西风城邦的防御工事在联盟支援下一天一个样地推进着。北墙和东墙的反魔符文阵列在第五日全部完工，当最后一段城墙的符文被激活联动时，整面城墙泛起一层肉眼几乎不可见的银灰色光膜，如流水般在石面上轻轻拂动。三座反魔防御塔也已完成调试，塔顶的侦测符文日夜不息地旋转扫视周边地域，一旦捕捉到任何高于自然环境背景值的黑暗能量波动，便会自动向城邦议事堂的魔法通讯盘发送警示信号。灵植园中的第一批净化灵草已经破土，嫩绿的芽尖上凝结着淡淡的银白露珠，园丁们每日小心翼翼地照料，仿佛在守护新生的婴儿。
一切看似都在向好的方向发展。但暗流往往在看似平静的水面下悄然滋生。
先是城邦西北方向约二十里的白杨村传来消息——村中一名年迈的猎人清晨未起，家人去唤时发现他面色惨白、浑身冰冷地躺在床上，无论怎么呼喊摇晃都没有反应，身上没有任何外伤，呼吸却微弱得几乎探不到。村中的草药师束手无策，连夜将人送到城邦的医馆。沐雪恰好正在医馆中整理一批新到的净化药剂，她赶到床前时，那老猎人已经陷入了深度昏迷，嘴唇乌紫，裸露的手背皮肤下隐约可见一丝丝极细的黑色纹路，像被墨汁渗透的叶脉。
沐雪的神情在探到老猎人脉搏的瞬间变得极为凝重。她将掌心悬于老猎人的胸口上方，催动守护晶石的净化之力缓缓渗入他的体内。那缕净化之光初入时并未遇到明显阻力，但当深入到脏腑周围时，却仿佛撞上了一团极隐蔽的、被刻意压缩到极薄层的黑暗能量薄膜，那薄膜薄如蝉翼却异常坚韧，像蛇蜕般紧紧裹住了心脉与肺络。沐雪眉头紧蹙，小心翼翼地操控净化之力去剥离那层薄膜，每剥离一缕，老猎人的眉头便会微微抽搐一下，面上乌紫之色淡去半分，但薄膜剥落后原地又会立刻渗出极其微量的新暗能，仿佛源头并不在体内，而是从外界持续供给。
“这不是普通的暗影攻击。这是诅咒。”沐雪收回手，转向身后闻讯赶来的温斯顿和林恩，声音罕见的沉重，“一种非常精准的定向诅咒——不是粗暴地灌入大量黑暗能量，而是将一丝经过压缩的诅咒种入目标的脏腑外围，像种子一样潜伏着缓慢侵蚀生命力。如果不找到诅咒源将其切断，即使暂时净化了体内的暗能，过不了多久又会有新的暗能渗透进去。”
林恩的面色沉了下来。他当即让温斯顿下令巡查城邦周边的所有村落，查看是否有同样症状的昏迷者。当夜，巡查队便传回了令人心惊的消息——除白杨村外，还有三个村落的村民出现了相同症状，昏迷人数总计已达二十七人，其中有三名年幼的孩子。这些村落分布在城邦北面和西面的不同方向，彼此之间相隔数里至十余里不等，没有明显的地理关联，唯一的共同点是它们都在城邦新防御工事的覆盖范围边缘。
次日清晨，艾琳娜带着便携的暗能分析仪赶到了白杨村。她从昏迷者的床榻、屋角的灰尘和窗棂缝隙中采集了多个样本，用万灵之心的感知力逐一分检。当她将那枚从窗棂暗角刮下的灰尘样本放入分析皿中时，皿中的自然之力触媒陡然变色——从翠绿转为了一种浑浊的暗紫灰色，并且缓缓浮现出极其微弱的符文纹路，那些纹路虽然已经被风化剥蚀得断断续续，但那环环相扣的嵌套结构，与凌娜带回来的那截暗影战杖碎片的符文如出一辙。
“是同源的。”艾琳娜抬起头，眼中有一丝被压住的惊骇，“战杖碎片的符文和这个灰尘样本里的诅咒符文，底层结构完全一致——但灰尘里的符文经过了掩蔽处理，像是被人故意稀释后播撒在村落周边的隐蔽角落，用极少量的暗能维持一个持续性的诅咒微场。只要村民在夜间呼吸到这片区域的空气，诅咒便会无声无息地渗入体内。如果不是集中爆发，单看一两个昏迷者，根本不可能发现这是一场大规模的诅咒散布。”
利奥也赶到了白杨村，他带着符文检测工具，沿着村落的边缘外延仔细搜索。在村东侧一片杂乱的灌木丛根部，他发现了几块被刻意摆放过的小石子，石子表面各刻着半道符文印记，彼此相距恰好构成一个圆环的等分弧段。他将这六块石子小心地挖出来拼合在一起——当最后两块拼合的瞬间，一束极其微弱的暗紫色微光从圆环中心一闪而灭，短暂到几乎像是错觉。
“蚀魂诅咒阵的局部节点。”利奥的声音压得很低，但他的指尖在微微颤抖，“这只是一个节点，而且是经过伪装的微型节点，单独拿出来几乎没有任何能量波动。但如果把所有村落中类似的节点全部找到并串联起来……它们会形成一个覆盖城邦北半部大片区域的诅咒网络。这是一个极其精密的阴谋，布置者至少用了数周甚至上月的时间，逐一安放这些隐蔽节点，等待所有节点就位后同时激活。”
当日晚间，所有信息汇总到了林恩面前。议事堂的桌面上铺着一张城邦及其周边村落的地图，沐雪用白圈标出了所有出现昏迷者的村落位置，艾琳娜用暗色的点标记了已检测到暗能样本的地点，利奥则用红线将各处发现的节点连接起来——那些红线在地图上勾勒出了一个不完整的环形，环形中央的空缺处，恰好指向城邦中心广场的位置。
温斯顿看到那条未闭合的弧线时，面色刷地白了。他的声音几乎是从牙缝里挤出来的：“如果这个环彻底闭合……中心处会不会……”
“会。”林恩的声音没有任何起伏，却让整间议事堂的温度骤降了几分，“如果所有节点同时激活，构成完整的蚀魂诅咒阵，城邦中心将成为诅咒能量的汇聚点，暗能会在那里积累到足以撕裂普通防御屏障的浓度。到那时候，或许就不再只是昏迷了。制造恐慌只是第一步，真正的目标很可能是瘫痪整个城邦的防御中枢。”
他站起身来，目光逐一扫过沐雪、艾琳娜、利奥、温斯顿和静立门侧的凌娜：“从现在起，所有工作分两条线并行。第一，沐雪、艾琳娜，你们全力救治现有昏迷者，同时在每个已经发现诅咒的村落布置净化屏障，让新进入的暗能无法继续渗透；第二，利奥，你带着符文小队，把城邦周边所有可能存在的诅咒节点全部排查出来，一个都不能漏——我们要在对方激活完整阵法之前，从外围拆除整个网络。凌娜、夏拉，你们配合利奥，排查过程中如果发现任何可疑的人或痕迹，立刻控制起来。既然有人能布置这些节点，他一定在暗中监视着我们的反应。”
部署完毕的瞬间，议事堂内的所有蜡烛同时跳动了一下。没有人说出口，但每一个人都在同一刻意识到：暗影部落的正面袭击只是第一层牌面，这场诅咒的散布才是真正埋下的暗刃。而在这暗刃的背后，还有更深的阴影尚未浮现。
