上午，柳枝儿跟着洛青练习拳脚。
洛青选在道具房后方的空地教她实打实的拳脚功夫，这片地方不算宽敞，地面铺着碎石，踩上去沙沙作响。墙根堆着几只破旧戏箱，箱面上晾晒着一双洗得发白的布鞋。最先练的是站桩，双脚分开与肩平齐，膝盖微微弯曲，腰背挺直，双手收在腰侧抱拳。柳枝儿摆好姿势，洛青绕着她走了一圈，伸手轻按她的腰，又往后扳正她的肩膀。身形刚摆正，没片刻工夫又悄悄歪斜。洛青让她稳住不动，柳枝儿应声作答，洛青直言她肩膀还在晃动，柳枝儿低头看了看，不再言语。
接着练习马步冲拳。洛青先行示范，动作节奏平缓，发力利落沉稳。扎下马步时身形稳稳扎根地面，出拳之际衣袖带起风声。柳枝儿依样效仿，双腿一蹲立刻开始发抖，这是身体尚未适应姿势，肌肉不受控引发的晃动。她双膝不自觉向内收拢，洛青抬脚轻碰她的膝弯，示意她朝外撑开。勉强挪开些许距离，双腿抖动得愈发厉害，汗珠顺着额头滑落，顺着脸颊淌进衣领。
柳枝儿默默咬牙坚持，静静维持姿势。洛青立在一旁静静观望，没有出言催促。约莫半盏茶时间过去，她渐渐稳住身形，将肢体的晃动压至最轻。原本急促的呼吸慢慢放缓，气息沉稳绵长。
柳枝儿忽然开口发问：“你一身本事这般高强，平日里定然没有惧怕的事物。”
洛青手中握着长剑，听闻此话将剑换到左手，沉默片刻开口回话。
“我心中存有畏惧多年，一路熬过来，才敢动手自保。”
柳枝儿没有接话，依旧维持着出拳的姿态。片刻后，她语气平淡出声，语调和往日河边谈心时别无二致。
“我始终不敢出手相争。往日牛二在街上横行霸道欺压旁人，我躲在巷子深处冷眼旁观，不敢上前阻拦，心中唯恐对方迁怒整个戏班，连累众人受难。”
这番心里话，她从未对旁人吐露过半分。说话时她目光紧盯自己紧握的拳头，指节用力到泛白，字字句句都在撕开心底积压已久的郁结。话音落下，手臂依旧维持姿势，微微轻颤，内里藏着满心愧疚与无奈。
洛青淡淡开口宽慰：“心生畏惧本就是人之常情，算不上过错。”
柳枝儿沉静片刻，收回拳头归至腰侧，沉肩沉气重新扎稳马步。这一次她身姿端正，双膝外撑，腰背笔直挺拔，整个人沉稳笃定。
时至傍晚，柳枝儿带着小莲前往镇子西侧的私塾求学。私塾设在一座老旧祠堂之内，祠堂门槛常年被人踩踏，光滑圆润，门楣悬挂的牌匾色泽褪去，上面崇文尚德四字漆皮脱落大半。正堂摆放着几张腿脚歪斜的木桌，一众孩童伏案读书习字，读书声高低错落，此起彼伏。沈先生手持一把常年摩挲、色泽泛黄的竹制戒尺，站在桌前授课。他教导一名孩童认字，孩童迟迟答不上来，面色涨得通红，沈先生没有动怒，只用戒尺轻拍孩童手心，让其静心思索。
小莲坐在靠窗的位置伏案写字，字迹算不上工整，却落笔认真。当日所学为义字，沈先生走到她身旁，放下戒尺提笔写下标准字样，语速平缓讲解字义。
“此字上方为羊，下方为我，古时世人心怀善意，愿意舍弃自身利益成全他人，便是义。”
小莲歪着脑袋细细思索，长长的睫毛垂下，在眼底投下浅浅阴影。思索许久，她仰起头轻声发问：“这般说来，义就是舍弃自己成全旁人，那被舍弃的羊，会不会觉得疼痛？”
沈先生握着笔的手骤然停下，将毛笔轻放砚台，墨汁顺着笔尖滴落。他望着眼前天真的小姑娘，浑浊的眼眸满是动容，沉默许久，周遭孩童的读书声也渐渐停歇，纷纷侧目张望。
“我一辈子讲授圣贤道理，解析字义深意，今日竟被你一句简单问话难住。”
沈先生将写好义字的纸张折叠整齐，放在小莲桌前，拿起戒尺缓步走向别处授课。脚步沉稳缓慢，满心思绪纷乱难平。
返程途中，柳枝儿牵着小莲的手走在石板路上。街边商铺陆续收摊歇业，摊贩收拾着各类物件，街上渐渐冷清下来。
小莲忽然停下脚步，开口说道：“姐姐，我不想再学义字了。”
柳枝儿询问缘由。
“我心里怕疼。”小莲低声回道。
柳枝儿轻轻握紧她的小手，满心话语到了嘴边尽数咽下，只默默牵着人稳步前行。行至石桥之上，她脚步微微一顿，望向桥下奔流的浑黄河水，水面漂浮的菜叶随波打转，最后被水草牢牢缠住，动弹不得。
夜色降临，戏班众人忙完琐事纷纷回房歇息，唯独虞三郎独自留在后台。他后背靠着戏箱，双腿随意摆放，手中紧攥酒壶，酒水洒落浸湿地面干草。他双眼布满红血丝，神色憔悴萎靡。柳枝儿端来一碗醒酒汤，蹲下身将碗放在他身侧。
虞三郎缓了许久才看清来人，抬手去端汤碗，指尖几番摸索才稳稳握住，喝下一口不慎呛到，低声咳嗽起来。他随意用衣袖擦拭嘴角汤水，目光望向房顶被烟火熏黑的木梁，沙哑的嗓音缓缓响起。
“贺百户心思歹毒，绝非良善之人。”
柳枝儿静静蹲在一旁，默然不语。
“往后好好护着小莲。”虞三郎又饮下几口汤水，目光落在碗中漂浮的葱花，语气愈发低沉压抑，“我这一生最后悔的事，便是没能护住自家妹妹，你万万不要走上和我一样的路。”
听闻此话，柳枝儿心头微动。虞三郎仰头饮尽碗中汤水，将空碗搁置在地，转身面朝墙壁蜷缩起身形，肩头轻轻颤动，说不清是满心悔恨落泪，还是酒意上头身体不适。柳枝儿静静伫立片刻，收起碗筷转身离去，回头望去，虞三郎依旧保持着蜷缩的姿态，落寞孤寂。
夜深人静，屋内灯火摇曳。柳枝儿坐在桌前翻看洛青借给自己的手抄拳谱，拳谱纸张粗糙老旧，边角翻卷，墨迹深浅不一。她逐页翻看，细细揣摩招式要义，翻至最后空白页面，提笔落笔，接连写下数个霸字。字字落笔用力，笔墨深陷纸页，指尖触碰便能感受到清晰纹路。
白天沈先生讲解义字的画面在脑海中浮现，再看着满纸霸气凛然的字迹，心底生出万般自嘲。戏台之上她演绎霸王，威风凛凛气势十足，走下戏台，连身边至亲之人都无力周全。她不惧牺牲自己，唯独害怕倾尽所有之后，依旧护不住想要守护的人，这份心绪萦绕心头，久久不散。
两年前前往钱府唱堂会的往事再次涌上心头。那日她不慎误入偏僻柴房，撞见数名被囚禁的孩童，孩子们身着华贵衣衫，却满身狼狈，眼神空洞毫无神采。她来不及细想便被管家强行带走，事后暗中打听才知晓真相，那些孩童皆是钱万选买来，用来应酬往来权贵之人。
得知实情后，她满心愤懑，想要出面搭救，却被现实狠狠阻拦。老徐头直言镇上权贵相互勾结，寻常百姓根本无力抗衡。她也曾暗中谋划救人，可钱府院墙高耸，守卫森严，终究无从下手。时隔许久再去探寻，柴房早已空空荡荡，那些无辜孩童下落不明，生死未卜。彼时的她束手无策，只能眼睁睁看着悲剧发生，连心中坚守的道义都无力践行。
柳枝儿撕下写满字迹的纸张，揉成团丢进灶膛。灶膛内残留的余火迅速将纸团引燃，纸张蜷缩燃烧，渐渐化为细碎灰烬，随风轻轻浮动。火光映照在她脸上，明暗交错，眼底满是沉郁，没有落下一滴泪水。
静静蹲守直至灶膛火光彻底熄灭，她起身拍去膝盖沾染的草木灰尘，回到屋内收好拳谱，躺卧在床上。身旁的小莲早已熟睡，半边被褥滑落，小手露在外面，指尖微微蜷缩。柳枝儿细心为她盖好被褥，掖紧被角，闭目歇息。
她如今一无所有，没有高强武艺，没有钱财权势，身后没有任何靠山，手中仅有戏班众人、相依为命的妹妹，还有戏台之上使用的木剑。可她心底早已立下决断，往后无论遭遇何种变故，都绝不会再冷眼旁观，任由悲剧在眼前上演。
窗外蛐蛐断断续续发出鸣叫声，声响忽远忽近，没过多久便彻底沉寂，整座小镇陷入一片静谧之中。
