冒险者协会的传送阵将"星辰之光"小队送至一片名为"灰影林地"的边缘地带。与学院试炼场规整划一的环境截然不同，这里的景色原始而壮丽，却也透着隐隐的危险。
他们出现在一个简陋却功能齐全的石砌小屋前，屋外悬挂着一面褪色的木质盾牌徽记——这正是冒险者协会设在帝国各处边境、小镇及交通要道的前哨站。这些哨站规模远不如城市中的协会分部宏大，通常只有一两名常驻人员，却是协会网络深入帝国脉络的毛细血管。
在曙光帝国，冒险者协会作为一个半官方的庞大组织，与皇室、贵族领主保持着微妙的合作关系。对于一些官方力量难以全面覆盖，或是性价比偏低、危险性却较高的探索、清剿类任务，当地领主或帝都相关部门在评估后，往往会选择将其委托给冒险者协会，支付相应报酬，利用自由职业者们的力量解决问题。这些任务会通过魔法通讯网络，下发到相关的协会据点。
而这些散布在乡村小镇的哨站，除了发布和对接任务外，还有一个重要作用——信息节点。
所有在哨站登记、接受任务的职业者，其基本信息和动向都会被记录。这实际上帮助当地领主大致掌握了有哪些具备武力的外来者进入了自己的领地，在一定程度上维护了地方的治安与稳定，成为官方情报体系的一种有益补充。当然，这种监控相对松散，主要依赖于职业者的自觉登记。
灰影林地前哨站的负责人是个脸上带疤、沉默寡言的老兵，他查验了众人的学院证明和签署的风险告知书后，没多说什么，只是将任务卷轴递了过来。
展开羊皮纸，上面用简洁的文字描述了一个令人不安的任务：
【正式级任务：探查失踪事件】
发布方：黑溪镇领主（经帝都政务院下属区域安全办公室备案）
地点：灰影林地，靠近黑溪流域的小径。
内容：近一个月内，至少有四批旅人及当地民兵在该区域失踪。最后一批失踪者中包括一名见习骑士级别的民兵队长托马斯，经验丰富，实力不俗。失踪现场除零星挣扎痕迹外，无任何明显线索，亦无尸体。
要求：查明失踪原因，评估威胁等级。如有可能，解救幸存者。
报酬：根据探查结果及威胁评估支付。
警告：林间猛兽潜伏，但怀疑存在异常因素。谨慎行事。
"黑溪镇领主发布的..."索蕾丝若有所思。看来当地官方已经注意到问题，但可能由于兵力不足或为了避免打草惊蛇，选择了通过冒险者协会来秘密探查。
"见习骑士级别的民兵队长都失踪了？"爱葛莎轻声念出，冰蓝色的眼眸中闪过一丝凝重。这意味着威胁很可能超出了普通猛兽的范畴。
艾拉西亚却显得跃跃欲试："这才有意思！总算不是清理地精或者赶走野狼那种无聊任务了。"
罗恩骑士仔细研究着哨站提供的简略地图，指向一条沿着蜿蜒黑溪的小径："这是失踪事件多发区域。我们沿此路搜索，保持防御队形。加尔，马库斯，注意侧翼和后方。"
索蕾丝感受着林中隐隐传来的危险气息，点了点头："按计划行动。爱葛莎，注意感知环境中的异常魔力波动。艾拉西亚，不要离队伍太远。"
小队沿着黑溪深入灰影林地。溪流湍急，水色深暗，故名黑溪。林中寂静得可怕，只有风声和流水声，连鸟鸣都稀疏起来，仿佛所有生物都在躲避着什么。地面上覆盖着厚厚的松针，踩上去软绵绵的，却也掩盖了可能存在的痕迹。
行走约一小时后，爱葛莎突然停下，蹲下身，从一丛灌木的断枝上拈起一小片破碎的、染着暗沉污渍的布料。"这里有撕裂的痕迹，还有…干涸的血迹。"
罗恩上前检查，沉声道："挣扎痕迹很短暂，像是被迅速拖走了。看方向，是往密林深处。"
继续前行，他们在靠近一处岩石裸露的河湾附近，发现了更多线索——一片凌乱的脚印，其中几个特别深陷，显示出当时有人曾奋力抵抗。此外，地面上还有几道非爪非蹄、带着粘液的奇怪拖痕，散发出淡淡的腥臭。
"这不是普通野兽的痕迹。"索蕾丝仔细观察着拖痕，努力回忆着在学院图鉴上看过的内容，"像是某种…爬行类，或者软体生物？"
就在这时，一阵细微的、仿佛湿滑物体摩擦岩石的"沙沙"声，从河湾下游的浓密芦苇丛中传来。
"戒备！"罗恩低喝一声，三位骑士立刻呈三角阵型将法师们护在中央，斗气微微流转。爱葛莎手中寒气凝聚，索蕾丝指尖跃动起火星，艾拉西亚也握紧了剑柄，风元素在周身环绕。
芦苇丛剧烈晃动，下一刻，数条粗壮、布满暗色粘液、顶端长着吸盘状口器的触手状肢体，猛地从中射出，如同鞭子般迅猛地卷向队伍最前方的罗恩和侧翼的加尔！
那从芦苇丛中激射而出的触手快如闪电，带着一股令人作呕的腥风。罗恩骑士反应极快，长剑出鞘，斗气勃发，一道凌厉的剑光斩向卷向自己的触手。触手被斩开一道深深的伤口，喷溅出墨绿色的粘稠液体，但去势仅仅一缓，依旧顽强地缠绕上来。侧翼的加尔同样挥剑格挡，却被另一条触手上传来的巨力震得后退半步。
而最令人心惊的是，在触手攻击的同时，一股浓烈的、带着刺鼻酸味的墨绿色毒雾从芦苇丛深处喷涌而出，迅速弥漫开来！
"小心毒雾！"罗恩急喝，三人立刻屏息后撤，但斗气护体仍被那具有强烈腐蚀性的毒雾触及，发出"滋滋"的声响。他们铠甲的表面和暴露在外的皮肤瞬间传来灼痛感，出现了轻微的腐蚀痕迹，虽然伤势不重，但动作明显受到影响，气息也为之一滞。
"掩护我！"索蕾丝见状，知道不能再有所保留。她紫罗兰色的眼眸中闪过一丝锐利的光芒，体内风与火两系魔力以前所未有的速度疯狂汇聚。她没有选择冗长的吟唱，而是凭借其卓越的魔力掌控力，双手在胸前快速结印。
"风之加护！爆裂火球！"
一道凝练的青色风环瞬间缠绕上她掌心急速成型的赤红色火球，风环并非用于防御，而是极致地压缩、加速！在众人惊愕的目光中，那颗得到风系魔法强力加持的爆裂火球，带着刺耳的呼啸声，体积膨胀了近乎一倍，如同一颗小型的赤色流星，以远超寻常爆裂火球的速度，精准地射入了毒雾弥漫的芦苇丛中心！
轰——！！！
震耳欲聋的爆炸声响起，炽热的火焰与狂暴的风压瞬间驱散了部分毒雾，将大片的芦苇化为焦炭。火焰中，传来一声尖锐、扭曲、完全不似已知生物能发出的凄惨嚎叫，令人头皮发麻。
几乎在索蕾丝出手的同时，爱葛莎也完成了她的魔法。"冰封路径！"她法杖指向触手袭来的方向，一股极寒的冰雾席卷而出，瞬间在地面凝结出光滑而坚硬的冰层，并迅速向芦苇丛蔓延。几条正在挥舞的触手动作顿时变得僵硬、迟缓，表面覆盖上了一层白霜，为前排的骑士争取到了宝贵的喘息和调整时间。
索蕾丝这远超普通正式法师威力的一击，以及爱葛莎精准及时的控制，让三位见多识广的皇家骑士眼中都露出了难以掩饰的惊讶。他们原本以为主要需要依靠他们来抵挡强敌，却没想到这两位年轻的法师竟能爆发出如此强大的战斗力。
艾拉西亚见到怪物受创，战斗欲望高涨，身上风系斗气流转，就想提着剑冲上去近身解决对手。"让我来给它最后一击！"
"殿下不可！"罗恩强忍着手臂的灼痛，急忙拦住她，"情况不明，太危险了！"
就在这时，索蕾丝心中猛地一跳，一股强烈的不祥预感涌上心头。她感觉到，芦苇丛后那股阴冷、扭曲的气息非但没有减弱，反而在急剧攀升！
"后退！小心！"索蕾丝厉声警告。
仿佛是为了印证她的预感，被火焰灼烧的芦苇丛被一股巨大的力量猛地撕开！一个庞大的、令人毛骨悚然的身影缓缓爬了出来。
那是一只体型堪比小型房屋的章鱼，但它的形态极其诡异。通体呈现出一种不健康的灰绿色，皮肤上布满了令人不适的脓包和不断开合的吸盘，吸盘内隐约可见细密的、闪烁着寒光的牙齿。它那巨大的头部上，长着不止一双，而是三对浑浊的、充满恶意的眼睛。
刚刚被爆裂火球击中的部位焦黑一片，流淌着墨绿色的血液，却更激起了它的凶性。它挥舞着至少八条粗壮且再生能力极强的触手，其中几条还在滴着粘液和冰碴。
最让人心惊的是它散发出的气息——三阶魔兽！这相当于人类职业者中的上位骑士或上位法师，而且由于其诡异的能力和强悍的肉体，实际战斗力往往比同阶的人类还要难缠！
"三阶变异章鱼……"罗恩骑士的脸色彻底沉了下来，他握紧了手中的长剑，斗气全力运转，"所有人，准备苦战！加尔，马库斯，保护殿下和法师后撤，寻找有利地形！"
