春季朝会，是皇帝陛下召集皇家直属封臣商议国事的重要场合。非直属的封臣通常不会参加，唯有四大公爵领是个例外——但这例外也有例外的规矩。
按帝国惯例，皇帝每年最多只召见一两家公爵，很少出现四家齐聚的情况。这倒不是因为皇帝有意冷落谁，而是帝国开国时定下的权力划分使然。
四大公爵的祖上本是皇帝的亲密战友，开国后各自镇守一方，互不统属。
为了保持这种平衡，皇室刻意避免让四位大公频繁碰面——他们聚在一起，即便什么都不做，也足以让整个帝国的权力格局产生微妙的波动。
正因如此，有时候十年都凑不齐四位大公同场。
索蕾丝在出发前就打听过，今年春季朝会，陛下只召了她一家。其他三位大公，要么派了代表，要么干脆告病缺席。这让她的压力小了不少——单独觐见总比在四位大公面前被比较来得轻松。
经过数日的行程，圣辉城的轮廓终于完整地展现在众人面前。
城墙高耸入云，每一块砖石都铭刻着古老的魔法纹路，在阳光下泛着淡金色的光泽。城内塔楼林立，最高的那座皇家法师塔直插云霄，塔尖的魔法火焰日夜不熄，据说从百里之外都能看见。城门宽阔得足以让十匹马并排通过，两侧矗立着数十尊巨大的战争石像，沉默地俯视着每一个进出的人。
坎贝尔行省这支队伍，就这样浩浩荡荡地驶入了帝都。
虽然各家的服饰颜色各异、风格不同，但每一件都用料考究、做工精美。走在最前面的克莱尔伯爵身穿深蓝色锦袍，袍角绣着银线纹路，胯下白马配着银鞍，气度不凡。
他身后的各家男爵和骑士们，穿的都是家族压箱底的好衣裳——有的穿着传承几代的礼服，丝绸面料在阳光下泛着柔光；有的铠甲虽然款式老旧，却是精钢打制、镶嵌金银；还有几位年轻骑士的马匹，配的是精灵工艺的马具，华丽得让路人啧啧称奇。
街道两旁的行人纷纷驻足观望。
“瞧瞧人家这排场，”一位绸缎商人模样的中年人对同伴感叹，“南方贵族就是有钱啊。那一身行头，怕是咱们帝都的伯爵都比不上。”
“可不是嘛，”同伴附和道，“听说坎贝尔行省富庶得很，光是一个翡翠河的税收就顶咱们这边好几个郡了。”
正说着，队伍中央出现了一匹通体雪白的独角兽。
兽背上端坐着一位少女，银发如瀑，白金色军礼服在阳光下熠熠生辉。衣领和袖口的秘银与振金装饰折射出璀璨的光芒，颈间那串精灵族项链上的翠绿色宝石流转着柔和的光晕，整个人仿佛是从传说中走出来的精灵公主。
街道上瞬间安静了一瞬，随即爆发出更热烈的议论声。
“那位就是坎贝尔家的小公爵？”
“天哪，这也太漂亮了，比公主还有派头！”
“何止是漂亮，”一位曾在宫中任职的老贵族捋着胡须，意味深长地说，“这可是帝国最年轻的实权大公爵。人家手里的权力，可比公主大多了。公主再尊贵，也不过是陛下的女儿；这位可是实打实掌管一省军政的封疆大吏。”
周围的人纷纷点头，看向索蕾丝的目光多了几分敬畏。
索蕾丝骑在独角兽上，目不斜视，神色从容。她听见了那些议论，心中虽然有些不好意思，面上却不露分毫。
进了城后，克莱尔立刻收了嬉皮笑脸的神色，开始认真管束那些第一次来帝都的乡下男爵和骑士们。
“都给我听好了，”他策马在队伍中来回穿梭，压低声音却语气严厉，“这可不是咱们行省，走丢了没人找你们。不许到处乱跑，不许惹事，尤其不许跟帝都的贵族起冲突。谁要是给我惹麻烦，我亲自把他捆起来送回坎贝尔。”
几个年轻的骑士缩了缩脖子，乖乖地跟紧了队伍。
索蕾丝看着这一幕，忍不住对身边的卡米拉说：“克莱尔伯爵平时看着大大咧咧的，管起人来倒是一把好手。”
卡米拉淡淡道：“能在伯爵位置上坐几十年的，没几个是真的糊涂人。”
索蕾丝笑了笑，没有多说什么。
队伍在皇家指定的驿馆安顿下来。驿馆的侍从们忙前忙后，安排各家贵族入住。老管家指挥着女仆们搬运行李、整理房间，忙得脚不沾地。
爱葛莎本想帮忙，却被老管家不着痕迹地避开了。
这位从索蕾丝爷爷时代就开始效力的老管家，对爱葛莎的态度始终客气而疏远。在他看来，一个平民出身的法师，整天跟在公爵身边，实在不合规矩。更让他不满的是，他觉得索蕾丝身上那些“不够完美”的习惯——比如偶尔会说几句粗话、用餐时不够优雅、对贵族礼仪偶尔流露出不耐烦——都是爱葛莎带坏的。
“小姐以前多文静啊，”他曾私下对安妮抱怨，“现在倒好，跟那个平民丫头混久了，连坐姿都不端正了。”
安娜当时翻了个白眼，懒得理他。但老管家这份心思，爱葛莎自己也察觉到了。
她刻意躲着老管家。需要搬行李时，她去找安妮；需要传话时，她找其他女仆；就连吃饭，她也尽量错开老管家在的时间。
索蕾丝看在眼里，心中有些不忍，却也知道这种事急不来——老管家效忠了三代公爵，他的固执不是三言两语能改变的。
“你就不能跟他说说话？”索蕾丝私下问爱葛莎。
爱葛莎摇了摇头，难得露出几分落寞：“算了，他老人家看不上我，我躲远点就是了。反正他也不碍着我什么。”
索蕾丝叹了口气，没有再劝。
按照帝国礼制，公爵觐见皇帝之前，需先入住皇家指定的驿馆，沐浴更衣，熟悉礼仪。索蕾丝安顿下来后，宫中便来了使者，传皇帝口谕：明日清晨九时，入宫觐见。
“只有我一个人？”索蕾丝问。
使者恭敬地回答：“陛下说，公爵大人可带随行护卫与侍女，但人数不宜过多。”
索蕾丝点了点头，心中有了计较。
这一夜，驿馆里灯火通明。安妮又把明日觐见的礼仪从头到尾讲了一遍，从进门先迈哪只脚，到行礼时低头几寸，事无巨细。索蕾丝听得头昏脑涨，但还是耐着性子记了下来。
爱葛莎在一旁听得直打哈欠，小声嘟囔：“这么多规矩，比魔法咒语还难记。”
老管家正好路过，眉头皱得能夹死苍蝇。安妮赶紧拉着爱葛莎走开了。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，索蕾丝便起身梳洗。
她换上了那套白金色军礼服，秘银与振金装饰的宝石在晨光中熠熠生辉。那几件精灵族首饰被她小心翼翼地戴上——项链上的翠绿色宝石流转着柔和的光芒，耳坠则是两片栩栩如生的金色树叶，随着她的动作轻轻摇曳。
卡米拉帮她整理好衣领，退后一步打量了一番，难得地露出了一丝赞许的神色：“殿下今日气度不凡。”
“就是太重了。”索蕾丝摸了摸脖子，小声抱怨。
安妮在一旁偷笑，爱葛莎则翻了个白眼。
随行人员精简到了最少。索蕾丝只带了卡米拉和包括爱葛莎在内的几位女仆，护卫则由皇宫的仪仗队接手。克莱尔伯爵本想跟着去，被索蕾丝一句“您还是在驿馆看着那些乡下人吧”给堵了回去。
清晨的圣辉城笼罩在一层薄薄的雾气中，街道上行人稀少。索蕾丝乘坐的马车在皇宫大道上缓缓行驶，两侧是高大的石柱和雕像，每一座都记载着帝国曾经的辉煌。
马车在皇宫门前停下。索蕾丝深吸一口气，扶着卡米拉的手下了车。
皇宫的大门缓缓打开，露出里面金碧辉煌的长廊。一名宫廷礼官迎上前来，躬身行礼：“公爵大人，陛下正在御书房等候。请随我来。”
索蕾丝点了点头，迈步走进了这座象征着帝国最高权力的宫殿。
她的脚步沉稳，神色从容。卡米拉和爱葛莎紧随其后，女仆们捧着裙摆鱼贯而入。
长廊两侧的壁画上，描绘着帝国开国时的丰功伟绩。索蕾丝的目光从那些画面上一一扫过，心中忽然想起父亲曾经说过的话：“到了皇宫，别被那些金光闪闪的东西晃了眼。记住，你首先是坎贝尔家的公爵，其次才是皇帝的臣子。”
她微微挺直了脊背。
