金穗城无愧于其“帝国粮仓”首府的地位。时近黄昏，晚霞将天空染成一片温暖的橙红，与城内遍布的、以金色与麦色为主色调的建筑相映生辉。
索蕾丝在安娜的陪伴下，坐在“金色流穗”饭店顶层一间雅致的包厢内，透过巨大的落地琉璃窗，俯瞰着这座繁华的城市。
一条宽阔的玛瑙河穿城而过，河道上舟楫如梭，满载着货物。数座造型各异的石桥连接两岸，桥上人流熙攘。靠近河岸的区域是繁华的商业区，鳞次栉比的店铺招牌在夕阳下闪耀。城市的建筑远比霜剑城华丽，街道也更宽阔整洁。
然而，仔细观察，索蕾丝敏锐地察觉到一丝不协调。街道上的行人，尤其是普通市民和商贩，脸上大多带着一种小心翼翼的疲惫。华丽的马车经过时，路人会下意识地避让到路边，眼神低垂。
就在她窗下的街角，发生了令人不快的一幕：几名穿着制服的城卫兵，正围着一个贩卖水果的老妇人。
老妇人佝偻着身子，苦苦哀求着什么，为首的卫兵却一脸不耐，猛地一脚踢翻了她的果篮，鲜艳的水果滚落一地，被践踏得不成样子。
卫兵厉声威胁着，似乎在索要远超规定的税款。
索蕾丝眉头紧蹙，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝怒意。她几乎是不假思索地站起身，对安娜说了一句“我下去看看”，便快步离开了包厢。
她迅速来到街角，挡在了惊慌失措的老妇人身前。“住手！”她的声音清冷，带着不容置疑的气势。那几名卫兵显然没料到会有人出头，愣了一下。
索蕾丝没有亮明身份，只是冷冷地扫视他们，随手抛过去几枚亮闪闪的银币，精准地落在为首卫兵的脚边。“她的税，我替她交了。这些，够赔偿你们的‘辛苦’了吧？现在，离开这里。”她的语气平静，却带着一种久居上位的压迫感。
卫兵们看着地上几枚精致的银币，又看了看索蕾丝虽然穿着旅行便装却难掩贵气的容貌和姿态，以及她身后跟来的、眼神锐利的安娜，气焰顿时矮了半截。为首的卫兵悻悻地捡起银币，嘟囔了几句，带着手下灰溜溜地走了。
索蕾丝弯腰帮老妇人捡起尚完好的水果，又悄悄塞给她两枚银币。老妇人千恩万谢地离开了。
回到饭店门口，倚在门边的艾德温懒洋洋地鼓了鼓掌，碧绿的眼眸中带着一丝戏谑：“哎呀呀，我们心地善良的大小姐又见义勇为了。不过，这种情况在帝国各境其实很常见，像你们坎贝尔家治下那样相对平和、官吏还算收敛的，反而才是例外呢。”
索蕾丝沉默了一下，没有反驳。她知道艾德温说的是事实，但这并未减少她心中的不适。
与此同时，霍华德院长与诺曼已悄然前往位于城市中心广场附近的传送大殿。作为连接帝国东西部的重要枢纽，金穗城的传送阵规模宏大，守卫森严。
他们两人气质不凡的组合，很快引起了注意，消息也层层汇报上去，最终摆在了洛森行省总督，赫利俄斯·沃尔顿侯爵的案前。
赫利俄斯侯爵不仅是行政长官，本人也是一位实力不俗的魔导师。他听取汇报后，亲自通过水晶球远程观察了一下霍华德与诺曼。
“两位元素系的法师，气息纯正深厚，并非亡灵派系那种令人作呕的感觉。”他做出了判断，“那个小姑娘（指索蕾丝）虽然没直接感知，但随行人员如此，问题不大。既然手续上没有明显漏洞，又是去西境，与我们无关，放行吧。”
他并未认出索蕾丝的真实身份，只当是某个颇有背景的法师家族出行，本着多一事不如少一事的原则，下达了允许使用的指令。
然而，就在他的指令传达下去不久，一名侍卫官脸色苍白、步履匆忙地闯入书房急报：
“总督大人！不……不好了！传送大殿传来急报，主传送阵……核心符文阵列被人恶意破坏，能量导管断裂，至少需要半月才能修复！”
“什么？！”赫利俄斯侯爵震怒，“谁干的？！”
几乎同时，另一名负责情报的官员也冲了进来：“大人，城内开始流传谣言，说是您下令破坏了传送阵，意图阻止那几位法师西行！”
赫利俄斯侯爵瞬间冷静下来，眼中寒光闪烁。他立刻意识到，这不是冲那几个法师来的，至少不全是！这是冲着他来的！他的政敌，行省内部一直与他明争暗斗、觊觎总督之位的副总督巴顿伯爵及其派系，想借此机会一石二鸟——既阻止了那支身份不明的队伍（或许他们知道些什么），又能嫁祸于他，打击他的威信。
“好算计！”赫利俄斯侯爵冷哼一声，“立刻派人严密监视巴顿那边的动向，全力抢修传送阵！还有，找到那几位法师，向他们说明情况，提供必要的协助，绝不能让他们被巴顿拉拢或利用！”他必须尽快挽回局面，洗脱污名。
“金色流穗”的包厢内，索蕾丝刚刚听完诺曼老师关于传送阵被毁和谣言四起的汇报。她站在窗边，望着总督府的方向，目光冷静。
“诺曼老师，”她轻声问道，“您认为，赫利俄斯侯爵会做如此愚蠢、如此授人以柄的事情吗？”
诺曼摇头：“不像。此举对他毫无益处，只会引火烧身，更像是他政敌的手段。”
“那么，”索蕾丝眼中闪过一丝了然，“我们是被卷入本地权力的斗争了。有人想借我们这把‘刀’，来对付赫利俄斯总督。”局势，比预想的更为复杂了。
索蕾丝轻轻揉了揉眉心，一股难以言喻的疲惫感涌上心头。她只想尽快找到父亲，为何偏偏有这么多枝节横生？坎贝尔行省的内部纷争尚未平息，如今又被卷入了金穗城贵族间的权力倾轧。
她下意识地看向身旁，却只看到安娜和爱葛莎，以及眉头紧锁的诺曼老师。霍华德院长和那个总是不着调的艾德温，此刻竟不知跑到哪里去了。这让她心中微微一沉，少了院长这位定海神针和艾德温那深不可测的战力，面对眼前的局面，底气似乎也弱了几分。
就在她思索之际，包厢外传来了一阵沉稳而富有节奏的敲门声。
安娜警惕地走到门边，低声询问：“哪位？”
门外传来一个略显高傲，却努力保持礼貌的男声：“金穗城法师协会，奉总督阁下之命，特来拜访。”
安娜回头看向索蕾丝，见她微微颔首，这才打开了房门。
只见门外站着三位身着法师协会标志性华贵礼服的中年法师，袍服上用银线绣着复杂的符文与金穗城的徽记，彰显着他们大魔法师的身份与官方地位。领头的是一位面容瘦削、眼神锐利的法师，他目光扫过房间，对急忙上前躬身行礼的饭店老板视若无睹，直接落在了索蕾丝和诺曼身上，眼中似乎闪过一丝不易察觉的探究——显然，房间里的人数和他得到的情报有些出入，那两位看起来最难缠的老者与吟游诗人并不在。
“打扰了。”领头法师声音平淡，向着明显是法师同道的诺曼微微欠身，行了一个标准的法师礼。“我是法师协会的执事，奥布里。这两位是我的同僚。”
诺曼独自回礼，姿态从容，但心中也因霍华德院长的缺席而提高了警惕，他必须独自应对这官方的场面了。
奥布里执事开门见山：“关于传送阵被恶意破坏一事，总督阁下已获悉，并对此表示强烈谴责。此事绝非总督阁下授意，实乃宵小之辈构陷。”他话语间，目光在索蕾丝和诺曼之间移动，“总督阁下为表诚意，特派我等前来，邀请诸位前往总督府一叙，亲自说明情况，并商讨解决方案。不知……另外两位阁下何在？总督阁下希望能与诸位主事者一同商议。”他最后一句，明显是在试探霍华德和艾德温的去向。
诺曼面不改色，从容应对：“院长先生与艾德温先生有些私事需要处理，暂时离开。目前这里的事务，由瑟琳娜小姐与我负责。”他巧妙地将索蕾丝的化名推向前台，既避免了暴露身份，也暗示了索蕾丝的地位。
奥布里执事眼中闪过一丝考量，但对方既然派出了代表，他也不好强求非要见到所有人。“原来如此。那么，瑟琳娜小姐，诺曼阁下，可否赏光？”
索蕾丝知道此刻不能露怯，她上前一步，维持着镇定：“感谢总督阁下盛情，我们愿意前往。”
“很好，马车已在楼下备好。”奥布里执事侧身做出“请”的手势。
索蕾丝、诺曼、安娜和爱葛莎跟随三位执事离开包厢。走在华丽的走廊上，索蕾丝心中不免有些忐忑。院长和艾德温到底去了哪里？在这个关键节点离开，是巧合，还是他们发现了什么？
