格蕾丝看着他们汇入排队的人流，消失在站台的入口。她转过身，选择了另一条路——不是通往她家所在社区的主干道，而是学校周围一条沿着小型社区公园延伸的僻静小径。
这条路人少，景致却好。公园里的树木是经过基因改良的品种，叶子保持着适合环境的翠色，树形整齐美观。人造小溪潺潺流过，水声轻柔。长椅上坐着几个老人，正在下一种复杂的策略棋。远处，社区活动中心的全息窗户外播放着儿童教育节目，柔和的音乐飘散在空气中。
格蕾丝放慢脚步，背包随意地搭在一边肩膀上。傍晚的风吹拂着她的头发，她深吸一口气，空气里有植物的清新气味。
她又想起了自己画的那只猫娘。
塞拉说得对，从生物学角度，人类长出功能性猫耳几乎是不可能的。凯说得也对，宇宙那么大，也许真有类似的生物存在。但那些都不是重点。
重点是——她在画那些耳朵的时候，感受到的是什么？
是一种……向往。对某种更柔软、更毛茸茸、更贴近生命本能的事物的向往。在这个一切都被规划好、优化好、标准化好的世界里，猫耳朵代表了一种“不完美但可爱”的可能性。它们不实用，不科学，不符合人体工程学，但——
它们看起来很好摸。
格蕾丝被自己这个想法逗笑了。她摇摇头，继续往前走。小径前方是一个小小的转角，那里有一排低矮的灌木丛，后面是社区图书馆的侧面墙壁。平时很少有人会绕到这边来。
她正想着今晚会吃点什么，是标准营养餐包的蔬菜鸡肉口味还是新推出的海鲜风味——虽然她知道两者营养成分完全一致，只是调味不同——突然，灌木丛里传来一阵窸窸窣窣的声音。
格蕾丝停下脚步。
大概是当地的小型类动物，或者社区管理的清洁机器人。她正准备绕开，声音又响起了。这次更清晰，伴随着一声轻微的、像是被什么卡住的呜咽。
那声音……不太像机械。
她犹豫了一下，好奇心战胜了理性判断。格蕾丝小心地拨开灌木丛的枝叶，朝声音来源处望去。
图书馆侧墙下方，有一个小小的、用于通风的金属格栅。格栅前，堆着几片被风吹落的合成树叶。而在那些叶子中间——
蹲着一个小小的人影。
格蕾丝的第一反应是：一个迷路的小孩。那人影裹着一件明显过大的深灰色连帽外套，帽子拉得很低，遮住了大半张脸。身材娇小，蜷缩在那里，看起来可怜兮兮的。
但紧接着，她看到了那个。
也许是动作太大，也许是蹲坐的姿势让帽子松动了。就在那人影试图站起来，却因为外套下摆被格栅勾住而踉跄了一下的瞬间——
帽子向后滑落了一小截。
夕阳金色的余晖，恰好从图书馆墙壁的玻璃窗反射过来，照亮了那个角落。
格蕾丝清清楚楚地看到，在那头乱糟糟的、泛着银灰色光泽的短发顶端——
有一对毛茸茸的、三角形的、耳尖还带着一缕俏皮黑色的。
猫耳朵。
它们此刻正因为受惊而微微向后撇着，细软的绒毛在光线下清晰可见，随着那人影的呼吸轻轻颤动。
格蕾丝的大脑瞬间空白了。
时间仿佛凝固了。公园远处孩子们的笑声、小溪的流水声、风吹过树叶的沙沙声——所有的声音都退去，消失。她的世界里只剩下那对耳朵，和它们主人那双从帽檐阴影下抬起来的、圆睁着的、琥珀色的眼睛。
眼睛对上的刹那，那双猫耳猛地竖了起来，抖了抖。
然后，像是意识到自己暴露了，女孩发出了一声短促的惊呼，手忙脚乱地把帽子拉回去，转身就想跑。
但她忘了外套还被勾着。
“刺啦——”
布料撕裂的声音在安静的角落格外清晰。女孩被这一绊，整个人向前扑去。
格蕾丝的身体先于大脑做出了反应。她猛地跨前一步，伸手抓住了女孩的手臂——
好细，隔着厚外套都能感觉到纤细的骨架。
“小心！”
女孩被她拉住了，避免了脸朝下摔进灌木丛的命运。她抬起头，帽檐下的琥珀色眼睛惊恐地看着格蕾丝，瞳孔在那一瞬间似乎放大了，变成了圆溜溜的竖瞳。
然后，她像是突然反应过来，开始用力挣扎。
“放......开！喵——！”声音细细的，带着明显的颤抖和口音——不是标准联邦语的口音，而是某种生涩的、语调奇怪的发音。
“等等，你别怕，我不会伤害你——”格蕾丝急忙说，但手没有松开。她的心脏在胸腔里狂跳，血液冲上头顶，又迅速冷却。无数个问题在脑海中爆炸：猫耳？真的猫耳？活的？会说话的？这是什么？恶作剧？高级仿生玩具？基因改造实验体？违法产物？逃跑的……
女孩挣扎得更厉害了，几乎是在用全身力气扭动。格蕾丝这才注意到，女孩的另一只手里紧紧攥着一个脏兮兮的小布包，看起来像是自己缝制的，针脚歪歪扭扭。
女孩的声音里带上了哭腔，那双琥珀色的眼睛开始泛起水光。
格蕾丝的手松了松。
就在这一瞬间，女孩猛地抽回手臂，转身就跑。这次她没被绊倒，娇小的身影灵活得像一只真正的猫，几下就窜进了图书馆另一侧的窄巷，消失在阴影里。
格蕾丝站在原地，手里还残留着抓住女孩手臂的触感。她低头看了看自己的手掌，又抬头望向空荡荡的巷口。
傍晚的风吹过，几片枯萎的树叶在她脚边打着旋儿。
远处，社区活动中心的音乐换了一首，欢快的旋律飘荡过来。
一切如常。
除了——
格蕾丝缓缓抬起手，按在自己的额头上。她的指尖在微微发抖。
不是幻觉。
那双耳朵，那柔软的触感，那惊恐的竖瞳，那奇怪的发音……
都是真的。
她画了无数次的猫耳，幻想过无数次的非人生物，刚刚就在她触手可及的地方，用真实的、温热的生命形式存在过。
格蕾丝靠着图书馆的墙壁滑坐在地上，背包从肩头滑落，发出沉闷的响声。她需要消化这个信息，需要理解刚刚发生了什么。
但有一个念头，已经不受控制地、清晰地浮现出来——
她得找到她。
找到那个长着猫耳朵的女孩。
无论她是什么，从哪里来，为什么会在这里。
格蕾丝深吸一口气，傍晚的空气涌入肺叶，带着植物和远处人家烹饪营养餐包的熟悉气味。但这个熟悉的世界，从这一刻起，已经彻底改变了。
她看着女孩消失的巷口，湛蓝色的眼睛里，有什么东西被点燃了。
那是好奇，是兴奋，是十七年来从未有过的、强烈的“想要知道”的冲动。
她从地上爬起来，拍了拍裙子上的灰尘，背好背包。
首先，先检查一下那个格栅。
格蕾丝走向女孩刚才蹲着的地方。通风格栅前，除了几片叶子，还留下了一点东西——一小撮银灰色的、柔软的毛发，和一个从撕裂外套口袋里掉出来的、用彩色石子串成的简陋手链。
她蹲下身，小心翼翼地捡起那撮毛。
在指尖的触感，温暖，柔软，真实得不容置疑。
格蕾丝握紧了手链和那撮毛发，站起身。夕阳将她的影子拉得很长，投在图书馆的墙壁上。
她转过身，朝着女孩消失的方向望去。
巷子深处，阴影重叠，看不真切。
但她知道，有什么东西，刚刚从她的幻想里走进了现实。
而现在，她要把它找回来。
