听完霍华德院长坦诚中带着深意的解释，索蕾丝心中五味杂陈，一时不知该如何回应更好。
她既感激院长的陪伴与暗中考察，也因那渺茫的希望而感到沉重，更对精灵族内部复杂的态度感到些许无措。
为了缓和气氛，也出于对同伴的关心，她转移了话题，带着疑惑问道：“院长，艾德温先生呢？他怎么没有一起进来？”
霍华德闻言，脸上露出一丝无奈，解释道：“那个吟游诗人？在我们穿过那层魔法光幕，正式进入精灵之森后，我就发现他不知何时已经悄无声息地消失了。他的行踪向来难以捉摸。”
这时，米莎冷哼了一声，接过话头，语气带着明显的排斥：“那个身上缠绕着不祥诅咒的人类？是我调动了迷雾之森的魔法结界权限，将他驱离了。精灵之森充斥着磅礴而纯净的生命气息，对于他那种被深层黑暗诅咒缠绕的存在而言，就像是烈火之于寒冰，他根本无法真正踏入，强行进入只会引发结界剧烈的排斥反应，甚至可能伤及他自身。”
索蕾丝这才恍然，原来艾德温的消失并非自愿，而是被精灵族地排斥了。
这让她对艾德温的真实身份和背负的诅咒更加好奇。
随后，索蕾丝将目光转向脸色依旧有些尴尬的弥菈和伊瑟拉。她并非不识好歹之人，能感受到她们那份虽然方式不当、但本质源于欣赏和某种担忧的“喜爱”。
她走上前，对着两位精灵女士郑重地鞠了一躬，声音清晰而诚恳：“弥菈女士，伊瑟拉队长，非常感谢你们的喜爱与挽留。精灵之森的美丽与安宁令我惊叹，能留在这里修行生活，对任何法师而言都是梦寐以求的机缘。但是，我很抱歉。”
她抬起头，眼眸中闪烁着坚定的光芒：“在我的故土，还有需要我承担的责任，还有我必须要去完成的使命。我父亲的失踪之谜，我尚未放弃；坎贝尔行省的未来，也需要我去守护。我不能因为贪图此地的安逸，就抛下我应尽的责任。非常感谢你们的厚爱，但我确实不能一直留在精灵之森。”
伊瑟拉看着索蕾丝坚定的眼神，脸上的冷傲之色缓和了些许。
她轻轻叹了口气，解释道：“索蕾丝，并非我们刻意针对你。只是……我曾在外界历练多年，亲眼目睹过荒原上那些人类商会是如何奴役、虐待异族和弱者，又是如何与各种邪教徒勾结，行血祭、炼魂等令人发指的罪恶勾当。这些经历，让我对你们人类这个群体，难免抱有根深蒂固的警惕和……歧视。这是我的偏见，我承认。”
弥菈也收敛了之前那副狡黠的模样，脸上带着一丝忧郁和真诚，接口道：“而我……更多的或许是不希望你这样纯净可爱的孩子，被外面那个复杂、有时甚至肮脏的世界所污染，希望你能留在相对美好的环境中。我们对你本人，是真心喜爱的，方式或许不当，但绝无恶意。”
听到她们的解释，索蕾丝心中的那点芥蒂也消散了，她点了点头，表示理解。
弥菈将目光转向米莎，带着点无奈和放手的意思：“好吧，米莎。既然你认为将小索蕾丝强行留在安逸的环境里对她不公平，那么，对于她此次前来，并救回艾莉娜的报酬，就由你来决定吧。我相信你的判断。”
米莎双手抱胸，思考了片刻，然后对索蕾丝和爱葛莎说道：“强行留你们下来确实不妥。这样吧，作为报酬和感谢，我允许你们——索蕾丝，还有爱葛莎——在精灵之森停留一段时间，学习一些适合你们的精灵族法术。这部分由我亲自来教导。”
她顿了顿，继续说道：“另外，你们还可以参加我们精灵族年轻一代定期举行的一项关于自然感悟与生存的历练。这对你们理解自然力量，磨砺心志会大有裨益。”
“至于历练的具体安排和准入问题，”米莎看向森林深处，“我需要去请示一下目前负责此类事务的轮值贤者，看看他如何定夺。你们先随我来，安顿下来，等待消息吧。”
在米莎的带领下，索蕾丝一行人穿过蜿蜒的林间小径，最终来到了一处相对僻静、被繁花和发光藤蔓环绕的树屋前。这间树屋看起来有些年头，带着一种独特的、与周围环境既融合又略显孤寂的气息。
米莎推开由活体藤蔓编织而成的屋门，示意众人进去。小屋内部并不宽敞，但布置得简洁而雅致，充满了自然的气息。然而，吸引索蕾丝目光的，并非是那些用古木雕刻的家具或是散发着清香的干花，而是随意放置在窗边小桌上的一些略显陈旧的笔记，以及悬挂在墙壁正中央的一幅画像。
那画像显然年代久远，画布有些泛黄，但色彩依旧鲜明。画中是五个年轻的身影，背景似乎是人类帝国的某处风景。
索蕾丝的目光立刻被牢牢吸引。她一眼就认出了站在中间，笑得阳光灿烂、意气风发的金发青年——那是她年轻时的外公维里安，眉眼间的桀骜与自信几乎要溢出画布。
依偎在他身边的，是一位有着温柔笑容、容貌清丽的黑发少女，她的眼神纯净而充满爱意地看向维里安，这定然就是索蕾丝的外婆米娅。
在外婆的另一侧，站着一位同样年轻的精灵少女，她挽着外婆的手臂，对着画师的方向做出一个俏皮的鬼脸，脸上洋溢着比现在更加活泼、无忧无虑的笑容——正是米莎。
而在维里安的身边，还站着三个风格各异的年轻人。一个戴着大大的眼镜，脸上带着几分书卷气和稚嫩，显得有些拘谨的小法师；一个穿着华丽服饰，姿态洒脱不羁，嘴角挂着玩世不恭笑容的贵族公子；以及一个站在最边缘，眉头微蹙，眼神中带着一丝与年龄不符的忧郁和沉思的学者青年。
这幅画像凝固了一段早已逝去的青春岁月和深厚情谊。
米莎注意到索蕾丝的目光，也看向了那幅画像，眼神中流露出复杂的追忆之色。
她走上前，用手指轻轻点着画中的人物，声音带着一丝不易察觉的沙哑，为索蕾丝介绍道：“喏，中间这个笑得像个傻子的，就是你外公维里安。旁边这个温柔得像水一样的，是你外婆米娅。”
她的指尖在外婆艾琳的脸上停顿了一下，闪过一丝柔和，随即移到做鬼脸的自己身上，“这个不懂事的精灵丫头，就是我。”
然后，她的手指向维里安身后的三人：“这个戴着眼镜，看起来怯生生的小跟班，就是霍华德。”
站在一旁的霍华德院长闻言，有些尴尬地推了推自己现在的眼镜，轻咳了一声。
“这个穿得花里胡哨、一副浪荡子模样的，是你爷爷洛里斯，别看他这时候浪荡的，心机深着的，不过你爷爷很讲义气，对维里安先生很不错，称得上是很出色的人类贵族吧。”
索蕾丝惊讶地看向画中那个洒脱的贵族青年，很难将他与家族记载中那位威严稳重的先祖形象完全重叠。
最后，米莎的手指落在那个一脸忧郁的青年学者身上，语气变得有些低沉和讽刺：“至于这个总是心事重重的家伙，是伊文斯，他后来成了帝国前任的宰相，能力很强，可惜……据说死得不明不白，到现在都是一桩悬案。”
米莎冷哼一声，带着明显的不满看向画像中的维里安：“而你的好外公维先生，当时明明有能力，却不知因为什么顾虑，当了回怂包，最终也没能深究下去，替他这个老朋友讨个真正的公道。”
这幅画像和米莎简短的介绍，仿佛一扇窗户，为索蕾丝揭开了一段被封存的、关于祖辈的青春往事与复杂纠葛。
她没想到，霍华德院长、自己的爷爷洛里斯，甚至一位不明不白死去的前帝国宰相伊文斯，都与外公外婆，以及这位精灵祭司有着如此深厚的渊源。
这让她对自己家族的过去，以及帝国高层曾经的波澜，有了更加立体的认知。
听着米莎带着怨气提起陈年旧事，又看到画像上爷爷那副与家族记载截然不同的洒脱模样，索蕾丝心中对祖辈的往事充满了好奇与疑惑。
“爷爷和伊文斯先生，是被皇帝陛下算计死的吗？”
南境之王洛里斯，当今陛下继位之初面临的第一个权臣，他联合继位不久的兰尼斯特公爵和史塔克公爵才把洛里斯公爵的实权给架空了。
实权被架空后的洛里斯公爵，领地被亡灵议会趁机入侵，他率军打赢了入侵，取得了功绩，但自己就不治身亡了。
这是非常体面的离世方式，父亲奥罗打赢继位之战接任公爵后，当今陛下对坎贝尔家族也倾向于拉拢而非打压，只是南境的另外两个行省，洛森行省和珞珈行省，坎贝尔家族的势力是完全无法深入了。
霍华德院长轻轻叹了口气，仿佛被勾起了许多复杂的回忆，他接过话头，对索蕾丝说道：“孩子，你爷爷洛里斯，他的死因其实很复杂，但哪怕是结局，这位有英雄气质的枭雄人物，都是坦然选择自己的死亡的方式。”
他的目光也落在画像上那个意气风发的贵族青年身上，语气带着一种复杂的感慨：“他的算计心很重，思维缜密，走一步看十步，善于利用一切可以利用的资源和规则。”
霍华德看了一眼索蕾丝，坦诚道：“我出身并不显赫，能有今天的地位，确实要感谢你爷爷。他因为早年间几次共同冒险的缘分，看到了我在魔法上的潜力，愿意大力培养我，最终将我推上了露米娜魔法学院院长的位置。这份知遇之恩，我始终铭记；但是，他为了实现目标所采用的一些手段，虽然目标是好的，可我也不好评价。”
米莎听闻后忍不住笑了一下，吐槽道：“霍华德看不出你小子对领主要求很高啊，洛里斯他可是连我族最严厉的贤者，都称呼他为人类领袖的最合适代表，一个低配版本的中兴大帝；如果他的手段是荤素不济的话，那你们外边那些人类领主究竟是什么该死的烂畜生！”
霍华德忍不住捂脸，解释道：“米莎女士，这句话我学院内的亚瑟也说过，他认为奥罗那小子是好人，可作为领主不如洛里斯，其他贵族更不配；但洛里斯殿下那些烂活都是我帮他干的！其中包括绑架他敌对势力的家人，给他们写威胁信，我或许还杀过无辜的人；虽然事后确实是让好几个城市的居民有了稳定的秩序，他们的生活也变好了，可这种事换成你，你做多了会怎么想！”
米莎嘟囔着“老娘修炼到如今又不拿他洛里斯的金子，你又不一样”。
霍华德叹了口气，米莎女士在当初他们历练时就是顶级的魔导师，毕竟精灵族寿命长修炼慢；她当时在团队内的地位仅次于亚德里恩，比洛里斯和伊文斯还要高一点，那会儿自己就是个中途加入的小跟班了，米莎还算他半个师傅，自己实在硬气不起来。
