确认暂时摆脱了追兵后，六人在一处相对隐蔽、背靠巨大岩壁的林间空地停了下来。
所有人都近乎虚脱。尤其是爱葛莎，她体质最弱，加上一路的惊吓和魔力消耗，刚停下脚步就双腿一软，几乎要瘫倒在地。索蕾丝眼疾手快地扶住她，小心地将她平放在一块较为干燥平坦的草地上，让她能顺畅呼吸。
“爱葛莎，你先休息，别动。”她轻声安抚，同时自己强撑着疲惫，警惕地观察着四周的环境。紫罗兰色的眼眸扫过每一片灌木和树影，生怕再冒出什么危险。
艾拉西亚虽然也累得够呛——金发被汗水粘在额角，华丽的法师袍沾满了尘土和草屑——但她显然精力恢复得更快。或者说，愤怒给了她额外的动力。
她一边喘着气，一边指挥着三位骑士清理营地周围的杂物、设置简单的警戒线、收集干燥的树枝准备生火。主要是伤势较轻的罗恩和还能行动的加尔在忙活。
“动作快点！这鬼地方谁知道还有什么东西！”她语气依旧带着火气，但行动上却透着一股干练。显然，皇室教育中也包含了基础的野外生存知识。
马库斯骑士则靠在岩壁旁，由罗恩简单处理着他手臂上被腐蚀的伤口，脸色因疼痛而苍白。
过了一会儿，爱葛莎的呼吸逐渐平稳下来，脸上也恢复了一些血色。她挣扎着坐起身，看向索蕾丝，冰蓝色的眼眸中充满了后怕，但更多的是冷静的分析。
“大小姐，”她的声音还有些虚弱，但条理清晰，“我仔细想了一下这次任务的诡异之处……”
索蕾丝和刚刚走过来的艾拉西亚都看向她。
爱葛莎继续说道：“这个任务的难度和危险性，明显超出了正式级的范畴，却被挂在正式级列表里。结合我们之前的遭遇，我有一个猜测……”
她顿了顿，目光扫过众人：“这个任务，很可能原本就不是随机分配，而是被人为安排，专门用来算计学院里某个不听话、或者需要‘教训’的学生的。”
“什么意思？”艾拉西亚皱眉。
“学院内部，或者与学院关系密切的某些人，可能想借冒险者协会的规则和危险任务，给某个特定的学生一个深刻的‘教训’，甚至更糟。”爱葛莎的声音压得很低，“他们大概设定好了目标，就等着那人接取这个致命任务。”
“但是，”爱葛莎看向艾拉西亚，语气带着一丝无奈，“他们在最后关头算漏了一点——殿下您临时起意，强行将队伍的目标从学院试炼场切换到了冒险者协会的任务列表。阴差阳错之下，这个原本为别人准备的‘死亡任务’，就被我们……准确地说，是被殿下您，给接下了。”
此言一出，所有人都沉默了。
爱葛莎的推测让气氛瞬间凝重。艾拉西亚公主更是气得浑身发抖，金色的眸子里几乎要喷出火来。她“唰”地一下站起身，仿佛立刻就要冲回学院揪出幕后黑手：“岂有此理！等本公主回去，一定要把那个该死的混蛋揪出来，砍了他的脑袋！”
“殿下，稍安勿躁。”索蕾丝的声音依旧保持着冷静，尽管她的内心也同样愤怒。
她轻轻按住艾拉西亚因激动而微微颤抖的手臂，紫罗兰色的眼眸中闪烁着理性的分析光芒：“爱葛莎的推测很有道理，这更像是一场针对某个特定学生的阴私算计，而非针对我们身份的刺杀。”
她环顾了一下惊魂未定的队友们，继续冷静分析：“首先，如果这真是一场同时针对皇室和坎贝尔公爵家族的精心刺杀，对方派来的绝不可能只是一头智力低下、依靠本能行事的变异魔兽。至少也应该是地骑士或者大魔法师级别的杀手，布置更精密的陷阱，确保一击必杀——而不是这样充满不确定性的遭遇战。”
她顿了顿，看向艾拉西亚，语气带着一丝冷冽：“其次，退一万步讲，就算有人胆大包天到想同时除掉我们两个，这种行为带来的后果，他们承受得起吗？一次性激怒皇室和坎贝尔家族，只会让我的父亲和外公与陛下变得空前团结，动用一切力量将那股势力连根拔起，不死不休，哪怕是那位威名远扬的兰尼斯特公爵也不会如此做，没有哪个理智的阴谋家会做出如此愚蠢且风险巨大的选择。”
索蕾丝最后一句带着笃定：“所以，我更倾向于这是一场阴差阳错的意外。我们无意中替人挡了灾。如果我们能安全回去，恐怕不用我们费力追查——那个安排了这一切的人，或者其背后的指使者，此刻已经在瑟瑟发抖，想着该如何赔罪，才能平息陛下和我父亲的怒火了。”
罗恩骑士在一旁默默点头，显然赞同索蕾丝的分析。作为皇家骑士，他更清楚同时触怒皇室和实权大公的严重性——那无异于自取灭亡。
然而，艾拉西亚的怒火并未因此平息，反而因为索蕾丝冷静的分析而更加憋闷。
她一把甩开索蕾丝的手，咬牙切齿道：“就算不是针对我们的刺杀，拿这种要命的任务来算计学生，还把本公主牵扯进来，就是死罪！等我回去，一定要查个水落石出，把那个混蛋揪出来，亲手砍了他！”
她的话语中充满了皇室公主不容置疑的威严和愤怒。显然，无论这是不是一场针对她们的阴谋，那位幕后操纵者，都已经惹上了天大的麻烦。
就在“星辰之光”小队在灰影林地深处挣扎求生之际，皇家魔武学院内，某个装饰华丽的贵族子弟休息室里，朱利安·兰卡斯特正悠闲地品着红茶，脸上带着一丝得意的笑容。
他刚刚收到心腹的传讯：那个让他丢尽颜面的平民小子德里克，果然如他所料，心高气傲地选择了独自接取冒险者协会的任务进行历练。而他通过家族关系，巧妙安排在协会内部的人手，也已经按照计划，将那个特意准备的“惊喜”任务——标注为正式级，实则危险程度接近上位级的探查失踪事件——顺利地“推荐”到了德里克面前。
“哼，一个卑贱的平民，也敢跟我作对？这次就让你在野外悄无声息地消失，看谁还能护着你！”朱利安阴冷地笑着，仿佛已经看到了德里克葬身兽腹的凄惨下场。
然而，他嘴角的笑容还没持续多久——
休息室的门被猛地推开，一个跟班连滚带爬地冲了进来，脸色惨白，上气不接下气地喊道：“朱……朱利安少爷！不好了！出大事了！”
朱利安不悦地皱起眉头：“慌什么？能出什么大事？”
“是……是那个任务！您安排给德里克的那个任务！”跟班的声音带着哭腔，“被……被三公主殿下和坎贝尔家的小姐接走了！”
“什么？！”
朱利安手中的精致瓷杯“啪嚓”一声掉在地上，摔得粉碎。滚烫的红茶溅了他一身，他却浑然不觉。
他猛地站起身，脸色瞬间变得比他的跟班还要白，嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的话：“你……你说什么？艾拉西亚公主和……和索蕾丝·坎贝尔？这怎么可能？！她们不是应该去学院试炼场吗？！”
“是……是真的！”跟班带着哭腔确认，“三公主殿下临时改变了主意，非要追求刺激，带着她的队伍去了冒险者协会那边，正好……正好就接下了那个任务！他们……他们一行七人，已经通过传送阵出发了！”
“七人？还有谁？”朱利安的声音尖利得变了调。
“还有爱葛莎小姐，以及……以及三位皇家骑士！”
“皇家骑士？！”
朱利安眼前一黑，差点晕厥过去。他双腿发软，踉跄着后退几步，瘫倒在柔软的沙发里，脸上毫无血色，额头上瞬间布满了冷汗。
“完了……全完了……”他喃喃自语，眼神涣散，仿佛天塌了一般。
他原本只是想神不知鬼不觉地除掉一个碍眼的平民。谁能想到，阴差阳错之下，这个死亡任务竟然落到了帝国三公主和坎贝尔公爵嫡长女的头上？甚至还牵扯进了三位皇家骑士！
如果……如果她们任何一人出了意外，尤其是公主殿下……
朱利安不敢再想下去。他仿佛已经看到了暴怒的皇帝陛下和奥罗公爵将兰卡斯特家族撕成碎片的可怕场景。就算他的祖父是帝国财务大臣，也绝对承受不住同时激怒皇室和坎贝尔家族的后果！
“废物！蠢货！白痴！”
极度的恐惧瞬间转化为滔天的怒火。朱利安猛地跳起来，状若疯狂地抓起手边能碰到的一切东西——靠枕、书籍、装饰品——狠狠地砸向墙壁和地面，疯狂地辱骂着那个帮他安排任务的协会内部人员：“他是怎么办事的？！怎么会让公主接到这个任务？！他不想活了吗？！他想害死我们所有人吗？！”
发泄了一通之后，无边的恐惧再次将他淹没。他瘫坐在地上，双手插入金色的头发中，浑身止不住地颤抖。
“不行……必须阻止她们……必须把她们安全带回来……”
他像是抓住了最后一根救命稻草，对着跟班嘶吼道：“快！快去联系我们在那边的人！不惜一切代价，找到公主和坎贝尔小姐的队伍，保护她们的安全！快啊！”
然而，他也知道，传送阵已经启动，消息传递和人员调动都需要时间。此刻，那支身份尊贵的小队，恐怕已经深入险境，直面那头连他都感到恐惧的三阶变异魔兽了……
朱利安·兰卡斯特，这位一向嚣张跋扈的贵族少爷，此刻心中只剩下无尽的悔恨和冰凉的绝望。
他第一次如此清晰地意识到：有些游戏，一旦玩脱了，付出的代价将是整个家族都无法承受的。
