悔儿拿着那把改良后的火铳，翻来覆去地摸索了很久。她将那枚打过的铜弹壳捏在指间，对着烛火看了又看。
朱砚站在旁边，一直在等系统提示音。但脑海里始终安静，安静得让他心里有些发毛。悔儿的脸上也看不出半分喜悦，反而多了一丝极淡的嫌弃。
“怎么，不喜欢吗？”他忍不住先开了口。
悔儿把那枚弹壳搁在桌面上。“除了这枚子弹，别的都太粗糙了。”
朱砚忙问，“那你还有什么要求？明天我再拿去改。”
她抬起头望着他，眼神清澈，清澈得看不出是在安慰还是在拒绝。“算了，就这样吧。也不能总麻烦你。”
“说什么呢。”朱砚的声音扬起来，比他自己预想的更激动，“帮你完成设计，是我恢复障眼法的途径，没什么麻烦不麻烦的。”
悔儿沉默了一会儿。“俺也说不清有啥要求。就算再改十次，也还会有更多想要的。”她转过身，从桌上拿起那几日埋头画出的改进图纸，递给他。
朱砚接过来，一页一页翻开。手指忽然停在某一页上，瞳孔地震。
旋转后拉枪机。刚性闭锁。盒式弹仓。他继续往下翻，翻到一张局部放大图——击锤与阻铁之间多了一个他从未见过的联动结构，似乎是用来实现半自动复进的。
这些图纸已经与毛瑟枪的原理高度相似了，甚至在某些细节上比毛瑟更激进。而这些零件要求的加工精度，是微米级的公差——明代的手工铸造，连车一台能用的螺纹车床都勉强，更不用说加工螺旋拉机柄和盒式弹仓的簧片。他倒抽了一口凉气。
“悔儿。目前书院工坊的设备和手艺，满足不了这些零件的加工要求。”他把图纸重新卷好，尽量让自己的语气听起来像在陈述一个客观事实，而不是给她泼冷水，“若你真的想造出这把枪，我们得先重新升级工具，从车床开始。这需要时间。”
他本以为这样说能让她知难而退，先满足于手中的成品，从而把任务完成。
谁知悔儿一听，眼睛里忽然亮起一种他从未见过的光。
“升级工具——听起来真有意思。那咱赶紧设计新的锻造器械吧。”
朱砚的眼皮跳了一下。他早该猜到的。一个能在用两颗下坠石子推导出黎曼几何雏形的人，怎么可能对任何事情“知足”。
枪械远远满足不了她对世界的好奇。她不是想要一把枪，她是想自己定义一把枪应该如何运转。而定义完了，她又想定义那台能造出这把枪的机器。
“这个——得从长计议。”他把手轻轻按在那几卷图纸上，“你已经累了好几天了。休息一下吧。”
悔儿放下炭条，十指交叉往上伸了个懒腰。然后她放下手臂，朝他露出一个甜净的笑容。
“小老弟，你对俺真好。说实在的，能有手里这把火铳，俺已经心满意足了。”
心满意足？朱砚在心里把这四个字嚼了一遍，又嚼了一遍。系统任务还没完成，任务栏纹丝不动。她嘴上说心满意足，心里肯定还有更大的胃口。不是口是心非，是她自己都没意识到——她的“满意”永远会往后退一步，让出位置给下一道需要解决的命题。
他决定换个策略。“你也不能总是泡在房间里画图。明天带你出去走走吧。来金陵这么些天，还没好好逛过呢。”
“好啊。”悔儿一口答应，声音比方才讨论枪机时更轻快，“那咱们就去你的书院。俺也想亲眼看看那家锻造工坊，到底是个啥样的。”
朱砚额头渗出一层细密的汗。怎么拐了一圈还是绕回火铳上来了。他点了点头，把汗蹭在袖口上。“行。那就去参观一下。知行合一，才能更有灵感。”
…………
次日一早，朱砚刚要牵着悔儿上马车，便被斜刺里伸出的手拦下了。
徐清影站在晨光里，鬓角抿得一丝不乱，目光从儿子脸上移到悔儿脸上，“翩翩，你一个待嫁闺中的女儿家，怎好随意往外跑？”
“娘，是我提议带她出去走走的。”朱砚往前挪了半步，把悔儿挡在自己身后，“你总不能把人闷死在家里吧？”
徐清影将儿子拉到廊柱旁，背过身，声音压到只有母子俩能听见。“带她出去可以，但万万不能暴露身份，更不能让徐家的人瞧见。若被误以为行为不检——”她没有把话说完，但那双眼睛里的分量已经说完了。
“放心吧。我会看护好翩翩姐的。”朱砚把胸脯拍出两声闷响。
徐清影看了他一眼，从袖中摸出一沓银票，共五百两。“给翩翩买几身好看的衣裳。走在外面，别太磕碜了。”她把银票塞进儿子手心，动作很快，像怕被风吹走。
朱砚攥紧银票，踮起脚一把抱住她的脖子，在她脸上响亮地亲了一口。“谢谢娘！你是我最好最亲的亲娘！”
“这孩子，和你爹一般嘴甜。”徐清影笑出了声，伸手替他整了整被抱歪的衣领，然后轻轻推了他一把，“去吧。”
…………
马车驶过金陵街头，悔儿整个人贴在车窗上，脸几乎探出窗外。街边耍猴的铜锣敲得正响，皮影戏摊前围满了孩子，剪纸、面人、糖画、竹骨风筝——各色小商品沿着石板路两旁铺展开去，琳琅满目，把她的眼睛都看花了。
“哇——这里可比扬州有意思多了。”她的声音从车窗边飘回来，被风吹得有些散。
“那是，毕竟是陪都。”朱砚应着，目光却落在她的侧脸上。午后日光透过车帘的缝隙，在她脖颈上投下一层薄薄的晶莹。她浑然不觉。
“等放课，我们好好逛一逛。晚上夫子庙还有灯会。”他已经开始在心里铺排路线了——先去贡院街，再沿秦淮河往东，灯会最热闹的地段在文德桥畔。那时她大概会仰头看花灯，他会趁她不注意，悄悄握住她的手，将她拢入怀中。
“你看那儿，看那儿！”悔儿忽然一把抓起他的衣袖，使劲拽着，另一只手指向车窗外远处。她的手指因激动而微微发颤。
朱砚凑过去，脸颊几乎贴上她的脸颊。然后他愣住了。
他去过首都，逛过紫禁城，觉得那已经是人类宫殿规模的极限了。可此刻展现在他眼前的，是一片比紫禁城更宏大、气势更恢宏、整体结构更雄伟的宫殿群。
主宫楼高得近乎不真实——不是那种削尖了往上钻的哥特式尖顶，是东方殿宇独有的、层层叠叠的歇山顶，每一层飞檐都像展开的鹰翼，一重压一重，压到最高处时，那座主殿的屋脊已高得仿佛能把云撕开一道口子。
“明故宫……”他喃喃念出这个名字，不知道它当时的确切称呼是什么。他只知道，在他来的那个时代，这片宫殿早已不复存在，只剩下几段残破的石阶和一块被游客踩得发亮的石碑。
原来被摧毁之前，它是这样的——任何诗词都无法表达这种震撼，任何记载都低估了它的尺度。一座比紫禁城更高、更重、更不可一世的宫殿，就那样矗立在金陵的正中央，像这个帝国还在燃烧的心脏。
“好想去看看。”悔儿眼睛里泛着光，“但门票一定很贵吧。”
“呃——可能不是门票的问题。”朱砚把目光从那片金顶移回她脸上，嘴角抽了一下，“毕竟是皇宫。”
“可你是皇室子弟啊。难道回家都不行吗？”悔儿问得天真，但并非毫无道理。
朱砚撇了撇嘴。“应该没问题吧。有机会我去了解一下具体规矩。不行就偷偷溜进去。”他已经在寻思哪段宫墙最矮、值夜太监换岗的间隔有多长了。
马车继续前行。两个人的手不知什么时候已经握在一起，十指相扣，搁在膝盖上，谁都没有先松开。
…………
吴可贞早早等在书院门口。朱家的四轮安车从街角转过来时，她正了正衣襟，把昨晚斟酌了半宿的话又在舌尖上过了一遍。
门帘掀起，朱砚一跃而下——这次落地倒稳，没踉跄。
她刚要上前，脚步骤然钉在原地。只见朱砚回身，朝车门伸出手。一只纤细的手搭上他的掌心，被他小心翼翼扶下来——是个少女，绿裙素净，眉目之间却有一道极淡的、说不清来路的倔强。
他扶她下车后没有松手，两个人的手指很自然地扣在一起，像扣过无数遍。
吴可贞脑中轰地一下，像有人把她算盘上的珠子全拨乱了。洋人修女、江湖女侠。现在又来个林妹妹——这家伙的私生活丰富到了令人发指的地步！
姓朱的，你真以为自己是贾宝玉吗？
原本她还想挽留一下这桩婚事。没什么事是谈判不能商定的，大不了双方各退一步：她继续利用他的人脉资源，他继续依附她名下产业。结婚对她来说本就是公司合股，没必要离心离德，合则两利才是根本。
但此刻除了愤恨，她已经没有别的心情了。
她径直走到朱砚面前，拦住了去路。裙摆在她停步时往前荡了一下，又落回去。
“朱砚，你给我站住！”
悔儿几乎是本能地挡在朱砚身前。她比吴可贞矮了半个头，但脊背是直的，“你是谁？”
“这位姑娘，你离他越远越好。”吴可贞深吸一口气，把音量控制在一个恰好能让周围路人听清的程度，“他是个花心大萝卜。明明有婚约在身，还到处沾花惹草——与江湖女子偷偷幽会，连红毛鬼都不放过。”
围观的人渐渐聚拢过来。书院门口本来就人来人往，这一下更像在干燥的柴堆上擦亮了一根火柴。路人放下手里的活儿，伸长了脖子。
朱砚没有反驳。不仅没有反驳，他甚至感到一丝心虚——因为她说的都是真的。他心里明明有了悔儿，却与林红妹保持着暧昧关系。他对白知予虽谈不上爱慕，却也走得极近。他还明目张胆地欣赏满穗换衣服、帮她穿丝袜，心底里说没有一丝邪念——他自己都不信。
悔儿转过身，抬起眼看他。“是这样吗。你认得那么多姑娘？”
朱砚憋了半晌，才说道。“翩翩，你听我说。我和她们——还没到那种关系。至少，目前还没。”
吴可贞面带讥笑，等着这个伪君子被戳穿的那一刻的反噬。
可悔儿并没有一哭二闹，而是看了他几息，然后伸手帮他整理了一下鬓角。“小傻瓜。男人三妻四妾天经地义，有啥不好意思的。”
她收回手，转而正视吴可贞，“我家小老弟在外头交什么朋友，与你何干？莫非你是吃醋了？”
吴可贞的脸由白转红，又从红转白。“你简直不可理喻。我好心好意提醒你莫被他耽误，你却帮着他。男人三妻四妾不错，可哪有娶妻之前便与小妾卿卿我我的，成何体统。”
她将“娶妻”两个字咬得字正腔圆，仿佛在强调自身正妻的地位。
“哦——娶妻。”悔儿将这两个字复述了一遍，尾音往上飘，然后掩嘴笑了一下，“你自作多情了。以砚儿的才貌家世，本该待价而沽。能得他芳心者，方配拜为妻室——可不是你说是就是的。”
围观的人顿时笑出声，觉得吴可贞无理取闹。
路人纷纷起哄：“小娘子，你要不也加入吧，当朱少爷的通房丫鬟也不错。”
“就是，天下男人那么多，何必在一棵树上吊死？”
吴可贞张了张嘴，舌尖上已经滚到了“我与他可是有婚约的，父母之命媒妁之言，这是最硬的条款”。
但她硬生生咽了回去。一来不想暴露身份，二来——婚约名义是已经退了。此刻她既不是他的未婚妻，也没有资格在这里宣布什么正宫地位。她只是吴可贞，一个站在陌生人堆里被人指指点点的女人。
“哼。走着瞧。”她甩下这四个字，转身挤出了人圈。脊背挺得笔直，眼眶却在转身的瞬间发酸。
“小老弟。”悔儿拉过朱砚的手，换上那副他熟悉的、长辈似的口吻，“俺不曾想到你竟如此受欢迎。不管是江湖侠女还是红毛鬼子，有机会都带来给俺瞧瞧吧。”
“你听她瞎说。”朱砚连忙解释，“我与那些女子都是正常往来。这人不知怎么的一直暗中跟踪我，还泼我脏水。”
悔儿朝吴可贞消失的方向又瞪了一眼。“那着实可恶。早知该揍她一顿。”
“算了。”朱砚收回目光，重新握住她的手，“不要与精神病人一般见识。”
小风小浪反而让他与悔儿的感情经受住了考验，只是听说他与那些女子并非暧昧关系，她的睫毛松了一下，像一根绷了太久的琴弦终于被人拨回了正常的音调。
她把这份情绪藏得很好，好到他差一点就没发现。但他发现了。
