朱砚把吴可贞背到了朱家宅邸附近的那处偏院。满穗在屋里给吴可贞治伤，朱砚便在院子里陪良爷喝茶。
茶是粗茶，水是井水，两个老爷们以茶代酒，从天文地理谈到国家大事，再聊到女人话题，窃笑声不断。
屋内，满穗捏住吴可贞的脚踝，轻轻一推一送。“忍着点啊。”
只听一声脆响，吴可贞短促地叫了一声，痛感像潮水般退去。她试探着活动了一下脚腕，竟能下地了。“姐姐手法真是高明，多谢了。”
“小妹妹，你怎么被打成这样。”满穗又取出纱布，蘸了烧酒替她清理额头的伤口。
吴可贞疼得直抽气，嘴上却还撑着从容：“路上遇着几个醉汉，拿起酒壶就砸我。幸亏朱公子仗义出手。”
“真是岂有此理。”满穗一听这种事便心生愤慨，手下力道都不自觉重了几分，“这种人渣留不得。你还记得是哪几个禽兽所为吗？我去宰了他们。”说着就要去取朴刀。
“那个——算了。”吴可贞连忙拽住她的袖子，“他们伤得比我还重呢。明日我去官府报备，让他们付出应有的代价就行了。”
满穗这才作罢，把纱布打了个结，自嘲地笑了笑：“也好。我总是忘了，如今已不在江湖，不可再打打杀杀。倘若官府不管，你再来告知我——我保准帮你讨回公道。”
吴可贞看她的眼神都泛着光。怎么会有这样让人安心的大姐姐。她忍不住问：“穗姐，你和朱公子是怎么认识的。”她实在想不出，一个朱门大少爷和一个江湖女子会有什么交集。
“道上偶遇的。我们一同追查金人奸细来着。”
金人奸细。吴可贞想起那晚被金人挟持的遭遇，想起那把抵在她喉间的刀。
她追问这金人奸细究竟是何身份，又有什么目的，满穗却止住了话头。“小妹妹，这些事还是少打听为妙。若是传出去，金人恐怕会提高警惕。”
吴可贞便不再追问。她取出一张空白银票，随手写下一串数字，按上手印，递过去。“这个就当见面礼，姐姐莫要嫌少。”
满穗接过一看——五百两。她忙将银票塞入怀中，脸上堆满了笑容：“小妹妹也太客气了。你若想听金人的故事，今晚便留下吧，我慢慢讲给你听——尤其是黄台吉入关、包围京城的那一段，那可真叫一个惊心动魄。”
“也好。”吴可贞干脆利落地脱下鞋袜，钻入被窝，又忽然想起什么，掀开被角拍了拍床沿，“穗姐也进来吧，夜里凉。”
满穗笑着摇了摇头，抱起自己那床薄被在她身边铺开。
吴可贞把被子拉到下巴，只露出一双眼睛。“穗姐，帮我跟朱公子打个招呼，就说——我借宿几日。”她不想回去见什么孔慕白，更不想被拉去相亲，能拖便拖。
满穗出门传话。朱砚听完，对良爷嘱咐道：“这位姑娘交给你们了。等她伤好了，麻烦送她回老家。”留下十两纹银，便起身告辞了。他心里想的是，总算卸下了一个包袱。
…………
朱砚推门进东厢房时，悔儿还伏在案头，就着烛火翻书。听见脚步声，她放下书卷，从笔架旁抬起头。“小老弟，你来啦。铺子的事可还顺当？”
朱砚把高淳街的进度大致说了，又顺嘴提了一句在路上撞见之前那个骂他的姑娘。
悔儿听完，眉头微微拧起来，不是恼怒，是好奇。“这就怪了。一个萍水相逢的姑娘，为何要处处针对你？她这般刻意引你注意，莫不是喜欢上你了。”女孩子终究更懂女孩子的心思。
朱砚嗤了一声。“可能是见我有钱，想让我养着。这种女人我见过，就知道碰瓷。好在把包袱甩给了良爷他们，耳根清净。”
悔儿也不再多问，起身给他倒了盏茶，话锋一转：“小老弟，你的障眼法还能换些别的技术资料吗。”
朱砚接过茶盏，差点没端稳。上次他一股脑塞给她近现代的数学与物理理论，也不管她能不能消化，她居然还不够。“你还要什么类型的。”
“嗯。”悔儿手指无意识地绕着鬓边碎发，像是在斟酌措辞，“有没有那种——电磁推进与磁悬浮的高温超导相关技术？”
朱砚一口茶水呛在喉咙里，连咳了好几声。“你这也太跳跃了吧。”
“不行吗。”悔儿脸色微微一黯，旋即认真解释，“俺听说贵州那边也有煤矿，可山路崎岖，运送极难。俺就想要一种能浮在半空的马车，不挑路。”
朱砚放下茶盏，哭笑不得。“磁悬浮不是飞在半空。”他耐着性子给她讲磁悬浮原理，讲磁通量、超导态、低温条件，讲了一通才发现她不知什么时候已拿起炭条在纸上画起了草图——画错了，但画得很认真。
他把炭条从她手里轻轻抽走。“悔儿。路得一步一步走。所谓科技，说到底就是工业的堆积。如今还是明朝，蒸汽机与内燃机都还没影，锻钢技术也跟不上。别说磁悬浮，就算是最初级的蒸汽火车，眼下也造不出。”
悔儿听完，没有争辩，只是点点头。“嗯，不急。还有五年呢。蔡先生也对热力学颇感兴趣，有他相助，应该能尽快改进火轮机。”
朱砚很想说，五年哪够，五十年都未必有进展。但看着她那双在烛火下反着光的眼睛，把这句话咽了回去。一个初出茅庐的少女，哪里知道工业之路有多坎坷。
他不忍打击她，便激活系统，找到了活塞缸与驱动轮轴的设计图，借着烛火一笔一画抄录下来。“这是蒸汽火车的原理图。但要造出这种活塞缸，绝非易事。”
悔儿接过图纸，目光在活塞缸的剖面图上来回扫了几遍。“嗯，明日俺去和蔡先生商量商量。优化一下设计，应该能造个简易的出来。”
朱砚起身正要告辞，袖口被轻轻拽住了。“小老弟。”他回过头，悔儿还坐在案前，手指攥着他袖口那一小截布料，烛火把她的脸映得忽明忽暗。“等俺去了徐家，往返书院怕是不太方便。这几日你再多抄录些资料吧——能带多少是多少。俺到了那边，也好有得看。”
这句话像一根针，从他心口那道还没结痂的裂缝里扎进去。他攥了攥拳，指节发白。“我会想办法拖延婚期的。等赚了钱，我便向父母施压，让他们不再逼你嫁。”
悔儿轻轻握起他的手。她的手比他更小，更凉，“小老弟，听我一言。这婚，必须得结。一来你还太小，即便有了产业，也不可倒逼父母——反而会束缚了你的手脚。二来——”
她顿了顿，语气从温言转为一种冷静的、近乎算账的条理，“那些铺面可是徐家给你的。他们能给，自然也能收。你非但不能得罪徐家，还需常与他们往来，把关系经营好。他们才是你在金陵最大的靠山。”
她停了一拍，手指在他掌心里轻轻蜷了一下。“至于俺，自然也不会闲着。到了徐家，俺尽力拉拢两家的关系。相信俺——咱现在做的一切，都是为了五年后还能活着。”
朱砚听完，喉咙像被什么东西堵住了。半晌，他轻轻将她纳入怀中，把脸埋进她发间。头发的清苦气和灯油燃烧后的焦糊味混在一起，是她独有的味道。“悔儿。我尊重你的选择。五年后若能安好，我必定——”
他没有说下去。承诺太重，而他太轻。现在的他不过是一个初露头角的孩子，任何誓言都是年少轻狂。若强行留下她，反而会让她更牢地陷进宿命的锁链里。逆天改命之前，必须先学会听天由命。
他用力握了握她的手，然后松开，推门离去。
回到自己房中，他点亮油灯，铺开纸，重新打开系统。这一次他不再遵循什么循序渐进。法拉第电磁学，麦克斯韦方程，洛伦兹变换——他把所有能兑换的理论资料一股脑全抄了下来。纸页一张接一张堆满桌面，墨迹未干的字迹被他快速翻页的手掌蹭花了边缘，他没有停。
最后一个字写完，倦意像潮水一样从四肢百骸涌上来。他就这样趴在书案上睡着了。
