血泡磨破了第三次的时候，伊莎终于把脚上的铁靴蹬掉了。
她把沾着血泥的戎装扒下来，塞进河边的烂泥坑里，又从淹死的罗马逃兵身上扒了一件半旧的粗布衬衫套上——直到露出脖颈处浅浅的喉结假痣，她才松了口气，靠着河岸的柳树滑坐在地。三天了，从曼斯曼边境的血战里逃出来，她整整走了三天，身边的同袍死的死，降的降，最后似乎是只剩下她一个人。
伊莎今年十九，出生在罗马帝国统治下的一个边境小农家庭。父亲交不起领主的税，被罗马税吏扔进监牢活活饿死，母亲被贵族抢去做了女奴，不到半个月就没了消息。十五岁那年，领主庄园要抽壮丁，为了活下去，她只能把长发剪短，女扮男装顶了死去哥哥的名字，混进了罗马军队当长矛手。
她以为只要熬过三年兵役就能拿到一块属于自己的份地，可谁能想到，刚到边境就遇上了曼斯曼帝国的突袭。整整一万罗马守军，不到三天就打光了，曼斯曼人的弯刀砍碎了罗马军团的旗杆，也砍碎了伊莎仅存的念想。趁着曼斯曼帝国兵还没想起打扫战场时，她直接抱着长矛跳进护城河，顺着水流漂了几十里，醒过来的时候，已经“滚”进了赤色黎明区的地界。
路边放牛的老阿婆听见伊莎咳嗽，抬头看了她一眼，递过来一块黑面包。伊莎接过面包，狼吞虎咽地啃着。老阿婆叹了口气，又往她手里塞了一块奶酪：“去吧，往前再走十里就是瞭远镇，那里收落难的人，只要你是受苦的，就能分一口饭吃。”
伊莎攥着那块奶酪，手指捏得紧紧的。她听长官说过，赤色黎明区都是一群妖魔鬼怪，领头的是三个女人，一个是会妖法的占星女巫，一个是背叛主人的贱女仆，还有一个是从地狱里爬出来的女恶魔，专门蛊惑人心造反。她不信什么恶魔，但她也不信这些造反的人能成气候——罗马帝国统治了几百年，多少人造反都被碾成了泥，这三个女人，还能翻了天？
她就是逃过来讨一口饭吃的，等养好了伤，就去南边找活干，绝对不掺和这些造反的事。伊莎打定主意，顺着老阿婆指的路往瞭远镇走。远远就能看见镇子的城墙，不是石头砌的，是用树干和夯土堆起来的，城门上插着一面红布旗子，上面绣着一颗歪歪扭扭的五角星，风一吹，红布飘得猎猎响。
城门口坐着两个穿粗布衣服的年轻人，都带着长矛，看见伊莎过来，笑着站起来：“你是落难的逃兵吧？我们听说帝国边境打了败仗，已经等好几天了。进去吧，亚可斯姐在广场开粥棚，先去喝碗热粥。”
伊莎低着头，嗯了一声，跟着他们走进镇子。镇子里比她想象得热闹得多，街道两边都是摆摊的，铁匠铺里叮叮当当响，面包房飘出麦香，还有几个孩子在街边认字，一个姑娘拿着树枝在地上写字，教孩子们念“劳”“动”“自”“由”。伊莎看愣了——在帝国统治的地方，农奴哪里有读书识字的份？连面包都吃不上，怎么可能这样安稳？
“走吧，我带你去见亚可斯姐。”带她进去的小伙子热情地拍了拍她的肩膀，伊莎下意识躲开了，小伙子也不介意，笑着往前走。走到广场中央，粥棚支在那里，冒着白汽，一个穿着浅蓝色围裙的女人正在给大家盛粥，她皮肤白白的，手指纤细，舀粥的动作却利落得很，看见谁穿得薄，还会额外多给一块面包。
那就是亚可斯？伊莎攥紧了兜里剩下的那半块奶酪，心脏砰砰跳。她跟着小伙子走过去，亚可斯抬起头，对着她笑了笑，眼睛弯成了月牙：“饿坏了吧？先喝碗热粥。”说着，就给她盛了满满一碗，还额外放了两块咸肉，“你身上有伤，多吃点肉补补。”
温热的粥进了肚子，暖意从胃里蔓延到全身，伊莎的鼻子一下子有点酸。她从逃出来开始，就没吃过一口热饭，罗马军队里的老兵欺负她，抢她的口粮，军官从来不管死活，可这个造反的女头子，居然会给她额外放咸肉。她低着头喝粥，听见亚可斯问她：“你叫什么名字？家里还有什么人吗？”
“我叫伊恩，家里没人了。”伊莎压低了嗓子，模仿着男人的声音回答。她不敢说自己是女人，更不敢说真话，万一被发现了，不知道会是什么下场。
亚可斯没怀疑，点点头：“那你先在镇子里住下，我们这里人人都有活干，如果你有力气，可以去帮着修城墙，或者去田里帮着收麦子，每天管三顿饭，月底还能分一斤面粉。”
伊莎抬起头，有点不敢相信：“真的？干多少活，分多少粮？”
“当然是真的。”亚可斯笑着说，“卢森堡小姐说了，这里不养懒人，但也不会饿干活的人，多劳多得，人人平等。”
人人平等？伊莎心里嗤笑了一声。什么人人平等，还不是领头的人说了算？她嘴上答应着，心里却已经打好了主意：先在这里混着，吃饱饭养好了伤再说，反正她不相信这些鬼话。
