悔儿的认命，让朱砚心酸。无论是游戏里那个十七岁赴死的林翩翩，还是现实中这个被安排嫁给徐公子的悔儿，她都是被命运牵着走的棋子。
但朱砚不认命。他是主角，有系统，有外挂，有剧本。现在，他要完成主线任务，赚取绿茶币，逆天改命。
他激活系统界面，再次确认主线任务：帮助林翩翩改良火铳。奖励二百绿茶币。
然后他盯着那行字，愣了。他对火铳一窍不通。仅有的现代枪械知识，放在这个时代，不是超前，是断层——从膛线到子弹底火到无烟火药，中间隔着整整两百年工业革命。
他要怎么教悔儿造出一把连发火铳？用明朝的炉子和铁锤，敲出一把毛瑟吗。
门被推开了。丫鬟小佩端着一碟点心走进来。“少爷，该去书院了。”
朱砚盯着她手里的碟子，脑子里有什么东西动了一下。书院。工造学堂。蔡先生。
小时候他上蔡先生的课，讲到修隧道，他提议用炸药定点爆破——比人工开凿效率高得多。蔡先生差点把他赶出去。在他印象里，那是个思想顽固得如同城墙砖的老头，活该一辈子窝在书院，教那些永远考不中举人的学生。
但金陵城里，如果还有一个人知道怎么让一根铁管连续喷出弹丸——大概就是那个差点把他赶出学堂的人了。
马车碾过金陵的青石板，在应天书院门口停住。这里不单教授贵族子弟，还是金陵最大的书坊聚集地。落榜的秀才们喜欢聚集在此，要么讨个誊录的差事糊口，要么三五成群，抱怨怀才不遇。
朱砚穿过那些穿着洗得发白的直裰、手里攥着自刻诗集的生员，径直往工造学堂走。
课堂里正在上课。主讲仍是蔡先生，花白的山羊胡，洗得泛白的青衫，戴着木框眼镜，袖口沾着墨渍。他正用毛笔在一块木板上绘制图纸——一个类似水车的转轮，各处标着尺寸，线条工整得像印刷的。
但朱砚的目光被底下的学生拉住了。五花八门。金发碧眼的洋人，五短身材的倭人，黑瘦的南洋面孔，甚至还有两个缠着头巾的。汉家子弟反而没几个，稀稀落落坐在后排，有的在抄笔记，有的在打瞌睡。
“进来罢。”蔡先生头也没抬，语气倒不算严厉。
朱砚就近坐下。邻座是一个穿着黑色修女服的洋少女，金发被头巾遮得严严实实，只露出鬓角几缕蜷曲的碎发，在窗光里泛着淡金色。
她正用羽毛笔记笔记，笔尖沙沙地划过纸面，墨水是自带的，一种偏紫的黑。她察觉到他的目光，抬起头，冲他笑了一下。很淡，像怕打扰谁。
朱砚点头致意，把目光移向木板。
蔡先生用竹鞭点着图纸上那个转轮，讲解道：“这便是火轮机。水受火激，气腾而上，推动火轮旋转。可令宝船于无风之处，亦能滚滚前行。”他的声音不高，但每个字都咬得很实，像在石板上刻字。
“好神奇！”洋少女的羽毛笔几乎飞起来，在纸面上飞速游走。
朱砚瞥了一眼——她在把蔡先生的讲解逐句翻译成洋文，拉丁字母写得又快又斜，偶尔卡住，就在旁边用极小的汉字注音。
朱砚没忍住，嘴角弯了一下。火轮机，明末版本的蒸汽机。他在课本上见过图——一个巨大的铜球，注水，密封，架在火上烧。蒸汽从两侧的弯管喷出，推动轮机旋转。演示原理可以，真用来推动宝船，烧光整片林子也走不出十里。
“这玩意儿能量转换比极低，还贼费柴火。”他的声音不大，像是自言自语，“除非有煤炭配合活塞气缸，才能实现跨洋航行。”
羽毛笔停了。
洋少女转过头，碧蓝色的眼睛瞪得浑圆，像两颗刚从水里捞出来的琉璃珠。“煤炭？活塞？”她的汉语带着一种奇异的腔调，每个字都像被仔细咬过才吐出来，“同学，能具体说说吗？”
朱砚耸了耸肩。“上课呢。认真听。”
他不是不想说。他是说不清楚。活塞气缸的结构他知道个大概——圆筒，活塞，进气，排气。但怎么密封，怎么润滑，怎么把往复运动转化成旋转，他只是见过图，没拆过。明朝的工匠能不能车出合格的气缸壁，他更没底。
洋少女没有追问。她低下头，在纸片边缘写了一行字，推过来。字迹歪歪扭扭，像刚学写字的孩子，但每一笔都用力得纸背凸起。
“我叫白知予（Beatrice）。苏意安圣堂修女。阁下如何称呼？”
朱砚提笔，在下面写了“朱砚”二字，推回去。
白知予盯着那两个字看了片刻，瞳孔微微收缩。羽毛笔又动起来，这次写得更快，墨迹洇开了一小片。
“朱氏？难不成是皇室？”
朱砚嘴角翘了翘，落笔：“成祖十二世孙。本名朱和岳，朱砚是乳名。”
白知予的笔停了一瞬。然后她重新蘸墨，写字的力道比刚才更重，纸背的凸痕像刻上去的。
“大明如此强盛，皇室成员必定是人之龙凤。能有幸遇到小王爷，是我今日最大的运气。”
朱砚看着那行歪歪扭扭的汉字，没有笑。他把纸片翻过来，压在墨盒底下，没有回复。
明末的皇室不如狗。何况他们这一支，与崇祯的血缘远到八竿子打不着。宗谱上记着“朱和岳”三个字，不过是每年领一份越来越薄的俸银，然后被祖宗之法禁止考功名、禁止为官、禁止离开金陵。
“朱砚。”蔡先生的竹鞭点在讲台上，声音不高，却像一根针，把满堂的窃窃私语全部刺穿，“放课留下。”
朱砚吐了吐舌头。白知予迅速把纸片抽回去，羽毛笔重新在笔记上游走，仿佛什么都没发生过。
…………
放课后，白知予朝他甜美一笑，又在胸口画了个十字，便抱着那本密密麻麻记满译注的簿子离开了。黑色修女服的裙摆擦过门槛，消失在回廊尽头。
等最后几个学生也走了，蔡先生亲自起身把门合上。门板与门框碰出一声闷响，像把满世界的嘈杂都关在了外面。
“朱砚。你和洋人的话太多了。”他转过身，山羊胡微微翘着，“精授之技，岂能轻易示人？”
朱砚挑起眉毛。“先生此话何意？难不成——”
“老夫所授，自然只有其表。”蔡先生踱回讲台边，手指无意识地摩挲着墨迹已干的转轮图纸，“华夏的火药，洋人拿去造了火器。华夏的宝船图纸，洋人拿去劫掠。蛮夷终究是蛮夷。不可不防。”
朱砚抓了抓后脑勺。“那——先生课上讲的，真就是个壳子？您手里真有活塞？”
“此为橐龠之术。”蔡先生的下巴微微扬起来，“华夏自古便有。宝船安置橐龠机，以软木塞导控风匣气流，可日行千里。《永乐大典》记载甚详。”
朱砚默然。橐龠，活塞，风匣——不同的名字，同一件东西。明朝的工匠用软木塞和铜筒做出了蒸汽机的原型，比瓦特早了整整三百年。然后呢。然后《永乐大典》锁进了文渊阁，橐龠机烂在宝船底舱，软木塞朽成了泥。
他忽然想起正事。“对了，学生有一事请教。先生可懂火铳原理？”
蔡先生的胡子炸开来。“老夫当年在工部，那可是——”话到半截，忽然收了声。他的手从图纸上移开，背到身后。“火铳乃邪门歪道。无甚可学。”
“怎么会呢。”朱砚往前迈了一步，“如今战事频发，火器不正该——”
“自王恭厂爆炸，工部便暂停了一切火器研发。”蔡先生背过身去，望着窗外那方被窗棂切成碎块的天空，“工匠纷纷转行。如今反倒是洋人淫浸于此。哎。”
朱砚沉默了片刻。天启六年，王恭厂火药库炸了，炸塌了半个京城的房屋，炸死了数万人。从此帝国视火药为不祥之物。前线部队上缴火铳，改用冷兵器。工匠解散，图纸封存。那一炸，炸掉的不只是火药库，是整个帝国的气运。
“先生。”他的声音忽然变了，不再是求教的语气，更像一个知道答案的人在等另一个人自己说出口，“您也说了。洋人研究火器，是用来劫掠的。若我们止步不前，终有一日会被他们反噬。”
他停了一拍。
“您能想象吗。一群洋人，手持我们不曾见过的火铳火炮，攻入华夏国土。肆意妄为。”
蔡先生浑身一抖。
他当然想象过。他日夜为之担忧的，正是这幅画面。自从王恭厂炸了，他离开工部，到这间学堂里教一群洋学生画转轮图纸，他每个夜晚都在想这件事。想洋人学走了橐龠之术，学走了火药配比，学走了宝船龙骨结构。他们回去会造出什么。他不敢往下想。
“朝廷式微，已无余银投入研发了。”他的声音苍老了许多，“兵工耗资巨万。个人之力，实为绵薄。”
“无妨。”朱砚的声音落得很稳，“先生只需告诉我设计原理。生产与研制，我来想办法。”
蔡先生转过身，花白的山羊胡微微的颤动。
自从王恭厂那一炸，他的心气炸没了，仕途炸没了，从此不敢再碰火药。更糟的是，整个帝国都将火器视为洪水猛兽。自发销毁，雪藏，遗忘。前线士兵重新拿起长矛，像他们的祖父一样列阵冲杀。
但此刻，眼前这个十岁出头的孩子说：我来想办法。
他忽然觉得，求学的好奇心是不会被意外磨灭的。他自己被磨了这么多年，但这个孩子没有被磨过。他眼睛里那种亮，是还没有被王恭厂炸过的亮。
“随我来。”
