安排好爱葛莎的修炼事宜后，索蕾丝独自一人走在学院熟悉的道路上。
春天的阳光透过高大的橡树洒下斑驳的光影，将那些古老的建筑镀上一层温暖的金色。远处传来兵器交击的声音和年轻人们的欢笑，一切都和两年前一样，又似乎完全不同。
索蕾丝去了魔法协会在学院内的分部。
这里比学院本部更加热闹，来来往往的都是已经毕业、但在帝都谋得职位的前学员们。他们穿着各色法师袍，胸前别着不同等级的徽章，有的行色匆匆，有的三五成群地讨论着什么。
索蕾丝的出现，在协会内引起了一阵不小的骚动。
“那是……坎贝尔公爵？”
“听说她十五岁就晋升大魔法师了，真的假的？”
“何止。人家手里管着整个行省的法师团，连魔导师都要听她号令。”
窃窃私语声此起彼伏，但没有几个人敢主动上前搭话。索蕾丝也不在意，只是随意地在协会里转了转，偶尔和几个面熟的前同学打个招呼。
在几个月前，星辰班的同学都已经毕业了，在帝国各地谋得了不错的职位。
他们的实力大多仍然卡在上位魔法师顶峰的境界，失去了进入冥想室的机会，正在为冲击大魔法师而努力。
这并不奇怪。二十岁左右能晋升大魔法师的，在帝国已经是罕见的天才了。
大多数星辰班的学生若没有冥想室的支持，要到三十岁左右甚至更晚才能顺利晋升，否则就不会有那么多学生为了一个冥想室提前做那么多准备了。
换做普通班的学生里，一个班级未来能出三四个大魔法师就算不错了。
就像她当年的家庭教师诺曼，二十七岁晋升大魔法师，已经被誉为行省难得的天才。若非索蕾丝在精灵之森获得了机缘，又得到了家族的全力支持，她也不会在十五岁就走到这一步。
“殿下！”
一个熟悉的声音从身后传来。索蕾丝转头，看到一个身材魁梧的青年正快步向她走来，脸上带着难以掩饰的激动。
“巴顿同学。”索蕾丝微笑着打招呼。
巴顿是当年星辰班里年龄最长、也是最早晋升上位法师的学生之一，在雪莉提前毕业，自己和爱葛莎离校后，巴顿就接替了星辰班班长的身份。
如今他已经二十三岁，身材比三年前更加魁梧，周身涌动的魔力沉稳厚重，他已经成功晋升大魔法师了。
但此刻，这位新晋的大魔法师站在索蕾丝面前，却明显有些紧张。他的声音微微发颤，甚至不自觉地站直了身体，像是在面对一位长辈。
“殿……殿下，真没想到能在这里见到您。”他挠了挠头，努力让自己放松下来，“您……您现在是……”
“大魔法师。”索蕾丝坦然回答。
巴顿倒吸一口凉气，脸上的表情更加复杂了。他想起三年前，自己还曾在实战课上指导过这位小同学，如今再见面，两人之间的地位已相差很大，至于他引以为傲的实力，也被索蕾丝追上来，或许说是超越了。
作为新晋不久的大魔法师，他感觉到，如果自己和索蕾丝交手，不出几招就会败下阵来，听说同为大魔法师的临时总督就是被她亲手杀掉的。
“恭喜殿下。”他干巴巴地说。
索蕾丝看出了他的不自在，也没有多聊，只是简单问了几句近况便告辞离开。
巴顿站在原地看着她的背影，长长地叹了口气，脸上写满了复杂的情绪。
与巴顿告别后，索蕾丝在协会的走廊上遇到了另一个熟悉的身影。
“雪莉班长。”
雪莉·银辉——当年的星辰班班长，如今已经毕业，在协会内担任了一个不算低的职位，也兼任魔法学院的助教；她依然穿着那身标志性的深蓝色法师袍，银发整齐地束在脑后，周身涌动的魔力波动深邃而内敛。
与其他人不同，雪莉看到索蕾丝时，脸上没有任何紧张或拘谨的表情。她只是微微颔首，算是打了招呼，然后很自然地走到索蕾丝身旁。
“你比两年前强了很多。”雪莉淡淡地说，冰蓝色的眼眸在索蕾丝身上停留了一瞬。
“班长也是。”
雪莉没有接话。两人之间沉默了一瞬，却没有尴尬，反而有种奇异的默契。
索蕾丝能感觉到，雪莉的魔力虽然比自己深厚，但如果真的动手切磋，她有信心击败对方。这不是狂妄，而是经历过真正搏杀和磨砺后积累的自信。
她经过了精灵族内最紧凑的魔法训练，有在外历练了许久，又率军打了平叛之战。
雪莉的实力确实很强，但她缺少的，或许是那种在战场上直面死亡的经验。
当然，这话她不会说出口。
雪莉看了索蕾丝与她齐平的身高，轻声道：“你又长高了一些呢。”
索蕾丝好奇地眨了眨眼睛。
“还没恭喜你继位公爵，等下次见面我就叫你'殿下'了，”雪莉清冷的面容上用出难得温柔的语气，轻声道，“我们这些同学都没给你什么帮助，不劳你如此尊重的。”
索蕾丝脸上浮现出一丝落寞，忍不住笑道：“班长啊，你没听过对自己混的好的同学，要多亲近一些吗？而不是那么实在的疏远关系，你当初对艾拉西亚也没什么好脸色吧。”
雪莉回答道：“我和艾拉西亚甚至维拉导师，私下都以为你没法回来了。”
索蕾丝突然有些不好意思，雪莉班长是在为她当初没过来帮自己道歉吗？
雪莉立刻把话题岔开到了魔法修炼上，索蕾丝也默契的不再提，两人又聊了几句，索蕾丝便告辞离开。
走出协会大门时，她回头看了一眼，雪莉已经转身走进了走廊深处，那抹深蓝色的身影很快就消失在人群中。
索蕾丝微微一笑，转身离去。
而雪莉却笑得开心了一些，她忍不住翻出一本和魔法无关的青春小说，简单翻阅了几页，让经过的其他助教都惊讶不已。
傍晚时分，索蕾丝带着卡米拉回到了坎贝尔家族在帝都的一处驻地。
这是一座位于上城区边缘的宅邸，规模不大，但位置极佳，距离皇宫只有几条街的距离。宅邸内部装饰简洁而不失庄重，是当年老坎贝尔公爵在帝都时置办的产业，几十年来一直由家族驻京人员打理。
索蕾丝走进书房时，赫伯特书记官已经在等候了。
“殿下，”赫伯特恭敬地行礼，“您让我打听的事，有消息了。”
“说。”
“克莱尔伯爵和其他几位伯爵，后续会单独和皇帝陛下见面。”赫伯特压低声音，“具体谈什么不清楚，但时间安排在朝会之后。”
索蕾丝若有所思地点了点头。她早就猜到了，皇帝陛下无论嘴上说得多好听，对于坎贝尔行省内的情况，怎么可能不找伯爵级贵族单独探讨？尤其是在继承权风波中站到中立、还能稳居行省内最强封臣位置的克莱尔伯爵，皇帝不可能不想听听他的看法。
这是帝国政治的常态，也是皇帝制衡地方势力的手段之一。索蕾丝对此早有预料，并不意外。
“还有一件事，”赫伯特犹豫了一下，“殿下，您这次参加朝会，带的随从大多是行省内的封臣子弟……”
“怎么了？”索蕾丝问。
赫伯特的表情变得轻松了一些：“这件事在帝都贵族圈里传开了，但……反响出乎意料的好。”
“哦？”
“很多人都说，殿下带封臣子弟参加朝会，是在给他们见世面、拓人脉的机会。尤其是那些年轻贵族，他们能在帝都结交各方势力，对未来的发展大有裨益。不少人称赞这是一件德政，说殿下体恤封臣、懂得提携后进，是难得的明主。”
索蕾丝听完，嘴角微微上扬。
她带这些封臣子弟来帝都，确实有这方面的考量。行省内刚刚平定内乱，人心尚未完全归附，让这些年轻贵族们亲眼看看帝都的繁华、感受一下坎贝尔家族在帝国中的地位，远比她说一百句安抚的话都管用。
更何况，他们在这里结交的人脉、积累的见识，将来回到行省，都会成为她统治的助力。
至于那些“带嫡系还是带封臣”的议论，她从一开始就没放在心上。嫡系是她的根基，不需要靠一场朝会来证明；而封臣们，恰恰需要这个机会。
“让他们说去吧。”索蕾丝走到窗前，望着远处皇宫的方向，声音平静，“我需要的是让所有人看到，坎贝尔行省的封臣站在我身后。至于嫡系……该在的时候，他们自然会在。”
赫伯特若有所思地点了点头，不再多问。
