离开河岸后，索蕾丝一行人继续沿着商道向西南方向前进。随着愈发接近边境，沿途开始出现一些小镇和村落。
为了打探消息和补充一些新鲜食物，他们决定在一个看起来还算繁华的小镇稍作停留。
小镇的入口处设有一个简单的岗哨，由一名穿着陈旧皮甲、看似镇务负责人模样的中年男子和两名懒散的卫兵把守。
当索蕾丝一行人靠近时，那名负责人原本惫懒的眼神瞬间锐利起来。他的目光在他们身上迅速扫过，尤其是在诺曼、霍华德院长和艾德温身上停留了片刻，最后才落在为首的索蕾丝脸上。
负责人上前一步，例行公事般问道：“几位面生得很，从哪里来？到我们红叶镇有何贵干？”
索蕾丝记着之前的伪装身份，上前微微颔首，用尽量自然的语气回答：“您好。我们是从北边坎贝尔行省来的。我是瑟琳娜，一位男爵的次女，带着家人和随从，准备去金穗城探亲，顺路做些小生意。”
然而，那负责人听完，脸上非但没有露出欢迎或松懈的神情，反而浮现出一种极其古怪的神色。
他的眼神在索蕾丝清丽的面容、质地不俗的衣物上掠过，又飞快地扫过她身后气质各异的几人，嘴角微微抽搐了一下。那表情混杂着怀疑、警惕甚至是一丝不易察觉的荒谬感。
他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是挥了挥手，含糊地说了句“进去吧，别惹事”，便让开了道路。但那探究的目光一直跟随着他们，直到拐过街角。
离开岗哨一段距离后，一直沉默观察的诺曼忍不住驱马靠近索蕾丝，压低声音，语气带着一丝哭笑不得的无奈：
“我的大小姐……您是不是对‘男爵次女’出行的排场有什么误解？”
索蕾丝闻言一愣：“误解？男爵次女也是贵族吧，出行带些随从应该不难，我们才几个人，排场很大吗？”
诺曼叹了口气，解释道：“一个偏远地区小男爵的次女，就算出门行商或者探亲，随行人员能有六七人，往多了算能有十几人，但多半是些粗手粗脚的农户、雇佣的廉价护卫，或者真正精于算计、气质市侩的商人，能有一名全副武装的骑士就顶天了！”
“而且，在这种小地方，一个没有继承权的次女，其实际地位和话语权，往往还比不上一个成功的行商。”
他顿了顿，目光扫过自己这一行人，语气更加无奈：“您再看看我们……”
“您和爱葛莎小姐，虽然穿着旅行装，但仪态、容貌，怎么看都像是受过良好教育的贵族小姐，甚至气质更胜一筹。而我——”他指了指自己和霍华德院长，“穿着法师袍，还是用料讲究、带有学院徽记的那种。这像是普通学者吗？更像是宫廷顾问或者学院导师。”
“安娜虽然穿着女仆装，但那挺直的脊梁和锐利的眼神，哪里像普通侍女？”
“至于艾德温……”诺曼瞥了一眼旁边的人。
艾德温立刻接话，笑嘻嘻地拨了下琴弦：“我怎么了？我这身不是很标准的流浪艺人打扮吗？”
诺曼没好气地白了他一眼：“是，打扮是标准。可你见过哪个流浪艺人手指干净修长得像从来没干过粗活，眼神慵懒却带着能洞察人心的锐利，身上还若有若无地散发着‘别惹我’的气场的？”
他最后总结道：“我们这一行人，组合在一起，浑身上下都写着‘不对劲’三个字。那个负责人没当场盘问到底，已经算是他识趣或者怕惹麻烦了。”
索蕾丝被诺曼这么一点醒，猛地回头仔细打量自己的队伍。
确实，她和爱葛莎或许还能勉强说是落难贵族，看上去没吃过苦也可以解释称刚落难不久的；但诺曼和霍华德院长那属于高阶施法者的从容与智慧气场，安娜那经过严格训练、堪比贵族管家的干练，以及艾德温那看似散漫实则深不可测的底蕴……
这些根本不是普通商队或者小贵族随从该有的样子。
他们就像是一群狮子披上了羊皮，但锋利的爪牙和百兽之王的气势却难以完全掩盖。
索蕾丝脸上不禁有些发烫，意识到自己之前想的还是太简单了。这种粗糙的伪装，或许能骗过真正的平民，但在稍有眼力的人看来，简直是破绽百出。
她还在蹙眉思索着该如何改进伪装——比如让大家故意显得疲惫些，或者让诺曼老师和霍华德院长装出几分穷学者的寒酸气——却被霍华德院长温和地打断了。
“不必再多此一举了，索蕾丝。”
霍华德院长的声音平稳而充满智慧，他目光深邃地望向远方隐约可见的、更为繁华的地平线：“他们看出不对劲，那又如何？”
他顿了顿，语气中带着一种属于强者的淡然与自信：“一位魔导师，加上一位天骑士，或许无法正面抗衡训练有素的千军万马，但若只是想在一省之地进退自如——无论是军队还是贵族私兵，都留不住我们。”
他的目光扫过艾德温，后者回以一个心照不宣的懒散笑容，手指在琴弦上随意一划，带出一串清越而隐含力量感的音符。
“况且，”霍华德院长继续道，眼神中闪过一丝锐利，“借此机会，正好可以看看这洛森行省的贵族们，对我们这支‘不对劲’的队伍，对坎贝尔家族内部的变故，究竟抱有何种态度。”
“是善意、是警惕，还是……别有图谋。这本身，就是一种试探。”
索蕾丝闻言，心中的那点纠结瞬间烟消云散。她明白了院长的深意——过于完美的伪装反而显得刻意，现在这样带着些许破绽，反而能成为一种主动的试探，观察各方反应。
她乖巧地点点头，将注意力重新放回前路：“我明白了，院长。”
一行人不再纠结于伪装细节，恢复了原本的节奏，朝着金穗城方向行进。
又花了约莫半天的光景，在傍晚时分，他们终于抵达了此行的第一个重要中转站——洛森行省的首府，金穗城。
夕阳的余晖为这座繁华的城市镀上了一层温暖的金色。高大的城墙比霜剑城更加雄伟，城门口车水马龙，人流如织。来自各地的商队、旅人、冒险者排着队等待入城检查，喧闹声此起彼伏。
城墙上飘扬着洛森行省的旗帜——一捆金色的麦穗环绕着一柄利剑，象征着这里的富饶与武力。
与之前小镇的简陋岗哨不同，金穗城的城门守卫装备精良，神情严肃，检查也严格了许多。
当索蕾丝他们这支气质独特的队伍靠近时，立刻引起了守卫队长的注意。他锐利的目光在几人身上扫过，尤其是在霍华德院长、诺曼以及艾德温身上停留片刻，最后落在为首的索蕾丝身上。
“身份，来意。”队长的声音简洁有力。
这一次，索蕾丝没有主动提及“男爵次女”，只是依照霍华德院长之前的提点，平静地回答：“旅行者，前往西部边境，途经金穗城，需要休整并使用传送阵。”
队长看了看他们，没有多问，只是例行公事地检查了车辆——主要是看有无违禁品——便挥手放行。但他的眼神表明，他已经将这支队伍记下了。
踏入金穗城，一股喧嚣而充满活力的气息扑面而来。
宽阔的街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳，空气中混合着食物、香料和各种货物的气味。相比于一触即发的坎贝尔行省，这里显得和平而繁荣。
“我们先找一家旅店住下，然后我去打听一下使用传送阵的手续和最近的安排。”诺曼老师主动说道，他对处理这类事务较为熟悉。
索蕾丝点了点头，目光却不由自主地望向城市中心的方向——那里是总督府和贵族区的所在，也是决定他们能否顺利使用传送阵的关键。
