洛青自沈府侧门走出，顺着窄巷缓步走了百余步，在一棵老槐树下停住脚步。
她前路茫然，不知该去往何处。
刘管事早已交代，布庄的差事要过了正月二十方才报到，如今尚且空余两日。她身侧包袱只装着两件换洗衣裳、几册书本，再无他物。怀中揣着沈晚棠年前赏赐的数十枚铜板，走动间，铜声轻响。
洛青静立槐下，思绪翻涌。她念起独居破屋的周寡妇，念起曾经栖身的陋室，念起沈晚棠的眉眼，念起纸上歪斜的字迹，也念起那本边缘被火烧焦的拳谱，还有那日终究未曾落下的一吻。
北风拂面，她微微缩起脖颈。
她旋身回头，望向沈府方向。府门前的马车已然不见，青石板路面空旷整洁，两名小厮正清扫满地炮仗碎屑。红纸碎末被扫帚推着满地挪动，些许残片乘风扬起，在空中旋了一圈，轻轻落地。
洛青收回目光，正要抬脚离去。
身后忽然传来一声呼唤。
“洛青。”
她闻声回头，只见府中一名嬷嬷快步追来，气息急促，一手扶着腰身，一手指着沈府的方向。
嬷嬷喘着气道：“太太唤你回去，快些随我来。”
洛青心头微怔，即刻跟在嬷嬷身后折返。她只当是自己遗落了物件，或是沈太太尚有叮嘱未曾交代。一路穿过侧门、回廊，走过那株半枯烧焦的海棠树，径直来到沈太太的院落。
沈太太倚坐在床头，面色比年前愈发苍白，唇色发灰，眼窝深陷。只是今日精神稍好，眼底透着一丝光亮。洛青认得这般神色，昔日周寡妇弥留之际，眼中亦是如此光景。这是心知大限将至，执意要交代完最后遗言的模样。
“过来。”
沈太太抬手轻招。
洛青走上床前，端正站定，躬身行礼。
沈太太抬眸细细打量她，目光自上而下，又自下而上缓缓扫过。初见时刘管事打量她，是估量身价几何。此刻沈太太的目光，是真切在端详一个人。
沈太太缓缓开口：“晚棠已然告知我，你不愿随她同往天枢城。”
洛青垂首默然。
“她同我说这事的时候，哭了。”沈太太声线轻柔，气息微弱，“晚棠自幼心性坚韧，打针吃药不曾落泪，磕碰受伤不曾出声，纵使旁人非议她是灾星，她也从未放在心上。唯独听闻你不肯同行那日，她默默垂泪，不言不语，只任由泪珠簌簌滚落。”
洛青指尖骤然蜷缩，心绪微颤。
沈太太静静看了她许久，忽然问道：“你可会用剑？”
洛青轻轻摇头。
沈太太不再多问，勉力撑着身子坐直几分。她伸手探入枕下，摸索良久，取出一把钥匙，递与身侧嬷嬷。
嬷嬷接过钥匙，走向屋角的黑漆木柜，开锁之后，从中抱出一只长条布包，轻轻放置在床榻之上，随即躬身退至一旁。
布包是青布缝制，布色洗得发白，边角皆已磨得起毛。
沈太太抬手轻拂布包，眉眼间浮起一抹浅淡笑意：“这是晚棠年少时的物件。”
“她七八岁时，偶读话本，艳羡书中侠客仗剑天涯的风姿，便执意要学侠客模样，缠着她父亲买剑。她父亲起初不肯，只说孩童持剑极易误伤自身。晚棠执拗，在地上哭闹翻滚整整一个下午，衣衫沾满尘土，发髻凌乱不堪。”
沈太太轻声一叹，笑意柔和。
“她父亲终究拗不过她，为她购得一柄开刃真剑，足以劈砍器物。晚棠得剑欢喜至极，日夜抱剑而眠，用餐也置在身侧。可惜只习练两日，便嫌剑身沉重，就此搁置。这柄剑便封存在柜中，多年未曾取出。”
说罢，沈太太解开布包绳结，层层铺开青布，一柄长剑赫然呈现眼前。
剑鞘为质朴黑木所制，无纹无饰，干净素简。剑柄缠着深蓝色绳线，经年日久，色泽褪去，多处已然泛白磨损。
沈太太抬手掂了掂剑身重量，随即递向洛青。
洛青望着长剑，一时未曾伸手承接。
“太太，奴婢……”
“拿着。”
沈太太语气陡然沉稳，褪去了病弱无力之感，尽显主母的威严气度。洛青此刻方才知晓，沈晚棠那不容置喙的性子，原是承袭自她。
洛青抬手接过长剑，剑身远比看起来沉重，入手微微下坠，她即刻稳稳握紧。剑鞘触手冰凉，经年摩挲让木质温润细腻，似蕴着淡淡温度。
沈太太见她接下长剑，微微颔首，又探手枕下，摸出一只小巧布包，掂量片刻后递出。
洛青伸手接过，解开布包，内里是数枚大小不一的碎银，以红绳串起。
“这是我平日积攒的些许银两，数额微薄，足够你支撑一段时日。”沈太太声线再度轻柔无力，“你孤身在外，凡事节俭度日，好生照料自己。”
洛青紧攥布包，指节泛白。心中万般感激涌至喉头，却字字梗塞，难言一语。
沈太太瞧着她这般模样，又是浅浅一笑。
“你的过往，我曾听陈秀才提及几分。”沈太太缓缓道，“你养母的境遇，你年少的苦楚，我皆略知一二。你命途多舛，晚棠亦是如此，你们两个，都是命里坎坷的孩子。”
她话音微顿，轻咳两声，以手帕掩住唇瓣。咳罢，整齐叠好手帕，放回枕下。
“晚棠这孩子，性子执拗，口舌尖利，心地却极为良善。”沈太太目光温软，“她自小无伴，府中丫鬟心生畏惧，世家小姐刻意疏远。人人道她命硬克亲，无人愿与她亲近。她常年独处，独自用膳，独自安寝，独自隐忍委屈。我常年抱病，无力照拂。她父亲常年在外，无暇顾及。她便是这般孤零零长大的。”
沈太太抬眸注视洛青，目光格外郑重。
“你是她此生第一个真心相待的友人。”
洛青垂眸望着手中长剑，漆黑剑鞘暗沉无光，映不出她半分身影。
“太太。”洛青轻声开口，语调平缓，“奴婢有一事，想要告知太太。”
沈太太倚在枕上，静待她下文。
洛青默然片刻，将长剑轻置膝头，双手握住剑鞘，指尖缓缓摩挲着经年磨损的纹路。
“沈老爷遇害那晚，奴婢亲眼目睹了经过。”
沈太太眼皮骤然一颤。
“当夜府邸走水，奴婢与小姐自后门出逃，途经正厅，撞见两名身着红黑服饰之人，持刀杀害了沈老爷。”洛青字句清晰，语气平静无波，“奴婢看得真切，那两人的样貌，我记得一清二楚。”
屋内一片死寂。盆中炭火将近燃尽，偶尔爆出细微声响。沈太太面上神色不变，露在被外的枯瘦手掌，却在微微颤抖，青筋凸起，颤动不止。
“奴婢决意彻查此案。”洛青沉声说道。
沈太太久久无言。屋中炭火彻底燃尽，暖意渐消，室内光线愈发昏暗。窗外传来更夫敲锣之声，已是正午时分。
“为何执意如此？”沈太太嗓音沙哑，“你只是一介孤女，无权无势，如何查案？那二人敢谋害沈老爷，自然也敢取你性命，你难道不惧生死？”
洛青坦然答道：“我怕。”
“沈府收留奴婢，赐我衣食，护我安稳度日。小姐与太太待我恩重如山，奴婢无以为报。”
她微微停顿，起身将长剑竖在身前，剑尖轻抵地面，双手稳稳握住剑柄。
“养母生前曾叮嘱于我，立身于世，万万不可做亏心之事。她常悔自己半生行事有愧，夜夜难安，再三嘱我莫步她后尘。”
洛青抬眸抬眼，目光清亮坚定。
“我若就此离去，去往布庄做工谋生，安稳度日，自然可以活下去。可我往后余生，夜夜不得安眠。闭眼便是沈老爷遇害的模样，闭眼便是凶手持刀行凶的画面。这份愧疚，我终身难安。”
沈太太静静凝望她良久。天光流转，窗外白日的亮白渐渐转为青灰。她终究不再劝阻，朝着洛青轻轻抬手。
洛青迈步上前，靠近床榻。
沈太太枯瘦的手掌轻轻落在洛青发顶，力道轻柔至极，几无分量。她缓缓轻拍两下。
“去吧。”
洛青将长剑斜挎肩头，把装银的布包贴身藏入衣襟，转身走出院落。
她第一程，回了清河县东街。
街巷光景一如往昔。巷道狭窄脏乱，两侧屋舍紧密相依。路面散落着鸡粪、烂菜叶，旧日泼洒的积水冻成薄冰，踏之咯吱作响。巷中孩童追逐嬉闹，街边住户高声言语，与她离开之时毫无二致。
她在昔日居住的破屋门前静立许久。
屋顶茅草是她临走前新换的，时隔数月，多处已然塌陷，露出内里发黑的木梁。墙面裂缝曾以泥灰填补，如今泥灰干透，又裂出新痕。屋中灶台塌了半边，以石块勉强支撑，石面遍布青苔。
屋门铁锁锈迹斑斑，锁孔积满尘埃。
洛青未曾推门入内，绕至屋后，穿过一片枯黄杂草，走到空地边缘。此处立着一座孤坟，坟土微微塌陷，坟头生着数株干枯野草，在北风中摇曳不止。坟前木牌之上，炭写的字迹早已被雨水冲刷模糊，难以辨认。
她在坟前默然伫立许久，北风猎猎，吹动她的衣摆。她解下肩头长剑，稳稳插入身前冻土之中。
随即蹲身，伸手拔除坟头枯草。草根深扎冻土，拔除之时带起一块块冻硬的土块，碎落掌心，寒意刺骨。她将枯草尽数清理干净，伸手拢起塌陷的坟土，细细拍实。冻土坚硬，拍得掌心阵阵发疼。
诸事办妥，她依旧蹲在坟前。
周寡妇在世时，从不让她跪拜，常说自己尚且健在，无需多礼。周寡妇离世那日，她曾跪地磕了三个头。今日，她不愿跪拜。她心中了然，若是周寡妇尚在，见她佩剑归来，定然又会数落她。
洛青抬手探入衣襟，取出贴身佩戴的莲花玉佩。玉佩沾染体温，温热温润。她举玉对光，午后云层透出的日光落在玉佩之上，莲花纹路清晰分明。
“娘。”
风吹乱鬓发，拂至脸颊，她抬手轻轻拨开。
“你从前叮嘱我，莫做亏心事。我一直记在心里，从未敢忘。”
她将玉佩重新贴身收好，起身拔出冻土中的长剑，再度挎于肩头。最后回望一眼孤坟，转身离去。
她穿过屋后空地，走过破屋墙根，行至巷口歪脖树下。巷口有数名孩童踢毽嬉闹，笑声清脆。一枚毽子不慎踢飞，落在洛青脚边。孩童跑来捡拾，仰头看了她一眼，怯生生缩了缩脖颈，抱着毽子匆匆跑开。
洛青望着孩童跑远的背影，恍若看见年少的自己。从前她也常在巷口踢毽，见路人经过便侧身避让，无处可躲便紧贴墙根垂首静立，待人走远方才敢动弹。
夕阳西垂天际，浑圆赤红，缓缓下沉。落日将她的身影拉得极长，静静铺映在身后的青石板路上。
