克劳蒂娅一行人拨开人群边缘，立刻看到了几名身着制式铠甲的士兵维持着秩序。他们神情严肃，正努力阻挡着过于好奇或忧心忡忡的民众靠近中心区域
「发生了什么事？」
克劳蒂娅的声音带着她惯有的清晰和一丝不易察觉的急切，目光锐利地扫过士兵的脸。
其中一名士兵循声望去，在看清克劳蒂娅面容的瞬间，立刻挺直身体，右手握拳重重捶在左胸甲上，行了一个标准的军礼：
「克劳蒂娅大人！」他身旁的几名同伴也纷纷反应过来，齐刷刷地行礼。
为首的士兵放下手，脸上带着凝重和一丝疲惫，压低声音汇报道：
「回禀大人，是……是探索任务。就在不久前，又有一批冒险家队伍响应了征召。」
克劳蒂娅听完士兵的报告，脸色瞬间掠过一丝不易察觉的不安。她的目光下意识地落在了手中那张刚接过的、关于失踪者的寻人启事上，冰冷的纸张仿佛印证了士兵话语的真实性，让她的心沉甸甸的。
「我知道了。」她深吸一口气，强迫自己将那份不安压下，声音尽量保持着平稳。
「请各位也注意安全。」
「是！多谢克劳蒂娅大人的关心！」士兵们再次躬身行礼，语气中带着感激。
克劳蒂娅转身，步伐略显沉重地回到莉拉娜一行人面前。她张了张嘴，似乎想将刚刚得知的沉重消息告诉大家，或者至少解释一下刚才的对话。然而，就在她酝酿措辞，紧绷的神经尚未完全放松之际——
“咕噜噜——”
所有人的目光瞬间都聚焦在了声音的来源——艾琳娜身上。只见小女孩一只手捂着自己发出声响的肚子，另一只小手正轻轻拉着玛琳的衣角，小脸微红，带着点不好意思，声音软糯地看向玛琳说道：
「姐姐，我肚子饿了。」
这突如其来的、充满生活气息的小插曲，像一阵微风，意外地吹散了笼罩在克劳蒂娅心头的阴霾一角。她紧绷的神情不由自主地放松了些许，看着艾琳娜那副又饿又有点害羞的模样。
「先去吃午饭。」
站在艾琳娜身边的玛琳，脸上带着些许不好意思的红晕，她看了看妹妹，又看向克劳蒂娅，轻声说道：
「对不起啊，克劳蒂娅。」
克劳蒂娅轻轻摇了摇头，目光扫过艾琳娜期待的小脸，最终落回玛琳身上，语气温和而真诚：
「没关系。」
她甚至还微微停顿了一下，补充了一句。
「正好我也饿了。」
这句话并非完全客套，紧绷的情绪和刚才的坏消息确实也让她感到一丝疲惫和消耗，食物此刻显得格外必要。
众人走进了昨天伊莎贝尔带大家光顾的那家餐馆。熟悉的氛围和食物的香气稍稍驱散了刚才街头的沉重。大家各自点餐，开始用餐。克劳蒂娅坐在桌边，虽然面前摆着食物，但她的心思显然不完全在餐盘上。
她机械地动着刀叉，眉头微蹙，眼神有些放空，显然还在思考士兵报告的那件关于冒险家接连失踪的棘手事情。
就在这份安静与克劳蒂娅的沉思中，餐桌的另一边却传来了轻快的动静。伊莎贝尔和艾琳娜两个年纪较小的女孩，似乎被餐馆里轻松的气氛感染，忘记了之前的严肃。
她们一边吃着东西，一边小声嬉笑着，互相做着鬼脸，或者用叉子轻轻碰触对方盘子里的食物，玩得不亦乐乎，声音和动作都渐渐大了起来。
这阵嬉闹声终于将克劳蒂娅从深沉的思绪中拉了回来。她抬起头，目光精准地落在玩闹的两人身上，尤其是自己的妹妹伊莎贝尔。
她的眉头皱得更紧了些，比起刚才困扰她的失踪事件，此刻妹妹在餐桌上的行为更直接地吸引了她的注意。
「伊莎。」
这声呼唤如同按下了暂停键。伊莎贝尔和艾琳娜的动作瞬间僵住，嬉笑声戛然而止。她们立刻意识到自己刚才有些忘形了。
伊莎贝尔对上姐姐带着些许责备的目光，小脸微红，立刻端正坐好，小声说道：
「对不起，姐姐。」
旁边的艾琳娜也感受到了气氛的变化，学着伊莎贝尔的样子，怯生生地向克劳蒂娅道歉：
「对不起，克劳蒂娅姐姐。」
克劳蒂娅一脸无奈地说道：
「伊莎，再怎么说你也是领地的继承人之一。」
伊莎贝尔一脸高兴地挽着克劳蒂娅的手说道：
「这不是因为有姐姐，我只需要当好一个好妹妹来衬托姐姐的伟大。」
随即，她松开姐姐的手臂，再次来到艾琳娜的身边，拿起勺子，兴致勃勃地开始喂小女孩吃东西。
克劳蒂娅被伊莎贝尔这番“无理取闹”的话语说得一脸无奈。她看着妹妹欢快地照顾艾琳娜的样子，只能无声地叹了口气。她将目光转向同桌的莉拉娜与玛琳，脸上带着歉意，微微颔首道：
「对不起啊，让两位见笑了。」
「没有，没有，相反会让人觉得你们姐妹的关系真的很好。」
玛琳一脸真诚地笑道，眼神中流露出对这对姐妹情谊的欣赏。而坐在她对面的莉拉娜，则微微前倾着身子，目光紧紧追随着伊莎贝尔手中那勺食物的轨迹，看着艾琳娜乖乖张嘴吃下，脸上写满了毫不掩饰的羡慕。
此时，伊莎贝尔恰好抬起头，莉拉娜那专注又渴望的表情瞬间落入了她的眼中。一抹狡黠的笑容立刻在伊莎贝尔嘴角绽开，她像是发现了什么有趣的秘密，故意拖长了语调：
「嗯？难道说……我们可爱的莉拉娜妹妹，」她故意停顿了一下，看着莉拉娜因被发现而微微僵硬的身体。
「也想让伊莎姐姐喂吗？」
被点名的莉拉娜像是被烫了一下，猛地扭过头去，脸颊瞬间飞起两朵红云，连小巧的耳朵尖都染上了一层粉色。她强作镇定，声音却带着一丝不易察觉的慌乱：
「才、才没有！别胡说！」
伊莎贝尔的笑容更盛了，带着几分恶作剧得逞的得意。她故意用勺子舀起一小块看起来格外诱人的甜点，在莉拉娜面前慢悠悠地晃了晃，那香甜的气息仿佛都随着她的动作飘散开来。
她还模仿着哄小孩的语气，声音甜得发腻：
「来嘛~莉拉娜妹妹~别害羞嘛，张嘴，啊~」那勺子在阳光下泛着光泽，离莉拉娜的脸颊越来越近。
莉拉娜把头扭得几乎要埋进自己的肩膀里，连脖颈都泛起了粉色，声音闷闷地传出来：
「都说了没有！你、你再这样我要生气了！」
伊莎贝尔看着莉拉娜这副羞恼的样子，眼中闪过一丝得逞的笑意，但很快又化作了某种温柔的促狭。
她放下了手中喂艾琳娜的勺子，随即站起身，几步就走到了莉拉娜身边。在莉拉娜还没反应过来时，伊莎贝尔已经伸出手，轻柔地抚摸着莉拉娜柔顺的头发，动作带着一种安抚和亲昵。
伊莎贝尔的声音放软了些，带着一丝笑意，“虽然莉拉娜小姐当时拯救了我和姐姐，但论年纪，我还是比莉拉娜大一岁呢。所以啊，你可以把我当成你的姐姐哟。」
她的话语里带着一种自然而然的亲近感。
克劳蒂娅与玛琳看着这一幕。看着那个当时握住短剑，神情冷冰冰的少女莉拉娜此刻被伊莎贝尔像安抚小动物一样摸着脑袋，脸上还带着未褪的红晕，两人对视一眼，不约而同地露出了温和的笑容。
玛琳的目光落在伊莎贝尔身上，语气里带着长辈般的慈爱和欣赏：“伊莎贝尔真是一位活泼的孩子呢。」
她显然被伊莎贝尔这种既爱闹又懂得适时收手、还会表达亲近的个性所感染。
克劳蒂娅闻言，目光也落在自己妹妹身上，看着伊莎贝尔温柔抚摸莉拉娜头发的侧影，她的眼神里充满了骄傲和宠溺，轻声回应道，语气无比笃定：
「是啊，她是我自豪的妹妹。」
就在这时，一直安静坐在椅子上、小口吃着点心的艾琳娜，似乎被窗外什么景象吸引了注意力。那双清澈的大眼睛望向窗外，随即伸出小小的手指，指向那个方向，用稚嫩清脆的声音唤道：
「姐姐，你看。」
众人的目光下意识地顺着艾琳娜手指的方向，齐刷刷地望向了明亮的窗外。
只见外面，莱德米尔正站在那里。她脸上带着一抹优雅而亲和的微笑，朝着屋内的众人优雅地抬起手示意，姿态端庄大方。
然而，更引人注目的是站在莱德米尔公主殿下另一侧的身影——那是一个身形矮小的少女。
***
「诶，你说她吗？」
莱德米尔一边姿态优雅地享用着美食，一边目光转向那个正与艾琳娜互动的矮小少女，语气显得随意而笃定：
「看来各位记性真不行啊，她不就昨天那位老爷爷的孙女吗？」
「孙女？」
莱德米尔的话语在店内众人心中激起涟漪。莉拉娜、克劳蒂娅、伊莎贝尔的目光瞬间都聚焦在那位少女身上，带着一致的惊讶与探究。
克劳蒂娅与伊莎贝尔的眉头紧锁，眼神中充满了困惑。她们疯狂地在脑海中回忆着前几天遇到那位老爷爷和他孙女时的情景。
少女的脸庞轮廓依稀能辨认出是前天见过的样子，但除了这长相似乎没太大变化外，那额头上多出来的、清晰可见的一对角，以及那双通红的双眼，完全就不像她们那天在阳光下看到的那个年幼少女应有的模样。
「玛琳姐，你有印象吗？」
莉拉娜同样感到困惑，她下意识地转头看向站在稍后方的玛琳，希望能从她那里得到确认。
然而，玛琳的反应与众人脸上的惊讶和困惑完全不一样。她的脸上充满了凝重与担忧，眉头深锁，嘴唇抿成一条紧绷的线。
她的双手一直下意识地紧握在腰间别着的匕首柄上，指节因为用力而微微泛白，仿佛随时准备应对某种突发状况。
「玛琳姐？」
莉拉娜见玛琳没有回应，而且状态异常，不由得提高了声音，带着一丝担忧再次唤道。
被莉拉娜叫住的玛琳突然回过神。她仿佛从某种高度戒备的状态中被拉回现实，肩膀的紧绷感略微松弛了一些，紧握着匕首的手也稍稍放松了力道。
她深吸了一口气，似乎想平复刚才瞬间升起的紧张感，然后才转向莉拉娜，摇了摇头，声音显得有些低沉：
「我也没什么印象了。」
就在这时，莱德米尔动作优雅地站起身。随后目光转向那位正与艾琳娜互动的少女，抬起手，指尖微不可查地朝自己方向勾了勾，示意她过来。
少女停止了与艾琳娜的拍手游戏，顺从地、带着一丝不易察觉的乖巧，小步走到了莱德米尔的身旁，然后安静地站定，微微低着头。
莱德米尔的目光温和地扫过众人，她的声音清晰地传了进来，带着一种温和但不容置喙的语气：
「我先送这孩子回家了。」
随后，她的视线重点落在了克劳蒂娅和伊莎贝尔身上，补充道：
「蒂娅，伊莎，晚上我会向你们说明今天的事情。」
说完，莱德米尔再次对众人礼节性地点了点头，然后转身，带着那位年幼的少女离开了。
「那我们也回去吧。」
克劳蒂娅缓缓起身说道，她的声音打破了寂静，带着一丝思索后的决定。
众人相互看了看，脸上都带着些许未解的疑惑，但没有人提出异议，显然都赞同离开这里。
就在玛琳也准备起身，手指刚刚离开椅背的瞬间，一个高大的中年男人，仿佛是从人群的缝隙中凭空出现，又像是早已站在那里却被忽视了一般，与玛琳擦肩而过。
一句低沉而清晰的话语，如同耳语般，直接钻入了玛琳的耳中：
「我们会再见面的，玛琳。」
这句话本身已足够令人警觉，但更让玛琳心脏骤停的是那个声音——那是一种刻在记忆深处的、让她潜意识里立刻绷紧神经的熟悉感。
几乎是声音入耳的同一毫秒，玛琳的身体比思维更快做出了反应——她猛地骤然转头看向身后！
然而，身后空无一人。
刚才那个高大中年男人站立过的地方，现在只剩下空气。走廊里人来人往，却没有一张面孔符合那个身影的特征，也没有任何人表现出刚刚与她擦肩而过的迹象。
就像他从未出现过一样，只有那低沉的话语还清晰地烙印在玛琳的耳膜上。一种冰冷的恐惧感，如同毒液般从玛琳的心脏泵出，瞬间席卷了她的四肢。
傍晚时分，众人回到了宅邸。莉拉娜如往常一样与艾琳娜在房间玩耍，艾琳娜稚嫩的笑声和莉拉娜温柔的回应声隐约从门缝中透出，充满了日常的温馨。
玛琳则独自走进了空旷的澡堂。玛琳踏入浴池，温热的水瞬间包裹了她的身体。她将身体沉入水中，只露出肩膀和头部，温热的水流轻柔地抚慰着她的肌肤。
沐浴完毕，她用柔软的布巾擦干身体，换上干净舒适的睡衣，带着一身温热的水汽和仍未完全消散的舒适感，轻轻推开了自己房间的门。
房间内光线昏暗，只留着一盏小小的油灯。映入眼帘的是一幅宁静的睡颜，莉拉娜侧躺在床上，怀里紧紧抱着已经睡熟的艾琳娜。莉拉娜的一只手臂保护性地环着艾琳娜小小的身体，两人依偎在一起，呼吸均匀而绵长，显然在玩耍后都沉入了梦乡。
玛琳的脚步放得极轻，悄无声息地走到床边，她看到薄被有一角滑落到了莉拉娜的腰间。
她伸出手，动作极其轻柔地将被子重新拉起来，小心翼翼地覆盖住莉拉娜的肩膀和艾琳娜蜷缩的身体，仔细地掖好被角，确保她们不会被夜里的凉意侵扰。
做完这一切，玛琳没有立刻休息。她转身走向窗边，在靠窗放置的一张单人扶手椅上坐了下来。她微微侧过头，目光静静地投向窗外。
清冷的月光如同水银般流淌进来，洒满了窗台，也勾勒出她沐浴后带着湿气的发梢和沉静的侧脸轮廓。
她就这样安静地坐着，眼神穿过玻璃，凝望着高悬于沉沉夜幕之上的那轮皎洁明月，仿佛在月光的清辉中沉淀着白日里纷乱的思绪，又或许只是在享受这片刻的、带着未解谜团的寂静。
而另一边。
莱德米尔的房间里，克劳蒂娅和伊莎贝尔如同昨日一样坐在她侧面，氛显得格外凝重。
莱德米尔神情异常严肃，她看着克劳蒂娅，开门见山地说：
「我直接说结论吧，蒂娅。你之前交给我的那份关于失踪孩童和冒险家的报告，」她停顿了一下，语气沉重而确定，「经过核查，多半就是我兄长卡莱昂哥哥的研究直接导致的后果。」
克劳蒂娅瞬间僵住，脸上布满了震惊。她几乎是不敢相信地脱口而出：
「您是说……二皇子殿下的研究？！」
声音里充满了难以置信。房间里的空气仿佛凝固了。
「没错，那个老人的孙女就是结论。而他的实验，多半就是将人改造成百鬼的人体实验。」
当“人体实验”这几个字从莱德米尔公主口中清晰地说出时，克劳蒂娅与伊莎贝尔仿佛被无形的重锤击中，两人彻底僵在原地，脸上血色褪尽，只剩下纯粹的、无法理解的震惊。
莱德米尔公主则显得异常冷静，仿佛早已消化了这个残酷的事实。她看着眼前被震住的两人，用平稳而带着不容置疑的决断语气继续说道：
「接下来，蒂娅，还有伊莎，你们两个就不要再插手这件事情了。」
她稍作停顿，确保自己的意思被理解。
「我已经写信通知艾丽莎，让她增派可靠的人手过来协助。明天，」
她明确地部署着，「我会和尼克斯亲自去找那位老人的孙女，从她那里获取更多线索。至于你们——」
她的目光扫过两人，「就按照往常一样行动，保持日常状态，不要引起任何不必要的注意。」
「可是，公主殿下。」
克劳蒂娅似乎想反驳或争取，声音里带着急切。
「蒂娅。」
莱德米尔公主突然出声打断，她的表情变得极其严肃，眼神锐利地直视着克劳蒂娅，让后者瞬间噤声。
「接下来没人知道会发生什么事情。」
莱德米尔公主的声音低沉而凝重，带着一种不容置疑的权威感。她稍作停顿，抛出了一个更具冲击力的事实：
「而且，你们的父亲，他根本不在帝国。」她看着克劳蒂娅，也扫了一眼伊莎贝尔。」
这个沉重的宣告如同一块巨石砸下。
克劳蒂娅的瞳孔猛地收缩，前天她们返回宅邸，她便急切寻找父亲却被告知父亲“几天前就前往帝国”的画面瞬间清晰地浮现在眼前——那根本就是一个谎言。一股冰冷的寒意瞬间席卷了她。
「伊莎，带蒂娅回去休息吧。」
莱德米尔的声音带着不容置疑的命令和一丝不易察觉的疲惫。
伊莎贝尔立刻遵从了公主殿下的指示。她虽然内心同样充满震惊和忧虑，但此刻只能暂时接受公主的安排。她轻轻扶住仍然处于巨大冲击和困惑中的姐姐克劳蒂娅，低声劝慰着，将她带离了公主的房间。
随着房门轻轻关上，房间里只剩下莱德米尔一人。她走到床边，几乎是带着一种脱力的感觉躺了下去，深深的疲惫感从身体深处涌上来。这几日接连不断的冲击、沉重的真相和随之而来的压力让她身心俱疲。
她躺在床上，望着天花板，眉头紧锁，内心的焦虑如同藤蔓般缠绕。一个念头在她脑海中反复盘旋，带着强烈的困惑和紧迫感：
「为什么没有找到实验室……他们到底把他藏在哪了……」
第二天的清晨，莱德米尔公主缓缓地睁开了双眼。昨夜的困扰和沉重的思绪让她辗转反侧，未能获得真正的安眠，眼底带着一丝不易察觉的倦意。
「公主殿下，早上好。」
伊莎贝尔已经在门外等候，轻声问候道。
「早啊，伊莎。」
莱德米尔公主的声音带着晨起的微哑，她坐起身，努力驱散残留的疲惫。
众人简单地解决了早饭。餐桌上气氛比往常更显安静。莱德米尔公主端起牛奶杯喝了几口，然后看向坐在对面的克劳蒂娅和伊莎贝尔，用温和但不容置疑的语气说道：
「蒂娅，伊莎，今天就麻烦你们继续像往常一样招待客人了。」
「明白了，公主殿下。」克劳蒂娅与伊莎贝尔异口同声的说道。
众人在城镇的广场分开后，克劳蒂娅与伊莎贝尔如往常一样，带着莉拉娜一行人开始逛街，维持着表面的日常。
与此同时，莱德米尔公主则与尼克斯一同前往昨日提及的那位老人的住所。
他们刚到达那简陋的住处门外，一股浓烈到令人作呕的血腥味就猛地钻入了尼克斯的鼻腔，他瞬间绷紧了神经，手不自觉地按在了腰间的剑柄上。
「公主殿下。」
尼克斯的声音低沉而充满警惕，眼神锐利地扫视着周围和紧闭的门扉。
莱德米尔也察觉到了异常，她脸色微沉，毫不犹豫地伸手推开了那扇虚掩着的门——
映入眼帘的景象令人窒息，老人倒在屋子中央，身下和周围的地面是溅射、拖拽形成的、已经凝固发黑的大片血迹。最触目惊心的是他脖颈处，一个清晰而狰狞的咬痕撕裂了皮肉，显然是致命伤。整个房间弥漫着浓重的铁锈味。
而那位本应在这里的、可能掌握关键线索的年幼少女，以及她的哥哥——两人都不在现场，不见踪影，只留下这惨烈而诡异的凶案现场。空气仿佛凝固了，只剩下令人心悸的死寂和浓得化不开的血腥气。
「尼克斯。」
莱德米尔的声音在充满血腥的死寂中响起，冰冷而果决，没有丝毫颤抖。她没有浪费一秒时间在震惊或恐惧上，眼中闪过一丝锐利的光——她立刻将两件事联系了起来。
「属下明白。」
他们没有任何犹豫，甚至没来得及详细搜查现场或通知其他人。便以最快的速度离开了这间令人窒息的血屋，目标明确地朝着昨日遇见那位神秘少女的、已沦为废墟的村庄疾行而去。
