清晨的阳光透过窗帘的缝隙洒进房间，索蕾丝从冥想中醒来，感觉精神格外清明。这是她多年来养成的习惯——用冥想代替睡眠，既能恢复精力，又能精进修为。
卡米拉已经等在门外。她今天换了一身便装，深灰色的长袍，没有佩戴任何表明身份的徽章，看起来就像一位普通的学者。
“殿下，”她微微欠身，“我想请一天假，去帝都各处逛逛。”
索蕾丝点了点头，并不意外。卡米拉贵为魔导师，不可能一直做她的贴身女仆。之前在行省是情况特殊，如今到了帝都，让她自由行动才是正理。
“去吧。”索蕾丝说，“注意安全。”
卡米拉应了一声，转身离去。她的步伐轻快，显然对这次难得的自由时光颇为期待。
卡米拉离开后不久，一位温婉的中年女子便出现在索蕾丝面前。
她看起来三十余岁，面容清秀，眉眼间带着一种历经岁月沉淀的柔和。她穿着一件淡青色的法师袍，没有过多的装饰，却自有一种从容的气度。她的双手虽然保养得当，但指尖的薄茧和掌心的细纹，无声地诉说着这双手曾经做过多少粗活。
“殿下，”她微微行礼，声音温和如水，“我是温琳。从今天起，由我来照顾您的起居。”
索蕾丝打量了她一眼，微微点头。
她知道温琳。这位大魔法师在坎贝尔行省的平民法师圈子里名声不小——从一个洗衣女一步步修炼到大魔法师，这在任何地方都是一个传奇。她没有依附任何贵族，也没有攀附任何势力，全靠自己的天赋和努力走到了今天。
在坎贝尔行省的平民法师中，温琳是被许多人视为“自己人”的存在。而爱葛莎虽然也是平民出身，但她早早便追随了索蕾丝，在很多人看来，她已经是公爵的人了，不算真正的平民系领袖。
索蕾丝对温琳的到来并不意外。在帝都这种地方，她需要一位既有实力又懂规矩的人来打理日常事务。爱葛莎要去深度冥想室修炼，卡米拉是魔导师不能一直做贴身女仆，温琳确实是最合适的人选。
“辛苦了。”索蕾丝说。
温琳微微一笑，没有多说什么。她走到索蕾丝身后，手法熟练地为她按摩肩颈。力道恰到好处，既不轻浮也不粗重，显然是做惯了这些事。
“殿下的肩膀有些僵硬，”她轻声说，“这几日奔波，想必累坏了。”
索蕾丝没有说话，只是闭上眼睛，任由温琳服侍。她能感觉到，温琳的指尖微微带着一丝魔力，那魔力温和而绵长，如同涓涓细流，缓缓舒缓着她紧绷的肌肉。
这不是魔法，而是一种对魔力精妙控制的本能。能从洗衣女走到大魔法师的人，果然不简单。
按摩结束后，温琳又指挥着几名女仆为索蕾丝梳洗更衣。她们的动作轻柔而高效，显然都是经过精心挑选的。
“殿下，这是今日送来的请帖。”温琳将一叠精美的帖子放在桌上，语气平和，“一共有十七封。有几位伯爵夫人邀请您参加茶会，有两位皇子殿下设宴，还有几家帝都的豪门希望能拜访您。”
索蕾丝看了一眼那叠请帖，眉头微蹙。
十七封。这只是第一天。
她知道，这些请帖背后，是帝都各方势力对她的试探和拉拢。一个十六岁的女公爵，刚刚平定内乱，手握重兵，又与精灵族交好——这样的存在，无论谁都想摸摸底细。
“先放着吧。”索蕾丝摆了摆手，“这种应酬的事，让克莱尔伯爵他们去处理就好。随行的封臣们，不是正好需要这个机会吗？”
温琳微微一怔，随即了然地点了点头。
殿下这是要把社交的机会让给随行的封臣们。那些年轻贵族初到帝都，最缺的就是人脉和见识。让他们去参加这些宴会，既能替殿下挡掉不必要的应酬，又能让他们积累资本，一举两得。
“那这些请帖……”
“让克莱尔伯爵安排人去吧。至于随队的法师们，”索蕾丝想了想，“让他们也去旁听就好。不用说话，多听多看，长长见识。”
温琳心中微微一动。殿下这是在给平民法师们机会。在帝都的宴会上旁听，哪怕只是坐在角落里，也能学到很多东西。这对于那些在行省内处处碰壁的平民法师来说，是难得的机会。
“是。”她恭敬地应道。
索蕾丝靠在椅背上，轻轻舒了口气。即便如此精简，她每天还是要处理大量的讯息——哪些请帖该收，哪些该婉拒，哪些该由谁来出席，都需要她来定夺。克莱尔伯爵虽然能干，但这种涉及政治站队的事，最终还是要她拿主意。
“殿下，”温琳轻声问，“需要我为您准备一些提神的药剂吗？”
“不用。”索蕾丝摇了摇头，“只是有些感慨。”
“感慨什么？”
“平民法师们的事。”索蕾丝的目光落在窗外，“在行省里，他们求学不易，求职更难。出去了，人家一听是‘流民法师’，就处处鄙夷。明明有本事，却要受这种气。”
温琳沉默了一瞬，声音依旧温和：“殿下已经做得很好了。行省内的平民法师，比其他地方已经幸运太多。”
索蕾丝知道她说的是实话。
坎贝尔行省的平民法师，占据了全行省法师的四成。这在帝国其他任何地方都是不可想象的。在其他行省，法师大多出身非富即贵，少数是私生子或落魄贵族，真正平民出身的法师凤毛麟角，即便有，也多半像爱葛莎那样，将人身依附到某个贵族身上才能立足。
而坎贝尔行省，因为有历代公爵的扶持，平民法师们得以在学院里接受正规教育，毕业后还能在行省内找到一席之地。虽然处处碰壁、悲春伤秋是常态，但比起其他地方，他们已经算是幸运了。
索蕾丝总觉得，这些人像前世的落魄文人或大学生——满腹才华，却无处施展，只能在理想与现实的夹缝中挣扎。
“慢慢来吧。”她轻声说。
午后，赫伯特送来了最新的情报。
“殿下，克莱尔伯爵那边进展很顺利。”赫伯特汇报道，“他在几场宴会上表现得很得体，和几位帝都的重要人物都搭上了线。其他几位伯爵也各有收获。”
索蕾丝点了点头。
她拉拢克莱尔伯爵，用意并不仅仅是拉拢一个强大的封臣那么简单。她要通过这件事，向行省乃至整个帝国传递一个信号——对于上级领主的继承权争夺，她支持封臣站在中立的位置。
这是她的高明之处。在继承权风波中，没有任何一家伯爵旗帜鲜明地支持她。他们要么支持科尔温，要么选择观望。索蕾丝没有秋后算账，反而主动拉拢了观望派中最强大的克莱尔伯爵，这本身就是一种态度。
让中立侧的贵族满意了，反对派就掀不起风浪。那些曾经站错队的人，看到连克莱尔伯爵都能得到善待，自然会重新考虑自己的立场。
“其他几位伯爵呢？”索蕾丝问。
赫伯特的表情变得微妙起来：“褒贬不一。”
“怎么说？”
“几位曾经支持科尔温的伯爵，对殿下的评价……不太好听。尤其是费斯南德家族和另外两家被打压的伯爵，言辞颇为激烈。”
索蕾丝冷笑一声：“他们还敢说？”
“殿下把他们从云端打落谷底，他们自然心怀不满。”赫伯特顿了顿，“不过也只是私下抱怨几句，翻不起什么浪花。”
“费斯南德家族那边，具体什么情况？”
赫伯特嘴角微微上扬，像是在讲一件趣事：“费斯南德伯爵已死，他的继承人降为了男爵。那家人在帝都和人抱怨，还有人愿意听几句。但他们试图谋取支持、想要翻案的时候，就被人拒之门外了。”
“哦？”
“更有意思的是，”赫伯特压低声音，“克莱尔伯爵听说这件事后，亲自找上门去，把那家人打了一顿。”
索蕾丝忍不住笑了：“克莱尔伯爵倒是干脆。”
“他说，这是替殿下教训不懂规矩的人。”赫伯特顿了顿，“另外两家就聪明多了，只是私下抱怨几句，什么实际行动都没有。”
索蕾丝点了点头，并不意外。失败者的怨言，听听就好，不必当真。
“珞珈行省那边呢？”她问。
赫伯特的表情变得更加微妙：“珞珈总督也到了帝都。他觐见过陛下之后，就一直待在驿馆里，深居简出。”
“哦？”索蕾丝挑了挑眉。
“有消息说，他特意交代属下，不许任何人挑衅坎贝尔家族的人。”赫伯特嘴角微微上扬，“看来，这位总督大人，比我们想象的要识趣。”
索蕾丝没有说话。她想起皇帝陛下那番话——“你只要找到证据，把珞珈行省打穿了，那也是你的能耐。”那位总督，恐怕也是知道陛下的态度，才会如此低调吧。
正说着，温琳敲门进来：“殿下，洛森行省总督前来拜访。”
索蕾丝微微一怔，随即站起身：“快请。”
洛森行省的总督赫利俄斯·沃尔顿侯爵，是她在借道金穗城时有过一面之缘的故人。虽然当时因为亡灵议会的突袭而匆匆别过，但那份借道的情谊，她一直记着。
赫利俄斯侯爵很快被引了进来。他依旧穿着那身深紫色的便袍，气质儒雅，但眉宇间似乎多了几分疲惫。
“赫利俄斯侯爵，”索蕾丝微笑着迎上前，“好久不见。”
“殿下，”赫利俄斯行了一礼，语气中带着真诚，“得知殿下顺利平定内乱，继承公爵之位，我特来道贺。”
索蕾丝连忙请他入座，又命温琳上茶。
两人寒暄了几句，索蕾丝便让人取来几件早已准备好的礼物——几件她从精灵之森带回来的古董，造型精美，散发着淡淡的自然气息。
“上次在金穗城，承蒙侯爵关照。”索蕾丝将礼物推到他面前，“些许心意，不成敬意。”
赫利俄斯看到那些精灵古董，眼中闪过一丝惊讶。他没有推辞，欣然收下：“殿下太客气了。”
两人又聊了几句，赫利俄斯忽然话锋一转，压低声音：“殿下，北境的事，您听说了吗？”
索蕾丝心中一紧：“听说了一些。侯爵有更确切的消息？”
赫利俄斯点了点头，表情变得凝重：“战事并不顺利。令外公亚德里恩侯爵率援军进入北境后，似乎被困住了。”
“被困住了？”索蕾丝的心猛地一沉。
“蛮族的势力比预想的要强大，”赫利俄斯缓缓说道，“他们有好几支强悍的军队，而且地形熟悉，补给充足。令外公虽然实力超群，但巧妇难为无米之炊，局势一时难以打开。”
索蕾丝的手指不自觉地收紧。
赫利俄斯看出了她的担忧，低声劝道：“殿下，目前朝中主和派占上风。很多人认为，北境之事不宜扩大，应该通过外交手段解决。以我的看法，殿下在朝会上，最好保持沉默。”
索蕾丝沉默了片刻，点了点头：“我明白了。多谢侯爵提醒。”
赫利俄斯又坐了一会儿，便起身告辞。送走他后，索蕾丝独自站在窗前，望着远处皇宫的方向，久久不语。
外公被困北境。蛮族势力比预想的强大。朝中主和派占上风。
她想起外公那张总是带着笑意的脸，想起他教她骑马时那副耐心十足的模样，想起他说“小索蕾丝，等你长大了，外公带你去北境看看极光”时的神情。
她深吸一口气，将翻涌的情绪压下。
“温琳，”她唤道，“帮我准备一下。明天，要穿那套正式的礼服。”
温琳微微一笑：“已经准备好了，殿下。”
索蕾丝点了点头，目光越过窗外的万家灯火，望向皇宫的方向。
明天，将是她正式踏上帝国权力舞台的第一天。无论北境的战事如何，无论朝中的风向如何，她都必须站好自己的位置。
窗外，夕阳渐渐西沉，将整座圣辉城染成一片金黄。
