清晨的薄雾如同轻纱般笼罩着河岸，初升的阳光努力穿透这层水汽，在波光粼粼的河面，上洒下碎金。连续两日多的疾行，虽然索蕾丝本人并未感到多少疲惫，但风尘仆仆却是不可避免的。
在女仆长安娜的强烈要求，甚至带上了几分不容置疑的坚持下，索蕾丝终于妥协，同意在这条清澈的河流旁进行一番简单的梳洗。
“小姐，您身上都快能种出紫罗兰了！”安娜半是玩笑半是认真地说着，手里已经准备好了干净的毛巾和替换的衣物，“就算您不觉得累，也该让身体清爽一下。这里水流平缓，也很隐蔽，我和爱葛莎小姐陪您一起。”
爱葛莎经过一夜在马车中的冥想休息，脸色恢复了些许红润，听到能洗澡，翠绿的眼眸也亮了起来，连忙点头。对于亲近自然的她而言，能融入清澈的水流中，本身就是一种恢复。
索蕾丝看着安娜那副“不达目的誓不罢休”的管家婆模样，无奈地笑了笑，只得乖乖跟着她和爱葛莎走向河岸边一处被茂密芦苇丛半包围着的浅滩。
索蕾丝褪下沾染尘土的旅行外袍和裙装，赤足踏入微凉的河水中，忍不住轻轻打了个颤。但随之而来的清凉与洁净感，瞬间洗刷了连日来的风尘与压抑。
她将银发解开，任由河水浸润，感受着水流轻柔的抚触，望着眼前开阔的河面与对岸朦胧的树林，连日来紧绷的心弦，似乎也在这静谧的晨光中得到了片刻的松弛。
爱葛莎已经像一条欢快的鱼儿，稍微游开了一些，闭着眼感受着水中蕴含的纯净自然气息。安娜则站在及膝深的水中，警惕地注意着四周，同时熟练地帮索蕾丝清洗着长发。
这一刻，仿佛所有的争斗和谜团都被暂时隔绝在外。
只有清凉的河水，温暖的晨曦。
与此同时，在距离她们约百米外的一处小土坡上，队伍中的三位男性形成了某种默契的警戒圈。
霍华德院长看似在冥想，目光却偶尔扫过一旁姿态闲适的艾德温。这位天骑士级别的吟游诗人行为跳脱，动机成谜，让他始终存有一分疑虑。
沉吟片刻，霍华德院长终于开口，声音低沉，确保不远处的河流声能掩盖他们的对话。
“艾德温阁下，”他目光锐利，盯着艾德温，“以你天骑士的身份，大陆何处不可去？为何偏偏卷入坎贝尔行省这滩浑水？老夫实在好奇，你追随索蕾丝小姐，所求为何？”
艾德温正用草叶吹着一首不成调的小曲，闻言停了下来，碧绿的眼眸转向霍华德，带着一丝玩味：“哦？那院长阁下您呢？您又是为何放着清静的学院不待，跑来这风餐露宿的旅途？”
霍华德并未回避，坦然道：“是维里安先生的请托。”
艾德温眉头一挑：“维里安？索蕾丝小姐的外公，传奇骑士维里安·亚德里恩？”
“正是。”霍华德院长点头，“维里安先生与我是旧识。他明确表示，亚德里恩家族不会直接插手坎贝尔家的权位之争，以免引来皇室猜忌。但他请求我，以个人身份，务必保证他外孙女索蕾丝的生命安全。除此之外，”他顿了顿，声音更低沉了些，带着政治上的考量，“于我个人而言，支持索蕾丝这位名正言顺、且展现出不凡潜质的继承人稳定坎贝尔行省，对露米娜魔法学院，甚至整个行省魔法师们未来的发展，也是百利而无一害。这是一个双赢的选择。”
他再次看向艾德温，目光中探究的意味更浓：“那么你呢，艾德温阁下？索蕾丝小姐自己恐怕都不知道能给你这位队权势与金钱毫无兴趣天骑士什么像样的报酬。我注意到，每当问及此事，你都只是含糊地说‘只需跟随即可’。这理由，恐怕难以让人信服吧？”
艾德温听着霍华德条理清晰、利益分明的解释，脸上那玩世不恭的笑容加深了些。
他随手将草叶丢掉，拍了拍手，然后懒洋洋地伸了个懒腰，望向雾气渐散的河面，用一种近乎轻飘的语气说道：“报酬？利益？呵……院长阁下，您把一切都计算得太清楚了，我没那么复杂。硬要说理由的话……”
他拖长了语调，在霍华德和同样竖起耳朵的诺曼注视下，轻描淡写地吐出了几个字：
“大概就是……无聊吧。”
“无聊？”诺曼忍不住重复了一遍，对这个答案感到错愕。
“对啊，无聊。”艾德温理直气壮地点头，碧眼中有光芒流转，“大陆上的风景看得差不多了，各国的宫廷乐章也听得腻了。正巧，听到了一点关于坎贝尔行省的有趣传闻，关于一位孤身寻找父亲的少女公爵，关于亡灵议会，关于古老的精灵族……这可比在酒馆里给醉汉弹琴有趣多了。你不觉得，这本身就像是一首波澜壮阔的史诗正在谱写吗？而一个史诗的见证者和记录者，需要什么世俗的报酬呢？”
他笑着反问，眼神却深邃难明，让人无法判断这究竟是真心话，还是掩盖真实目的的托词。
霍华德院长深深地看着他，没有再追问。他知道，从一位天骑士口中，能得到的答案恐怕也只有这些了。无论艾德温的真实目的是什么，目前看来，他并未表现出恶意，反而是一股强大的助力。只要他继续保护索蕾丝的安全，那么，一些无伤大雅的秘密，暂时可以容忍。
霍华德院长与艾德温的对话结束后，诺曼忍不住再次打量起那位倚着树干、又开始漫不经心拨弄琴弦的吟游诗人。
一个诡异的念头突然闯入他的脑海：艾德温那看似年轻、充满活力的外表下，实际年龄该不会比他表现出来的要大上很多吧？
“看遍大陆的风景，听腻各国宫廷乐章……”诺曼在心中咀嚼着这句话。众所周知，即便是天骑士，其寿命极限也不过百年左右，即便是那些惊才绝艳之辈突破到更高的武圣境界，也起不到延寿的效果。
人类修行者中，以寿命悠长著称的圣魔导师，可其极限也不过四五百年，大部分圣魔导师也不过活三百年。
可眼前的艾德温，身上没有丝毫修炼魔法的痕迹，纯粹是一位战职者。如果他真的已经游历大陆到“看腻”的程度，那他的年岁……诺曼打了个寒颤，不敢再深想下去。
约莫半小时后，河岸边的芦苇丛传来窸窣声响。梳洗完毕的索蕾丝、爱葛莎和安娜走了出来。
经过清水的洗涤，索蕾丝换上了一身干净的浅紫色便装，湿漉漉的银发披散在肩头，在晨光下泛着柔和的光泽。
洗去风尘的她，容颜更加清丽逼人，那双紫罗兰色的眼眸也仿佛被河水浸润过一般，清澈明亮。爱葛莎和安娜的气色也明显好了很多，连日赶路的疲惫似乎被一扫而空。
一行人再次启程。随着马匹轻快的步伐，周围的景色逐渐变化，官道变得更加宽阔平整，偶尔能遇到其他商队或旅人，显示出他们距离邻省已经非常近了。
骑在马上，索蕾丝回想起艾德温一路上的种种言行，尤其是他那句“无聊”的理由，总觉得有些不可思议。
她忍不住驱马靠近艾德温，带着几分认真和困惑说道：“艾德温先生，我还是觉得你作为一位尊贵的天骑士，就这样跟着我，有些……不太真实。我现在只是公爵家的大小姐，甚至还不是名正言顺的公爵，前途未卜，危机四伏。我真的值得你如此……‘投资’吗？”她用了“投资”这个词，试图从利益角度去理解。
艾德温闻言，先是微微一怔，随即爆发出一阵爽朗甚至带着几分戏谑的大笑，引得前面的霍华德院长和诺曼都回头看了一眼。
“我亲爱的大小姐啊，”艾德温笑够了，才用他那特有的、带着旋律感的腔调说道，“你未免也太小看自己，也太高看你那位对手了。”
他收敛了几分笑容，碧绿的眼眸中闪过一丝精明的光：“目前的局势？哈哈，在我看来，这场争斗，从一开始你就没‘输’这个选项。你那位对手，那个靠着公爵情人身份上位的女人，她凭什么继承爵位？血脉？法理？还是功绩？她一样都不占！她所能依仗的，不过是奥罗公爵失踪带来的权力真空和她自己那点不上台面的手腕。”
他语气带着毫不掩饰的轻蔑：“就算——我是说就算——你最终没能立刻夺回权位，她也绝对坐不稳公爵那个位置。行省内的贵族不会真心服她，帝国皇室也不会认可一个来历不明、毫无根基的女人。她最多也就算个嗯，暂时的搅局者。”
说到这里，艾德温话锋一转，带着一种透露秘辛般的语气，压低了些声音：“而且，大小姐，你是不是忘了你母亲嘉丽夫人那边的背景了？亚德里恩可是帝国最强骑士，若非被皇帝有些忌惮，否则他早已出手；而且你还有一位大姨是一位传奇冒险家。”
他眼中闪过一丝即使是他也略带忌惮的神色：“她虽然在帝国内没有担任什么要职，但绝非好惹的对象。”
他意味深长地看着索蕾丝：“你觉得，如果你真的被逼到绝境，你那位无所顾忌、实力强悍的大姨会坐视不理吗？”
索蕾丝愣住了，关于那位神秘的大姨艾琳达，她只在家族传闻中听过只言片语，据说是一位连外公都难以管束的传奇人物。
经艾德温这么一提醒，她才意识到，母亲家族的底蕴和潜在的威慑力，或许远比她想象的还要复杂和强大。
艾德温看着索蕾丝恍然和沉思的表情，满意地笑了笑，又恢复了那副懒洋洋的样子，拨动了一下琴弦：“所以啊，我的大小姐，放轻松点。你背后的支持，可比你自己认为的要有趣得多。我嘛，只是觉得跟着你，这场戏会格外精彩。这对我来说，就是最好的报酬了。”
索蕾丝沉默了片刻，消化着艾德温话语中透露出的信息。她不再纠结于艾德温那看似不合常理的动机，而是开始重新审视自己所拥有的、明面与暗中的筹码。
而索蕾丝的女仆长安娜，则面色复杂的看着艾德温乐观的态度，忍不住说道：“抱歉，艾德温先生，您关于小姐背景的事，原谅我不认同。”
艾德温有些惊奇的看着安娜。
安娜解释道：“艾琳达女士就算真出现了，我想也未必会来管，我曾是嘉丽夫人的贴身女仆，知晓一些情况；维里安先生的两位挚友，那曾经名满天下的三人组合，不说小姐的爷爷，昔日的南境之王洛里斯公爵战死得蹊跷，前帝国宰相伊文斯下落不明，他不也没有去管吗？”
索蕾丝看着安娜，她用怜悯的目光看着她，以及，眉眼中有些不满之色。
“在这种最绝望的关头，逼得一个十四岁的小女孩远遁精灵族找寻父亲的踪迹，这样的家世背景又有什么用处！艾德温先生事后可以拿此事向维里安先生和艾琳达女士所要报酬，但关于小姐的家世可以给她兜底一说，还是莫要提了，夫人和二小姐在城里受了虐待，还是霍华德院长去救的，大小姐若在外边或霜剑城内出了事，死了也就是死了！”
安娜愤怒的语气让队伍里的人都惊讶了，爱葛莎甚至有点害怕，她在公爵府内是被安娜管的。
索蕾丝第一次看到，照顾自己的女仆长安娜姐姐如此生气，还是对她曾侍奉的亚德里恩家族。
安娜眼睛里已经有了火气，冷声道：“坎贝尔家族在外流落的子弟，莱昂内尔法师，以及一些分支后人都可以继承公爵，对某些人来说更好操控，大小姐，这样只顾自己安稳的家族，您不欠他们一丝一毫的！”
一时间，整支队伍的气氛都肃静了。
霍华德院长无奈的叹了口气，说了结论：“作为他们三个曾经的跟班小弟，我得说维里安先生他也没办法，索蕾丝你一旦继位公爵就会知晓，你的领主之位，世袭罔替的公爵权柄究竟有多大；不过安娜女士比艾德温先生说的更对，你此行路上，要靠自己和你信王的人了。”
索蕾丝点点头，不再纠结母亲家族是否会帮助她，只是感激地抱了抱安娜。
安娜也摸了摸她的头。
艾德温无奈的耸耸肩，跟随着队伍继续前往洛森行省。
