吴可贞来到学院门口，时辰还早，街上冷冷清清，石板路面还蒙着一层没散尽的晨露。她在门前的石阶上站了片刻，忽然低声念了一句。
“已知泉路近，欲别故乡难……”
那天朱砚在宴席上念出这两句时，满堂宾客都在笑，她父亲也笑，说这是无病呻吟。
可此刻四下无人，她把这两句放在舌尖上重新过了一遍，觉得不对。一个十来岁的少年，把死说得那么近、那么从容，那些大人笑他晦气，却没人去想——他是不是看见了他们不愿意看的东西。江河日下，不去正视正在逼近的危机，才是真正的不负责。
若闯军真的攻入金陵，烧杀抢掠，她该何去何从。父亲能护住她吗。未来那个夫婿，能护住她吗。他看起来弱不禁风，实在不像一个能在乱世里握得住刀的人。
她摇了摇头，把思绪按下去。无论如何，先过好当下。
她忽然想起街对面有家肉铺欠了一笔款子，既然朱砚还未到，那就顺便收一下贷吧。便上前敲了敲铺门。
门板拉开一道缝，一个虬髯大汉探出半张脸来。横肉，油光。他低头看见一个穿着普通、身量还没到他胸口的十四岁小姑娘，眉头立刻拧成了铁疙瘩。“还没开张，急啥。走开走开。”说着就要合门。
吴可贞从袖中摸出一张借据，纸面挺括，折痕分明。“张屠户，你借的银子，本息合计——”她抬起左手，手指在掌心里飞快地点了几下，“共十二两四钱五分六厘。麻烦把账结一下。”
“没钱，快滚。”张屠户把门板推得更开了些，露出一整扇门框里的横肉。
吴可贞将借据重新折好，收回袖中，动作一丝不苟。“有借有还，再借不难。你的信誉，就值这十二两吗。”
张屠户抄起了案板上的屠刀。刀刃上还沾着油，在晨光里泛出冷而腻的光泽。“再啰嗦，老子把你剁成臊子！”
吴可贞没有后退。她甚至连语调都没变，像在跟一个赖账的客户逐条分析利弊。“你还是好好考虑一下。如今不过十二两的小事，若经官动府，整间铺子赔进去都不够，你还要蹲大牢，还要流放充军。得不偿失。”
“叫你啰嗦。”屠刀劈了下来。
…………
过不多时，衙门巡捕赶到现场。铺子门口已经满地狼藉——碎骨，烂肉，血迹，分不清哪一摊是人的，哪一摊是猪的。
一个巡捕抬脚跨过门槛时踩碎了一小块骨头，低头看了看，没敢细想。
吴可贞正从铺子里走出来，一只手捂着额头，纱布上洇着一小片暗红。她走到巡捕头面前，站定。那双眼睛毫无惊慌，只是在陈述。
“民女按借据收贷，却被无故袭击。大人要为我做主。”
捕头看了看她，又看了看铺子门口那片狼藉，喉结上下滚了一下。“光天化日持刀伤人，简直无法无天。嫌犯人呢？跑哪儿去了。”
“就在铺里。”
公差们推门进去。张屠户仰面朝天躺在案板底下，口吐白沫，脸上、胸口、腹部，全是鞋印，印子有深有浅，全是出自一双四寸的脚码。
捕头回过头。“吴大小姐，嫌犯怎么晕倒了。”
“被我略施小惩。”吴可贞回答得轻描淡写，手指在额前纱布的边缘按了按，“虽然他行凶未遂，却也对我造成了惊吓，需要进行精神补偿。吴氏钱庄亦会对此追责。”
捕头往前迈了一步，压低声音。“那你的伤势如何。我送你去瞧大夫。”
“无妨。”吴可贞取下纱布。额角有一道极细的伤口，血已经凝了，在皮肤上结成一粒暗红色的茧，“这是我不小心磕的——这里的墙太矮了。”
公差们清理现场，将张屠户从案板底下拖出来架走了。每一个人经过吴可贞身边时都忍不住多看了一眼。
她正把一打借据从袖中重新取出来，对着日光核了一遍数字，然后叠好，收回去。动作不紧不慢，像在钱庄柜台上点数银锭。
…………
朱家的马车是四轮安车，两匹高头骏马牵着，远远就能从街口望见。车帘用的是锦缎，轮轴包着铁皮，碾过石板路面时声响沉甸甸的。
吴可贞在书院门口已等候多时，远远望着那辆马车驶来，心中不免腹诽——明明已经没落了，出行还要用皇室规格。父母非要她嫁给朱家，就是图这个姓氏吗？一点都不实诚。
马车停稳，下人忙上前搭手。朱砚拨开下人的手臂，自己纵身一跳——落地时脚尖磕在石阶上，往前踉跄了半步才站稳。
吴可贞差点笑出声，忙把面纱扶正，心想，这个少爷够笨手笨脚的，将来泉路上还不知谁保护谁呢。
她远远跟在朱砚身后，穿过书院回廊。本以为他会去明伦堂或藏书楼，不料他脚步一转，径直往最北角走去。那片区域她从未涉足，越走越偏，越走越安静，他来这种地方做什么？
朱砚在工造学堂门口停下来，从袖中掏出一只棉纱口罩戴上，才推门而入。
吴可贞等门合上，也跟着推了进去。门板刚推开一道缝，一股味道便撞上来。她本能地后退半步，手指捂住鼻子——不是茅房的臭，是人味。
汗液在皮肤上反复干透又渗出，发酵成酸馊，还有某种辛辣的、像是来自异域香料的气息，在密闭的房间里搅成一锅浓汤。简直比猪圈还难熬。
她捂着口鼻往里扫了一眼。缠头巾的，披长袍的，连黝黑的昆仑奴都有。
朱砚坐在一个金发修女身旁，正侧过头听她说什么，口罩遮住了大半张脸，但他的目光是笑着的。
吴可贞脑海中浮起那辆四轮安车的锦缎车帘——一个皇室后裔，怎么会和这些人混在一起。
“这位学徒，快入座啊。”蔡先生在讲台上催促。
吴可贞硬着头皮走到最后一排，勉为其难地坐下。同桌是个包着头巾的锡克教徒，古铜色的皮肤，胡须一直垂到胸口。他转过头，咧嘴一笑，露出两排泛黄的牙齿。“很荣幸认识你，美丽的姑娘。”
吴可贞把涌到嗓子眼的那股恶心压下去，往另一侧挪了挪，一挪再挪，直到肩膀抵住了墙壁。
教室里浓郁的雄性气味混着香水与香料，在密闭的房间里发酵成一种奇异的、令人作呕的化合物。她实在撑不住了，弯着腰从后门冲了出去，蹲在门口直喘气。
她早听闻胡人体味重，本以为是传言夸大，如今才知道，胡人扎堆的地方根本就是个生化池。
喘匀了气，她悄悄站起身，从窗外往里望。朱砚正凑近那修女，指着图纸上的什么在说，修女点点头，回了一句，两个人同时笑起来。
吴可贞心里便有些不是滋味。明明我才是你的未婚妻，你怎么能和别的女人说话呢，尤其是……一个弗朗机女人。真是一点作为联姻对象的自觉都没有。
她已经想好婚后该如何约法三章了——第一条，不得靠近别的女性；第二条，决不能再来这个猪圈，断绝一切与胡人的往来，否则不让他进家门。
然后她自己笑了一下。人家又不是赘婿。自己与他说到底，也不过是政治联姻。婚后大概率各过各的。她最讨厌封建礼教，觉得女人也该有自己的事业——他别来麻烦她，她也别去麻烦他，那便谢天谢地了。
好不容易挨到放课，吴可贞发现朱砚依旧与那修女走在一起。他们没有分开，并肩穿过回廊，往书院深处走去。她醋意大起，悄悄跟了上去，要看他们在搞什么鬼。
两人进了刊印社。朱砚从怀里抽出一沓原稿递给主簿，又付了几十两白银。
吴可贞在窗外看得真切——几十两可不是小数目。吴氏钱庄刊刻一套银票模板也不过十几两工时费，他要印什么。
刻工们开始干活了。排版，校对，试印，仅仅半天功夫就完成了制版，随即开始大量印刷。
朱砚将第一本装订好的册子递给那修女，她双手接过，低头翻了翻，然后抬起头冲他一笑，抱着册子兴高采烈地走了。
吴可贞等朱砚走到柜台另一头与主编说话，才悄悄上前，从柜台上拿起一本样本。封面是素纸，墨印几个大字：《和岳几何》，朱砚著。
她往柜台那头看了一眼。朱砚全然不知，正与主编交代着什么——“这个册子先印一千份，给书院每个学生都发一份，作为数算的必修课。”
主编连连点头，已经在算了：一千份，几十两银子，连纸带墨包圆，这位朱公子出手倒也实在。
原来是教材。吴可贞不由感到一丝敬佩。能编纂教材的，都是巨匠或圣人。
数算她也十分精通，《九章算术》、《算法统宗》，她从小就倒背如流，钱庄里的账册无论多厚，经她手一遍便分毫不差。
她翻开《和岳几何》第一页。读了几行，眉头皱起来。又翻一页，眉头皱得更深了。假设空间不是平的——讨论球面与马鞍面的几何规律——球面三角形内角和大于一百八十度，马鞍面小于一百八十度。
她啪地合上书，重新看了看封面上的“几何”二字，确认自己没有拿错。然后她又翻开，又合上。我靠，这是什么玩意儿，连标题都看不懂。
她把样本放回柜台，想去请教一下作者，却发现朱砚已经离开了。连忙追出去，在书院门口的石阶上顿住脚步——朱砚正站在《狮驼国》的摊位前，与方知宥寒暄。
“方兄，我来收今日的利息。已是第四日，一共八文。”朱砚的语气像在聊节气。
“好嘞。第四日，八文。”方知宥从钱袋里摸出铜钱，一枚一枚数进朱砚掌心，锃亮的，带着油墨味。
朱砚接过钱，掂了掂，心满意足地走了。
吴可贞愣在原地。投资了一百两，利息就收这点？这个人是真不会算账，还是脑子被门夹过。
她快步走到摊位前。“哀鸿居士，你与朱公子方才是在做什么？”
方知宥抬起头，认出是方才在刊印社里翻书的姑娘，便解释道：“朱兄弟是好人哪。他借我一百两银子刊印《狮驼国》，不必归还本金，只需每日支付几文利息便可。”
“哦？具体利率呢。”
方知宥掰着手指头说了一遍。第一日一文，第二日两文，第三日四文，第四日八文——此后每日都比前一日翻一倍，连付一个月，本利两清。
吴可贞的脸色变了。她自己是放贷的，与洋行打过不少交道。洋人极喜欢复利，按季度甚至按月计算利滚利，听起来唬人，但年利率算到底也不过几个点。
而朱砚给方知宥开出来的利率，是百分之百——每天翻一倍。
她没等方知宥说完便低头掐指算了起来。算到第二十日时，指尖停住了。深吸一口气，继续往下算。算到第三十日时，那只手垂下来，指尖冰凉。五亿多文——折合白银，五十余万两。把吴氏钱庄整个盘出去都填不上这个窟窿。
“这位姑娘，脸色怎么忽然这样差？”方知宥往前倾了倾身子。
“无——无妨。”吴可贞挤出一丝笑容，嘴角的弧度撑得很稳，“祝你文书大卖，生意兴隆。”
她最后看了方知宥一眼——他正低头整理摊上的册子，把被人翻乱的《狮驼国》一本一本码齐。浑然不知自己刚刚签下的是一张什么样的契。她的目光在他脸上多停了半拍，平静得近乎怜悯，像看一个已经沉进流沙却还不自知的人。
转身离去时，正午的阳光从飞檐上倾泻下来，把石板路照得发白。
她走得不快，步子很稳，心里却翻涌不止。这个朱砚，绝非等闲之辈。那日在宴席上念“已知泉路近”时，她以为他只是个文弱书生；方才在刊印社翻《和岳几何》时，她觉得他或许有几分真才实学。
现在她明白了——他借出去的不是银子，是一把用复利裹起来的刀。和方知宥到底有什么仇，值得这样不动声色地置人于死地。
她忽然笑了，笑纹从嘴角漫上来，一直漫到眼底。这个未婚夫，似乎越来越有意思了。
