望江城参将府坐落城北，足足占去半条街巷。府门朱红铺底，嵌着碗口大小的铜钉，门前两座石狮雄踞左右，身形比沈府石狮更壮上一圈，獠牙外露，双目圆睁，威势逼人。门楣高悬一块匾额，上书参将府三字，层层贴满金箔，日光洒落之时，金光夺目，令人不敢直视。府门前常年立着四名兵丁，各佩腰刀，身姿挺拔倨傲，个个昂首抬颌，待人姿态极为傲慢。
此府便是望江城参将赵奎的居所。
赵奎统辖城中三千兵丁，掌控百里江城地界。知府与之相见，必先拱手行礼，县令登门，只得躬身折腰，城内富商更是争相叩拜。他俨然是望江城的一方土主，城中财物粮米、寻常百姓，但凡他有所觊觎，无有不得。
赵奎年四十七，身形魁梧壮硕，体态敦实厚重。面部皮肉肥厚臃肿，挤得五官聚拢一处，双眼眯成细缝，鼻头肥厚，嘴唇宽厚。唇上留着八字胡须，胡梢上挑，自带戾气。他行路之时大腹便便，肚腹臃肿如孕，腰带松垮束于腹下，勒出一道深陷的沟壑。
他素来不喜官服，觉其束缚身形。居家常着绸缎外褂，衣襟敞开，胸口生着浓密黑毛，皮肉层层堆叠。这般体态，皆是常年奢靡饮食所致。他一餐可食肉三斤、饮酒两斤，搭配满满一盆米饭。食罢便斜倚榻上，令丫鬟捶腿揉肩，片刻便酣然入眠，鼾声大作。
他麾下兵丁，从不以保境安民为职，唯替他搜刮钱财、奔走牟利。
麾下兵士已有半年未曾领足饷银。半年前唯一一次发饷，仅给三成数额，其中半数还是霉变陈米、虫蛀布匹，尽数折算充作饷银。
有兵士不甘，上门讨要饷银。
管事直言：“饷银早已尽数下发，尔等贪得无厌，寻衅滋事。”
话音落，这名兵士便被杖责二十，重伤难起，只能独自勉强挪回居所。次日依旧按时值守城门、巡守街巷，照旧为赵奎押送私货，不敢有半分违逆。
府库军械早已锈蚀不堪。洛青入城三日，多次见过巡逻兵丁，众人刀鞘擦拭得光亮如新。偶然风起掀起衣摆，便能看见刀柄鞘口处处锈迹，陈旧暗沉。这般锈蚀兵刃，连寻常白菜都难以斩断。
赵奎对此全然漠视。兵士兵刃是否完好、能否御敌，他从不上心。他唯一在意的，是这些兵士能否为他催收税赋、押送私货、镇压强硬的商户百姓。望江城数十年无战事，无需兵刃御敌，麾下兵士只需威慑平民、为己牟利便足够。
城门关税，是赵奎最主要的敛财来路。
望江城地处南北要道，昼夜车马往来不绝。驴车运菜入城需缴税，出城仍要缴税，商贩入城摆摊经营，还要再缴一次税。一车蔬果尚未售卖，便要三度纳税。百姓辛苦售卖所得，仅够全家勉强糊口度日。
所有关税之中，七成尽数落入赵奎私囊。剩余三成，两成层层向上供奉，一成归入官府府库。府中账目记得条理分明，收支结余一一在册，经手、核验、担保之人皆有署名画押，账面毫无破绽。即便上级巡查核验，也查不出半分纰漏，罪责只会落到底层小吏身上。
一众小吏皆得过赵奎的恩惠，誓死不会吐露实情。即便招供，亦无用处。赵奎朝中有人撑腰，关系盘根错节，根深蒂固，无人能够撼动。
全城百姓皆对赵奎心怀怨怼，却无一人敢公然言语。
前年，有一介书生，搜集罗列赵奎种种罪状，写成帖子，张贴于城隍庙墙。帖子张贴当夜，书生便被人强行拖拽离家。次日清晨，书生尸首悬于城门之上，颈间麻绳勒痕深重，面色青紫，双目圆睁。城旁张贴官府告示，直言此人通敌叛国，依法处斩。
围观百姓尽数沉默无言。当夜便有人悄悄至城门焚烧纸钱，星火微光闪烁夜色。次日天明，纸灰随风飘散，扫地老者尽数扫起，倾入沟渠，此事便再无人提及。
自此之后，城中再无人敢撰文控诉赵奎，就连私下议论也尽数噤声。百姓唯有关起门户，对着至亲之人，才敢低声痛骂几句，骂罢即刻啐地闭口，唯恐言语外泄，招来祸事。
赵奎在城东僻静巷中私置宅院，豢养两名外室。
宅院规模不大，黑漆大门常年紧闭，外观与寻常民宅无异。门前常驻两名精壮家丁，腰间暗藏兵器，神色凶悍。院内景致雅致，花木错落，山石池水俱全。院中两名女子，年岁分别十六、十七，皆是赵奎从乡间买来，常年被禁院内，不得外出半步。
二人出身贫寒，家中生计艰难，父母收下银两，签下死契，将女儿交付管事，归家之后即刻闭门，不敢啼哭，唯恐管事反悔索回银钱。
二女常年幽闭院中，不见天日。赵奎隔三差五便会前来寻欢，入宅便径直走入内室，丫鬟尽数退至庭院，垂首掩耳，刻意回避。
每至此时，二女便蜷缩墙角，相拥颤抖。待赵奎尽兴，便随手摸出数块碎银抛掷地上，银钱滚落满地。随后径直穿衣离去，落锁闭户，不留分毫温情。
二女俯身捡拾碎银，并非贪恋钱财。院中无人供给衣食，胭脂水粉亦需自行购置，皆是赵奎勒令她们每日梳妆打扮，供他取乐。二人不得外出，只能托付丫鬟代购物件。
丫鬟时常从中克扣银两，原价十文的物件，动辄收取二十文。
有女子曾委婉争辩：“不过寻常物件，何须加价？”
丫鬟冷声道：“我愿代为跑腿，便有跑腿的价钱。不愿，便自行设法。”
二女无力抗衡，只能默默依从。丫鬟是她们与外界唯一的联络，若是得罪，便连日常吃食都难以保障。
这般囚困度日，日复一日，月复一月，遥遥无期。每至深夜，年幼女子便埋首枕间低声啜泣，不敢出声惊动旁人。年长女子翻身将其抱住，轻轻拍抚脊背，默然无语，泪水悄然滴落，浸湿枕边发丝。
望江城地域狭小，城中秘事早已人尽皆知。百姓尽数知晓二女遭遇，知晓赵奎贪赃枉法、肆意妄为，却无人敢仗义直言。前年书生惨死城门的模样，全城百姓历历在目，无人敢重蹈覆辙。
街头卖馄饨的老王头，每日推车途经城东小巷，总会下意识望向紧闭的黑漆大门。门前家丁凶悍伫立，神色凛然。老王头望上一眼，便低头推车离去，心头积满郁结，沉闷难舒。他将满心愤懑尽数压于心底，夜夜辗转难眠，白日依旧如常推车叫卖，笑脸待人，不露半分异样。
望江楼的风尘女子，亦尽数听闻各类传闻。常有醉酒客人闲谈，吐露赵奎购置民女、贪墨巨款、置办私宅、预备敛财归乡的内情。众人席间陪笑劝酒，温顺奉承，心底满是憎恶。客人散去之后，便独坐窗前，对着沉沉夜色，久久失神。
花惊梦曾亲身见过赵奎。
那日赵奎至望江楼宴饮，摆满一桌珍馐，传唤四名女子陪侍，花惊梦位列其中。赵奎酒意上涌，面色赤红，肆意轻薄动手。花惊梦强压心底不适，从容为其斟酒布菜，句句柔声奉承。
宴席结束，赵奎抛下一锭银两，抚腹打饱嗝，扬长而去。
当夜花惊梦收起银两，俯身呕吐不止，直至腹中空空，只剩干呕落泪。
旁人问她：“何苦勉强自己？”
花惊梦苦笑作答：“他手握一城权势，只需一言，便能让望江楼彻底关停。老鸨早已叮嘱过我们。”
此前老鸨曾当众告诫众人：“赵老爷登门，必须尽心伺候。谁若胆敢得罪，我便将谁卖入煤窑，永世不得脱身。”
煤窑乃是绝境，入之再无生路。故而楼中女子人人强颜欢笑，面上笑意真切，无人流露半分悲戚。
洛青入城三日，走遍江城街巷，听闻无数风声。或是路人闲谈吐露，或是她静坐茶馆、伫立市井，悄然听闻。城中流言十有八九，皆围绕赵奎而起。众人皆是压低声响，附耳低语，骂上几句，便即刻环顾四周，确认无人察觉，才敢再续言语。
三日之间，她尽数知晓城中乱象。兵士久无足额饷银，军械锈蚀废弛；城门关税层层盘剥，百姓生计艰难；乡间少女被囚私宅，终日不见天日；正直书生直言举罪，最终惨死示众。
洛青听闻种种事迹，始终默然不语，将所有乱象与冤屈一一记在心底，心头沉重万分。
她伫立城北长街，遥遥望向气派恢宏的参将府。门前四名兵丁倨傲伫立，腰间佩刀醒目。日光映亮匾额金字，刺目难视。
