面对赫利俄斯总督直指核心的疑问，索蕾丝知道隐瞒已无意义。她紫罗兰色的眼眸迎上总督审视的目光，声音清晰而平静："总督阁下明鉴。我此行，正是为了寻父。"
她略微停顿，组织着措辞："父亲失踪前激活的古战场传送阵，线索指向西方。常规搜寻手段已然无效，我不得不寻求其他途径。前往西境，是为了寻找非人智慧种族的帮助。途经金穗城，本欲借助传送阵节省时间，却不想卷入此事，给阁下添了麻烦。"
赫利俄斯总督静静听着，心中瞬间转过无数念头。他暗自叹息，若是这丫头早些通过传送阵离开，就不会陷入如今这般进退两难的境地。现在无论作何选择，都会得罪一方势力。
就在他权衡利弊之际，接待厅的门被匆忙推开。霍华德院长面色凝重地走进来，艾德温紧随其后，虽然依旧挂着那副漫不经心的表情，但眼神深处透着锐利。
"小姐，"霍华德院长直接看向索蕾丝，声音低沉，"我们遭遇了袭击，是亡灵议会的人！他们用了死士卫队的手段，消息恐怕已经传出去了！"
"亡灵议会？！"赫利俄斯总督失声惊呼，儒雅的脸上瞬间变色。方才还在盘算的政治考量，此刻都被一股寒意取代。
索蕾丝的心沉了下去，但看到总督骤变的脸色，她立刻明白了对方的顾虑。她上前一步，语气诚恳而决断："总督阁下，情况有变，不能再让您为难。请您下令将我们'驱逐'出金穗城，对外宣称是迫于行省内部压力。这样您既能对各方有所交代，也能撇清与亡灵议会的关系。"
她抬起眼，目光清澈坚定："我们明日一早就离开，只求阁下能暗中控制，不要让人明目张胆地追杀我们。"
"明日一早？太迟了。"霍华德院长突然开口打断。他转向赫利俄斯总督，郑重地行了一个法师礼，掌心向上，指尖泛起淡淡的魔法光辉："在下霍华德，坎贝尔魔法协会会长兼露米娜魔法学院院长。方才失礼了，总督阁下。"
赫利俄斯总督眼中闪过一丝惊讶，立即以同样的法师礼回敬："原来是霍华德院长，久仰。阁下认为明日出发有何不妥？"
霍华德院长神色凝重："亡灵议会既然已经发现了我们的行踪，就绝不会等到天明。他们行事向来迅如鬼魅，我敢断言，此刻城外已经布下了天罗地网。"
他环视厅内众人，继续说道："更重要的是，总督阁下难道认为，潜伏在城内的那些势力，仅仅是为了对付索蕾丝这个小丫头吗？"
不等总督回答，霍华德院长便自问自答："亡灵议会的触须遍布大陆，他们在各个行省都有所谓的'指标'。"他每说出一个名字，都让总督的心沉下一分："堕落的法师协会成员、渴求永恒生命的血族、那个坚持要杀绝天下贵族的灰塔教团、妄想延寿的腐朽贵族、被许诺土地的极北蛮族，甚至传闻中的邪神教团、黑暗种族，都可能是他们的合作伙伴。"
霍华德院长微微前倾身体："破坏传送阵、嫁祸于您，这仅仅是开始。他们的真实目标，是要彻底搅乱洛森行省，让这里成为他们下一个滋生的温床。索蕾丝小姐，不过是他们顺手要清除的障碍而已。"
这番话如同惊雷在赫利俄斯脑海中炸响。特别是听到"灰塔教团"这个名字时，他的脸色明显变得更加难看。这个以屠杀贵族为宗旨的极端组织，确实是所有统治者的噩梦。
霍华德院长见状，知道话已奏效，便提出具体方案："我们必须立即行动。请总督阁下安排可靠亲卫，护送我们趁夜色从密道离城。至于明日，希望阁下能找几个替身伪装成我们，大张旗鼓地走另一条路。此举一能迷惑敌人，二能钓出城内真正的幕后黑手。"
赫利俄斯总督再无犹豫。相比于可能面临的亡灵议会和灰塔教团的双重威胁，其他都不值一提。
"就依院长之言！"他斩钉截铁地说，随即看向索蕾丝，目光中带着歉意与赞赏，"索蕾丝小姐，愿你们此行顺利。这些请务必收下。"他再次递上魔晶卡和特殊通行证。
暗淡的月光费力地穿透厚重的云层，在铺着青石板的隐秘小径上投下斑驳而模糊的光影。
金穗城高耸的轮廓在他们身后逐渐缩小，如同一头蛰伏的巨兽，城墙上巡逻卫兵手持的火把，如同巨兽身上明灭不定的眼睛。空气中弥漫着夜晚的凉意和泥土的气息，远处偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分凄清与不安。
索蕾丝骑在马上，忍不住回头望向那座刚刚离开的繁华城市，心中五味杂陈。然而，就在她的目光掠过城市远方那片被黑暗笼罩的荒野时，她的心脏猛地一跳。
并非因为恐惧黑夜，而是她清晰地感知到，在那片深邃的黑暗中，有一股极其诡异、冰冷、充满腐朽气息的黑暗魔力，如同潜藏的毒蛇，正在缓缓浮动、凝聚。那魔力带着令人作呕的死亡气息，却又异常强大，仿佛有生命般在呼吸，其核心处散发出的恶意，让她背脊瞬间窜上一股寒意。
“院长……”索蕾丝下意识地低声呼唤，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
几乎在她出声的同时，霍华德院长也已然察觉。他苍老的眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，枯瘦的手指迅速在胸前结出一个复杂而古朴的法印，口中吐出几个低沉晦涩的音节。
一股柔和却无比坚韧、带着风之灵动与水之绵长的复合魔力，如同一个无形的巨大气泡，瞬间将以他们小队为中心的一片区域笼罩起来。这层屏障并非硬碰硬的防御，更侧重于屏蔽、隔绝与混淆，将他们的生命气息、魔力波动乃至存在感都最大限度地与周围环境同化，仿佛一行人瞬间融入了夜风与大地之中。
就在霍华德的屏障成型的刹那，远方那股浮动的黑暗魔力似乎微微一顿，随即，一道冰冷、探究、如同无形触手般的精神力扫描，缓缓扫过他们所在的区域。那精神力扫过霍华德布下的屏障时，明显停滞了一下，似乎在仔细感知这层阻碍。屏障在对方的精神力压迫下微微荡漾，却稳固如山。
短暂的僵持后，那股黑暗魔力中传来一丝极其隐晦的惊疑情绪，随即，如同潮水般迅速退去，缩回了远方的黑暗之中，不再试图探查，仿佛从未出现过。显然，其主人清晰地感知到了霍华德那深不见底、远超寻常魔导师的魔力底蕴与精妙控制，意识到这是一个难啃的硬骨头，不愿在此刻轻易开启战端。
待那令人心悸的感知彻底消失，霍华德院长才缓缓松了口气，但眉头却微微舒展，似乎想通了什么。他压低声音，对身旁惊魂未定的索蕾丝和同样警惕起来的诺曼等人说道：
“好敏锐的感知，也幸好他足够谨慎。刚才那位，恐怕是亡灵议会的一位‘议员’。据传闻，他们议会中的每一位正式议员，都至少拥有资深魔导师的实力，其中的佼佼者，甚至堪比巅峰魔导师，极难对付。”
他顿了顿，眼中闪过一丝了然，继续分析道：“不过，从他的反应来看，他的主要目标恐怕并非是我们，或者说不完全是索蕾丝。否则，即便感知到我的实力，以亡灵议员的傲慢和手段，也绝不会如此轻易放弃，至少会有一番更激烈的试探。或许，他坐镇于此，有着更重要的图谋，比如接应城内的内应，或者监控金穗城的整体局势。我们只是恰好撞见，他不想节外生枝罢了。”
这番话让众人稍感安心，但霍华德接下来的话又让他们的心提了起来：“至于亡灵议会核心层的那几位议长……他们的实力更是深不可测，恐怕只有帝国最顶尖的存在，比如艾萨金院长，或者索蕾丝小姐的外公维里安大师那等层次的强者，才能正面匹敌。”
意识到敌人可能比预想的还要强大，一行人不敢有丝毫耽搁。“继续前进，保持警惕！”霍华德院长沉声下令。
他们压抑着心中的震动，催动马匹，沿着隐秘的小路，以更快的速度向着西方疾驰，将那座依旧被诡异黑暗魔力隐约窥视着的城市远远抛在身后。前方的路途，因这位意外出现的亡灵议员，而蒙上了一层更浓的阴影。
