贺百户手下的人第三天就找上门来。
两名兵丁守在戏班大门口，身形一瘦高一矮壮，腰间全都挎着长刀，身上的号衣早已陈旧，袖口位置磨出一圈毛边。瘦高之人手里拿着一张红纸请帖，纸面字迹规整，言辞说得十分客气，专程来请小莲去往府邸唱堂会。递出帖子的瞬间，瘦高个脸上堆着笑意，神色看着十分真切。
老徐头伸手挡住，没有去接那张帖子。他双手抵着门框站定，脊背微微佝偻，额头早年磕碰留下的旧伤还结着血痂。瘦高个把帖子又往前递了几分，老徐头依旧纹丝不动，帖子抵到他胸口，他也没有半点退让。他开口推脱，直言小莲年纪尚小，今年不过十一岁，登台唱戏经验不足，怕登台失礼扫了大人兴致。他说话时嗓音微微发颤，字句却吐得清晰有力，字字句句都透着坚定。
瘦高个脸上的笑意瞬间敛去，直接将请帖塞进老徐头怀中，出言呵斥对方不识抬举。说着便伸手去推搡老徐头，老徐头身形不稳，踉跄着撞向门框。一旁矮壮兵丁顺势抬脚，踹在了老徐头膝弯处。老徐头重心一失，直直往前扑倒，额头重重磕在木质门槛上。沉闷的声响响起，额头尚未愈合的旧痂当场裂开，温热的鲜血顺着脸上深深浅浅的皱纹缓缓流淌，漫过眼角，流过颧骨，一直淌落到嘴边。
老徐头抬手擦拭血迹，只是扶着门框慢慢挺直身子，任由鲜血一滴滴落在门槛之上，目光始终沉稳平静。
“头可断，”他沉声开口，声音不算洪亮，院里所有人却听得清清楚楚，“戏班的人不能送。”
院内众人尽数起身围拢过来。虞三郎从廊下站起身，手中紧紧攥着修缮完毕的胡琴。柳枝儿立在院子中央，手里握着平日练功的木剑，将小莲牢牢护在自己身后。戏班里一众伙计纷纷从后台走出，有人握着扁担，有人拿着锣槌，众人双腿止不住轻颤，却没有一人往后退缩半步。
戏班门外渐渐围拢不少镇上百姓。推着豆腐车的张老三途经巷口，见到眼前场面，当即停下车子，抄起身旁扁担靠在墙边驻足观望。河边洗完衣物的刘寡妇提着木盆走来，盆里鲜活的鱼儿还在不停跳动，她随手放下木盆，擦干净手上水渍，静静站在张老三身侧。人群自发聚集，挑着货担的行人、怀抱孩童的妇人、拄着拐杖的老者纷纷停下脚步。往日里百姓见到官兵向来刻意避让，今日却全都静静守在巷中，数十道目光直直落在两名兵丁身上。
瘦高个下意识往后退了半步，手掌紧紧按住腰间刀柄，几番犹豫终究没有拔刀相向。他看着院内严阵以待的戏班众人，又望向巷子里神情肃穆的百姓，面色几番变幻，最后俯身捡起地上的请帖，放下狠话，告知众人贺百户已然宽限三日时日，三日之后依旧不肯交出人，便会强行上门带人。说完便转身快步离去，矮壮兵丁紧随其后，二人匆匆穿过人群，不敢多做停留。
老徐头伫立在门口，目送两人身影消失在巷尾。他抬手用衣袖擦去门槛上的血迹，捡起地上的请帖带回屋内放置妥当。全程一言不发，独自走进房间关上屋门，屋内一盏油灯透出微弱光亮，灯火整整亮了一整夜。
夜色深沉之时，沈先生悄然到访。
他没有走戏班正门，顺着偏僻后门轻声叩门，三下敲门声轻重适中。开门的人是柳枝儿，沈先生佝偻着身躯站在门外，身上一袭长衫洗得发白陈旧，手中提着一盏边缘破损的纸灯笼。灯笼内蜡烛快要燃尽，微弱的火光将他单薄佝偻的影子映照在墙壁之上。走进院子后，沈先生安静坐在石凳上，柳枝儿端来一碗清水递到他手中，他没有饮用，只是将瓷碗稳稳搁在双膝之上。
戏班出事之后，沈先生第一时间前往县衙登门求情。云来镇任职六年的朱县令，曾受过沈先生教导，其子更是沈先生的学生。沈先生本以为凭着往日情分，能够劝说对方出面调解。谁知二人在花厅闲谈许久，朱县令接连饮下数杯清茶，始终一味推脱诉苦，直言自身处境难处。贺百户隶属兵部麾下，手中手握兵权，地方县令无权管束。对方打着剿匪安民的名头行事，没有确凿实证，旁人根本无从插手阻拦。
沈先生当场动怒质问，直言众人心中都清楚对方真实来意，此人驻守此地，只为搜刮掳掠无辜孩童。朱县令当即起身放下茶盏，态度淡漠回绝，坦言自己官职低微，无力掺和此事，不敢贸然得罪权贵势力。
镇上一众老街坊也曾结伴前往钱府打探内情，众人守在府门外许久，最终只等来管家一句推脱说辞，称钱万选身体抱恙闭门休养，不见任何外客，贺百户的相关事宜更是一概不知情。一众老街坊满心无奈，只能悻悻散去。
沈先生坐在石凳上缓缓道出这些经过，语气平淡无波，如同讲述旁人琐事。谈及朱县令冷漠回绝之时，他枯瘦的手指不自觉蜷缩舒展，难掩心中郁结。
“我一辈子教书育人，提笔书写无数诗文道理。”他缓缓抬起布满褶皱的双手，枯瘦的手指在空中轻轻比划，似是重回学堂授课讲学，“世人皆懂忠义二字的含义，我教过无数学子铭记道义本心，自己活到如今，却始终没有胆量挺身而出。”
他缓缓收回双手，苍老的手掌布满细纹，粗糙干裂，指甲缝里常年留存着洗不掉的墨渍。这一生教书育人，最让他心生欣慰的，便是教导出柳枝儿与小莲两个孩子。
“往后你们若是打算行事，去做我这一生都没能做成的事，”沈先生目光坚定，语气郑重，“我这一把年迈老朽的身子，甘愿为你们铺路助力。”
柳枝儿望着眼前年迈的老者，心中百感交集，嘴唇几番翕动，许久都说不出半句言语。她屈膝跪倒在冰凉的石板地上，俯身低头，对着沈先生恭恭敬敬磕下一个响头。
深夜无眠的还有虞三郎。他翻出尘封许久的旧布包裹，层层打开，里面整整齐齐叠放着一套老式练功服饰。衣料早已陈旧，领口袖口全都磨得泛白，却被清洗得干干净净，摆放得棱角分明。时隔多年，他早已记不清自己多久没有穿过这身衣裳。
虞三郎将练功服取出穿戴整齐，常年饮酒度日，身形日渐消瘦，宽大的衣裳穿在身上显得格外空旷。他紧紧勒紧腰间束带，来到院内空旷之地，对着院中的老槐树开始舒展筋骨。双腿抵着树干向下压，老旧的骨骼发出阵阵咯吱声响，如同年久失修的破旧木门。几番强忍酸痛，他才勉强压开腰腿筋骨，静静保持姿势，额头渐渐冒出细密汗珠。
热身过后，他抬手摆出习武架势，双臂缓缓舒展推送，每一个动作都做得缓慢沉稳，用尽全身力气。常年酗酒伤身，肢体早已变得僵硬不听使唤，起初抬手之时手臂不停轻颤，反复练习数遍过后，动作渐渐沉稳利落。昔日扎实的习武功底依旧还在，身姿端正沉稳，招式分寸丝毫不差。
小莲静静蹲在廊下，目不转睛看着院内练功的虞三郎，默默看了许久。她开口询问对方深夜练功的缘由。
虞三郎缓缓收回动作，转头看向廊下的小莲，眼底常年密布的红血丝淡去几分，眼神清亮有神。
“三郎哥教你几招拳脚功夫，”他轻声说道，“派不上大用场，看着热闹些也好。”
小莲闻言忍不住露出一抹浅笑。
虞三郎转过身继续练功，俯身压腿的瞬间，脸庞埋进双膝之间，肩头微微轻轻颤动，藏起心底翻涌的情绪。
夜色愈发浓重，小莲独自坐在床边，细心铺开一身虞姬唱戏的戏服。粉色绸缎面料上绣着精致白梅，领口处留存着一块洗不掉的浅黄色印记，那是往日登台唱戏时流下的汗渍。她拿着干净湿布细细擦拭衣料，又伸手一点点捋平顺裙摆褶皱。
屋外传来柳枝儿与洛青低声交谈的动静，小莲侧耳仔细聆听，交谈声音压得极低，大多话语听得模糊不清，只隐约听见名册、三日之后几个零碎字眼。
她瞬间明白了姐姐心中的打算，安静沉默没有出声打扰。她小心翼翼将戏服整理平整，叠放整齐摆在枕边。
躺下身之后，小莲先把自己的被子拉至下巴处盖好，又伸手拉开柳枝儿的被褥，用自己的身子慢慢捂热冰凉的被窝，确认暖意弥漫开来，才悄悄缩回自己的被窝。
她静静闭着双眼，耳边渐渐听不到屋外交谈的声响，只剩窗外蛐蛐此起彼伏的鸣叫声。小莲对着枕边整齐摆放的戏服，轻声低语说了一句细碎话语，声音轻细模糊，无人听清内容。
