一大早徐清影发现儿子又不见了，正急得在回廊里踱步，就看见他和徐弘基并排跨进院门。她冲上去，一记拳头捶在兄长胸口。
“你吓死我了！没事带砚儿出去作甚？”
徐弘基纹丝不动，声如洪钟：“男人之间的事，女人少打听。”他摘下腰间佩剑搁在案上，剑鞘磕着桌面那一声很沉，“听说你禁了外甥的足？哪有你这样当娘的。往后他随时去我府上，我派人专程护送，你也不必盯贼似的盯着。”
徐清影的肩头反倒松了下来。“有阿哥撑着，那些西匪便不敢打砚儿的主意了。”她转过身，替儿子整了整衣领，手指在他领口停了一瞬，“砚儿，要听大舅的话，别犟嘴。”
“知道啦。”
朱砚嘴上应着，心里已经在盘算另一件事。他之所以向大舅提出这个要求，不是因为闲得慌想去魏国公府串门。悔儿若真的必须嫁进徐家，那他就得常去。能自由出入徐府，才能见到她，才能护着她。这步棋他刚才在马车上就埋下了。
徐弘基看了他一眼。那一眼不轻不重，却像能穿透他的心事。然后他转向徐清影，语气从方才的护犊子切换回一家之主敲定章程的从容。“接下来商量一下良辰吉日吧。这么好的儿媳妇，我可等不及要迎她进门了。”
“好说，好说。”徐清影喜出望外。她对悔儿没有感情，甚至藏着几分连自己都不愿深究的厌憎——把她送走，越早越好。
朱砚还想留在堂上听他们敲定细节，徐清影已把他往门外轻轻一推。“砚儿，去书院，别迟到了。”
他的手在袖中攥成拳头，指节咯咯响。时间不等人。那纸婚约正在他身后被一寸一寸地钉死，而他口袋里躺着刚到手的两百绿茶币。怎么花，才能给悔儿挣出一条退路？
她需要安全感，需要一处不被当成商品的地方，才能心无旁骛地画完图纸上那道还没完成的设计。主线任务能不能推进，全卡在这一步。
先去书院的锻钢厂看看。他松开拳头，迈出大门。
…………
锻钢厂在书院最北角，紧挨着城墙根。朱砚还没走到门口，铁锈混着煤渣的气味就撞了上来。
推门进去，热气像一堵墙。风箱正呼哧呼哧地喘，炉膛里焦炭烧到白炽。一个工匠正往炉子里添炭，听见脚步声，头也没回。
“工坊重地，闲人免进。玩耍去别处。”
朱砚俯首作揖，“老匠人，我要打一根铳管，还有这个击锤。底火盘用燧石为引。”
工匠转过脸来。那是一张被炉火烤了几十年的脸，皱纹里嵌着洗不掉的煤灰。
火钳往炭堆里一插，火星溅起来。“小相公，这儿不是小孩堆沙子。铳管说打就打？你知道一根铳管要卷多少回铁？你知道热铁铳管炸起来是什么动静？我师兄下半辈子只有一只手，就是被炸没的。”
朱砚把图纸往前推了一寸。“图纸在这里，按图做就是。”
“走走走。”工匠连图纸都没碰，“连工部批文都没，还造铳管？被东厂知道可是死罪。”
身后有人推门。一个洋人少女，眉目依稀眼熟。她没穿那身黑色修女服——安全帽扣在头上，护目镜推到额前，金发被一丝不苟地塞进帽檐里，身上套着一件粗布工装，比上次在课堂上见时更年轻，也更利落。
“白知予？”
“小王爷，真巧啊。”她冲他笑了一下，两个酒窝深陷，“你也喜欢冶炼吗？”
“不。加工几个零件。”
工匠已经迎上去了，是那种对着熟客才会有的姿态。“白姑娘，今日来有何贵干？”
“火轮机的三通阀。”白知予把图纸推到工匠面前，指尖在某个阀体结构上点了一点，那里用极细的羽毛笔画着剖面，“上次那个阀芯密封不足，蒸汽从螺纹缝隙泄漏。这次我把螺纹车成锥形，越拧越紧。按这个做。”
工匠接过图纸看了一眼。“好活儿。锥螺纹——这主意巧。白姑娘稍等，我先给您下料。要多少熟铁？”
“不用熟铁。”她从随身布袋里倒出一大捧铜钱，钱币在铁砧上堆成一小堆，有几枚滚到地上，被她用脚尖轻轻拦住了，“帮我融了吧。”
工匠两眼泛光。“这……这也太奢侈了吧？”
“中国有句古话，钱乃身外之物。”白知予右眼冲他飞快地眨了一下，“为了科学，当然不能吝啬。”
她又丢下一两碎银，银子在铁砧上弹了一下，被工匠稳稳接住。他笑呵呵地揣进怀里，转身就去拉风箱了。
朱砚愕然，早知钱能解决问题，他还费什么劲客套。
“对了，小王爷想加工什么？”白知予转向朱砚，目光落在他铺在铁砧上的图纸上。图纸上画着击锤、燧石夹、底火盘、火镰——几个零件的三视图，线条潦草但结构清楚。
“也是零件？”
朱砚想起了蔡先生的话。精授之技，岂能轻易示人。
“做几件小东西。弩机上的配件，不是什么要紧物事。打猎用的。”
“弩？”白知予歪了歪头，安全帽往一侧滑了一点，她伸手扶正，“用牛筋驱动的那种？”
“对。牛皮筋。”
“牛筋弩的张力，不足以穿透熊的皮毛。”她的语气平平的，像在陈述一个被反复验证过的物理事实，“猎大型走兽，用火药不是更直接？火铳的弹丸初速比弩箭快得多，动能也更足。”
“火药太危险。”朱砚把早就备好的借口推出来，“容易炸。王恭厂的事就是前车之鉴。”
白知予的睫毛落下去，遮住了半边瞳仁。她没有追问。然后她低声说了一句话，像在自言自语。
“冒险精神——这个民族好像不太喜欢冒险。”
朱砚没有接话。他可以反驳她。他可以告诉她，这个民族造过宝船，走过西洋，把橐龠之术用在风箱上比瓦特早了三个世纪。但他没有。让她以为这个民族没有冒险精神，比让她发现他在私造火铳要安全得多——而且是燧石击发的改良火铳。
白知予没有在这个话题上再停留。她拉下护目镜，走到炉膛边，弯腰看了看炉火的颜色。“我铜料有多，可以帮你打造。帮我拉风箱，男女搭配干活不累——让咱们赶紧完工。”
朱砚站到风箱前。那是一个铸铁的方匣子，比他胸口还高，木柄被无数双手磨得发亮。他双手握住木柄——往里推，往外拉。风箱的活塞在铁壳里往复运动，把空气压进炉膛。焦炭从暗红转成橘黄，又从橘黄转成白炽。火舌从炉口探出来，舔着坩埚的底。
浓烟涌上来，他呛得直咳嗽。一只手从烟雾里伸过来，递来一只厚厚的棉纱口罩。“戴上吧。我只用过一次，别嫌弃就好。”
他接过口罩，戴上去时闻到一股极淡的皂角味，混着更淡的、她皮肤上的什么气味。然后他朝她笑了一下，心里有些惭愧。人家不遗余力地帮忙，自己却在图纸上撒谎。
一上午。朱砚拉风箱，白知予挥锤。铜料先在坩埚里熔成橘红色的液体，倒进砂模，嗤的一声，白烟腾起来。阀体从砂模里脱出来时还是暗红色的，她用火钳夹着放进水槽，蒸汽炸开，水面翻了好一阵才平息。
她的阀体还没精加工，就迫不及待开始锻铳管。悔儿的图纸没有标注具体尺寸，她便根据经验自己放样。
木模雕得很快——她先在草纸上画了剖面，用炭条在木块上勾出轮廓，然后拿起刻刀。木屑从她指缝间簌簌落下来，铳管的弧度和壁厚在刀锋下渐渐成形。
她把木模埋进砂箱，浇口对准，橘红色的铜汁顺着浇道蜿蜒而下，填满每一道缝隙。开箱，去砂，脱模。铳管躺在砂模的残骸里，表面是暗金色的，还没打磨，但光已经在那层氧化皮底下隐隐透出来。
后面的零件一件一件成型。击锤，燧石夹，底火盘，火镰——这几个件的结构比她的阀体简单得多。她每做一个，就把它放在铳管旁边，摆放的位置渐渐拼出一把铳枪的轮廓。比起阀体上那些精密的锥螺纹，这些零件在她手里几乎不需要思考。
这一忙活又是半天。
全部冷却后，她把零件一件一件组装起来。铳管套入基座，击锤卡进簧槽，燧石夹与火镰的咬合角度分毫不差，底火盘嵌在火药池正下方。
她扣上牛皮筋，端起铳枪，扣下扳机。击锤在牛皮筋的弹力下猛地砸落，燧石撞击火镰，发出一声清脆的金属鸣响。空的，还没装火药和弹丸，但那个声音是干净的——击锤到位，燧石对正，弹簧张力足够。
“搞定啦！”她把铳枪递给朱砚，护目镜推到额前，露出底下那双被热气蒸得发红的蓝眼睛。
“有劳了。”朱砚接过铳枪，手指在铳管上慢慢抚过。铜还是热的，他把掌心贴上去，感觉到余温正从铳管表面一点一点地渗进皮肤。这就是悔儿在图纸上画的那道弧线的终点，现在已经变成铁了，正握在他手里。
“咦，这是干嘛用的？”白知予指着嵌在底火盘里的燧石。
朱砚沉默了片刻。然后他说了实话。
“这个其实不是弩。是火铳。”
“猜到啦。”白知予笑呵呵的，没有半点意外的样子，“没想到小王爷还是个伟大的机械设计师呢。”
“过奖。瞎闹的玩具，能不能成还两说。”他没有解释这是悔儿的设计。不是想抢功，是觉得这件事不该由他来说。
“用燧石为引信击发底火，这种设计挺有创意。”白知予又拉起牛皮筋，空扣了一枪。“我也很好奇结果如何。今天太晚了——你明天来吗？我们一起把它完成。”
朱砚太需要这样一个助手兼导师了。他连忙答应下来。
他接过铳枪，想试着上膛，手指却使不上劲。拉了一天风箱，两臂早就脱力了，掌心磨出两个水泡，亮晶晶地鼓着。
白知予从工装口袋里掏出一小卷纱布，不容分说拉过他的手，把纱布绕过掌心，一层，又一层。“你看你细皮嫩肉的。明天我给你戴个手套。”她用牙咬断最后一截纱布，在掌侧打了一个蝴蝶结。
“好啦。回去再用冷水敷一敷。明天见。”
她拎起工具箱，推开厂门。
朱砚看着她的背影，自己告诉自己：至少白知予是个善良的洋人，没什么坏心眼。或许与她合作交流能获得更多技术。
