路上那个意想不到的吃货消耗得太快了。不过，照理说就算是贸易都市卓尔福德，也不该排这么长的队伍。”
"号外——号外——卓尔福德晨报！一个铜板一份，新鲜事，简单报，大事小事全知道！"
"今日要闻！海上列车！大拍卖！号外——"
烬抬手拦住一个路过的小贩，从腰间摸出一枚铜板递过去拿了一份晨报。
雪音侧过身，将下巴几乎搁在他肩头，踮了踮脚才看清报纸上的字。
两人就这样挤在队伍里，头挨着头，权当打发时间。
报纸版面简陋，但头条字号极大，几乎占了半页——
《第三环海上列车即将开通！》
由魔界科学院制造的水陆两用魔导列车，动力横贯整个第二环至第四环，将于下个月举行通车仪式。
届时，从第三环港口城汐见至第四环卓尔福德的陆海联运线路全程仅需两日，较传统商队缩短近半月。
财政总管·莫洛克伯爵将亲自出席开幕仪式并剪彩，中枢方面表示，此线路的开通将彻底改写魔界贸易版图。
"海上列车，听上去好新奇，真想体验一次……"雪音轻声念了一遍，指尖划过那行字，"从第三环到第四环，只要两天？"
“有机会，肯定会带你去乘坐的。”烬微微颔首，目光仍停在版面上："不过难怪这么多人，通车之后，卓尔福德的关税和商税肯定会翻几倍，各路商人都在赶着在此之前进城签订长期合同。"
雪音的目光下移，报纸第二版右下角，一条加粗的通告被红框圈起——
近期，一名身份不明的连环凶手在魔界各环流窜作案，专以美貌少女为目标，手法极其残忍，目前已有十一名受害者。
中枢已下令各环领主府加强排查，请各地居民外出时务必结伴，切勿轻信陌生人。
如有线索，请立即向最近的戍卫所举报，赏金：一千金币。
雪音的目光在那行"目前已有十一名受害者"上停了一瞬，指尖不自觉地收紧了报纸边缘。
“美少女？那师匠可要小心了。”烬发觉了雪音细微的动作不禁打趣道：“不过放心，跟紧我就好。”
"啊哈哈，那小烬你可要好好保护我这个娇弱的美少女……"雪音双手捧在胸前，故意做出娇羞的姿态，眨了眨眼：“脸皮真是越来越厚了，也不知道是谁教出来的。”
她的目光落回报纸上那些年轻少女的画像，笑容慢慢收了起来。
“十一个人，就算是为了宽慰我，下次你也不要用受害者打趣。”雪音不禁有些同情起她们不幸的遭遇，语气里带着真切的温情。
报纸第三版是本地消息——
卓尔福德大拍卖，明日召开。
一年一度的拍卖会将于明日在上城区中央拍卖宫举行，本届拍品涵盖稀有矿石、高阶魔导器、古代文献、珍稀魔兽蛋等，共计一百余件。
据悉，来自第七环的神秘藏家将提供数件"前所未见"的压轴拍品，具体信息将在拍卖现场公布。
"这么大型的拍卖会……"烬喃喃，目光亮了一下：“如果里面有卖对你身体有帮助的东西……”
"想去看看？拍卖会在上城区，我们不好进入的。"雪音语气平淡：“就算进了拍卖会，估计里面的东西我们这些穷人也买不起。“
"白璃夫人不是给了我们一张云墟商会的空白承兑汇票么？如果对你的病情有所帮助，我想白璃夫人会理解的。“
“再说吧，不到万不得已，我还不想亏欠别人。尤其是金钱上的事情，云墟商会的资金有限，最近又支援了莱恩他们那么多物资——“
她轻咳了一声，像要把胸口那点不适压下去，顿了顿才接着说：
"也不容易。"
最底端还挤着一条字号小得几乎看不清的巡演快讯：享誉魔界的“人偶旅团”正在第四环各领地巡演，所到之处万人空巷，该剧团以精密魔导人偶演绎古典悲剧，人偶之逼真令观众难辨真假，被誉为"活过来的童话"。
队伍又挪了小半个时辰，两人才通过城门检查，踏上了卓尔福德的主街。
入城后沿主街走了不到半刻，雪音的静域之弦就捕捉到了异样：“三道气息，从城外的时候就一直不怀好意地盯上我们了。”
“试试能不能甩开他们，少惹点麻烦了。”烬的步伐没有任何变化，用余光扫过街面两侧，那里人少，拐角多，容易动手，也容易脱身，随即不动声色地领着她拐进贫民窟的窄巷。
巷道狭窄曲折，头顶是私拉的晾衣绳和歪歪斜斜的棚顶，脚下的污水溅上裤脚。
两人加快脚步，拐了两个弯，穿过一条只容一人侧身的夹道，再转一个弯——
前方是死路，一堵废砖墙堵得严严实实。
雪音和烬同时转身。
身后巷口已经站着三个魔族男人。为首者歪戴着破皮帽，腰带松垮垮地垂着，身后两人一胖一瘦，手里各攥着一根铁棍，腰间还各别着一把短刀。
“哟，小美人腿真长，胸也不小呢。”为首者咧嘴一笑，露出黄牙，“陪我们乐一乐？伺候好了，就不把你登记进黑市奴隶册。要是不识相，嘿嘿……”
话音未落，烬已闪现至其身后：“污言秽语！”
为首的魔族瞬间喉骨塌陷，跪倒在地，双手捂着脖子，发不出任何声音。
第二个魔族反应过来，手刚摸到腰间的刀柄，烬已经扣住了他的手腕，猛地反拧。骨头断裂的声音在窄巷里清脆地响了一下，那人惨叫着弯下腰，被烬一脚踹在胸口，撞在墙上滑了下去。
第三个魔族见势不妙转身就跑，烬捡起地上一块碎砖，随手一掷就将其砸倒在污水里，四肢瘫软，再也动弹不了。
贫民窟周围的门窗紧闭，无人探头，早已习惯。对面棚屋里有个孩子趴在窗缝后面偷看，也被母亲一把拽了回去，窗户啪地关上。
雪音站在原地，面无表情，她最恶心的不是那些脏话，而是那种眼神，那种把活人当物件打量的眼神，好像她不是人，只是货架上待价而沽的货物。
"知道师匠的脾气，"烬甩了甩手腕，朝雪音走过来：“所以都还留了一口气，你不会想让我在这种地方动手杀人。”
“但如果换做以前，我肯定不会留这几个人的活口……”烬的语气明显有些恼了。
“是呢是呢，我家小烬最懂我了。”雪音点头，牵起他的手往巷子外面走，“但试想如果我这个时候冷血地催着你快点把他们都杀干净了，那还能为人师吗？手腕和膝盖都废了，也足够他们反省一阵子了。”
“我家小烬……”烬听后心中暖暖的，就任由她牵着，另一只手从怀里摸出一张烫金的硬卡纸，翻过来看了一眼，递到雪音面前，“刚才那伙人身上掉的。”
卡纸正面印着一枚浮雕纹章，上城区中央拍卖宫的徽记，纹理清晰，下方是一行烫金小字：
“卓尔福德年度大拍卖·入场邀请函
持此函可进入上城区拍卖宫，不限次数。”
迟到的七夕贺图献给大家。
