利奥的符文排查工作从次日黎明开始，以白杨村为起点，呈放射状向外扩展。他采用了一套精灵学者传授的共振探测法：将一小片从昏迷者身上采集的诅咒暗能样本封入特制的水晶管中，再手持该管沿预定路线行走，当靠近同源符文节点时，水晶管中的暗能样本会产生极其细微的震颤反馈。这套方法虽然精准，但效率极低——每个节点都需要反复经过确认方位，且管中的样本会随着使用时间增加而逐渐钝化，每探查数个节点后便需重新换样。
整整两天两夜，利奥和他的符文小队几乎未曾合眼。他们走遍了城邦北部和西部二十余个村落及周边的荒坡、沟谷、河岸与密林，共确认了十八处隐蔽的诅咒节点。每一处节点的伪装方式都不相同——有的藏在枯萎树洞内壁的苔藓下，有的嵌在河床石头背水面的裂缝中，有的被涂抹在废弃哨塔顶端的瓦片内侧，还有一处甚至被埋在一座农田中央的稻草人底座下。每个节点单独看都像是自然风化或偶然遗留的痕迹，但当它们被依次标记上地图后，那条环形的红线正在一寸一寸地逼近城邦中心的方向。
然而，在排查到第十九处节点时，利奥有了更关键的发现。那处节点位于城邦西北约三十里的一片杂木林中，他在一棵老橡树的根部下方挖出了一块拳头大小的黑色符文石，石上的符文不仅比之前所有的节点更为完整清晰，而且石底还沾着一小片干燥的泥膏，泥膏上印着一枚清晰的足迹轮廓——那足迹纤细狭长，前掌处有五道分开的印痕，不似兽人的厚重圆钝，也不似暗影战士足趾弯曲的甲壳印，倒更像是某种经过长期攀爬和隐匿训练的人形生物留下的，每一步都刻意踩在落叶层最厚的区域，以最大程度消弭声响。
利奥将足迹的拓印和符文石一同带回了城邦。夏拉看到拓印的瞬间，瞳孔微微收缩了一下。“这不是普通的足迹。鹰身人的脚掌结构与之有三分相似，但这五道印痕的间距和角度说明它来自地面生物——而且是惯常在树枝和岩石间腾跃移动的。那个施咒者比我们预想的更灵活、更熟悉荒野，绝不是一个普通的上古召唤者残余。”
夏拉当即决定亲自带队追踪。她挑选了三名鹰身人侦察兵中最擅长低空贴地飞行和痕迹辨识的队员，以杂木林中那处足迹为起点，沿着杂木林边缘一路向西南方向推进。足迹在最初几里内非常清晰，每隔数十步便可在落叶或松软泥土上找到下一处落点，仿佛施咒者对这片区域的熟悉程度让他放松了警惕；但到了第三里之后，足迹陡然变得极难辨认——施咒者开始有意识地绕行于石质裸露的山脊和干涸溪沟的碎石床面上，还曾两次穿越同一片半人高的蕨草丛来回折返，试图制造虚假的路径干扰追踪。
夏拉没有被误导。她升空到十几丈的高度，以开阔的鸟瞰视角重新审视地面的植被走向和地形起伏。鹰身人的眼睛能在高空分辨出极其细微的色差——那些被踩折后又回弹的草茎会泛出比周围略深的水分蒸发的痕迹，而那些被刻意绕过的石面上常留有比自然环境更干净的摩擦区域。她在空中盘旋三圈后锁定了一条几乎不曾被地面观察者注意的隐蔽路线，那路线贴着一条山溪的北岸，在浓密的灌木掩映下一直延伸到远方一处山势陡然收窄的褶皱地带。
夏拉落回地面，沿着那条线路继续低空飞行了约半个时辰。当她又翻过一道低矮的土岭时，眼前的地形骤然一变——土岭背后是一道近乎垂直下切的干涸河床，河床另一侧的崖壁上，被一层厚达数尺的野藤和荆棘严严实实地覆盖着，藤蔓的根系深扎入岩缝，茎叶相互缠绕成一道密不透风的绿墙。如果不是从高空俯瞰，根本不可能发现这片绿墙的中下段有一处极不自然的凹陷——那里的藤蔓虽然也绿着，但茎秆的粗细和缠绕的密度明显不均匀，有些枝条被削断后重新插回泥土里伪装生长，只是断口处尚未完全愈合。
夏拉示意两名队员留在土岭后方潜伏警戒，她自己则收起双翼，改用步行的方式沿着干河床的底部靠近那处凹陷。在距离约五十步时，她停住了，因为她嗅到了一股极淡的、被植被覆盖和风向双重稀释过的黑暗能量气味——比诅咒节点的痕迹浓不到哪里去，但如果仔细分辨，那气味中混杂了一丝更古老的、更接近黑石城召唤阵底层的气息。
她没有贸然靠近。凭借鹰身人超常的目力，夏拉在一个隐蔽的灌木缝隙中观察了那处凹陷约一刻钟。终于，凹陷处的藤蔓被从内部轻轻拨开了一线，一个穿着暗灰色破旧斗篷的人影侧身钻了出来，在洞口站了片刻，似乎在倾听周围的动静，然后猫着腰快速沿着河床边一条几乎看不见的小径朝北面走去。那人影的动作极其轻巧，每一步都准确地踩在碎石与泥土的交接线上，近乎无声。
夏拉记住了洞口的位置和大致朝向，没有惊动对方。她悄悄退回土岭后方，用最快的速度通过魔法通讯符向林恩传回了第一手情报：“干河床隐蔽山洞，至少有四名以上施咒者驻扎，已确认一人外出活动。据点外围覆盖伪装藤蔓屏蔽视线，内部有持续性的微弱暗能波动，推测为符文制作或诅咒布设场所。具体坐标已标注，等待下一步指令。”
讯息传出的那一刻，远在西风城邦议事堂的林恩正站在窗前望着灰沉沉的天空。他手中的通讯符亮起后，他静静地听完夏拉的每一句话，随即转身走向墙边挂着的剑架，将那柄上古反魔长剑取了下来。
“让凌娜点五十名兽人精锐，再加二十名城邦卫兵，准备好反魔锁链和封印卷轴。”他的声音从容，却带着一种不容置疑的决然，“夏拉找到他们的老巢了。既然施咒者喜欢躲在山洞里谋划，那就由我们亲自去把他们请出来。”
