右相话音落下，殿内的气氛依旧凝重，但索蕾丝已经悄悄收回了心神。
她目光扫过北侧——史塔克公爵正悠哉悠哉地给自己倒第三杯酒，似乎北境的战事、右相的指责，都与他无关。这位北境狼主端起酒杯，朝索蕾丝的方向遥遥一敬，咧嘴一笑，露出被酒液染色的牙齿。
索蕾丝收回目光，自顾自地拿起桌上的银壶，往杯里加了冰块，又调了些蜂蜜和牛奶，慢慢搅动那杯水果咖啡。冰凉的液体入喉，带着淡淡的甜香，让她紧绷的神经略微松弛。她又从面前的银盘里取了两块甜点，借着整理衣袖的动作，悄悄递给了身后侍立的卡米拉和温琳。
卡米拉面无表情地接过，以极快的速度塞进袖中。温琳则微微低头，嘴角闪过一丝无奈的笑意，却也接过了那块糕点。
这一连串小动作发生在电光石火之间，殿内大部分人的注意力都在右相身上，无人察觉。
右相雷蒙德的声音再次响起，这次带着一丝复杂的意味：“诸位，蛮族老首领的副手……日前通过渠道递来了和谈的意愿。”
殿内微微骚动。
“他们的条件，”右相的语气变得微妙，“是承认他们已经占据的北部境外土地。作为交换，他们要求帝国提供——糖果、奢侈品、珠宝、美酒，以及……美人。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝讥讽的弧度：“而且特别注明，美人需男女均衡。蛮族的口味，倒是颇为独特。”
殿内先是安静了一瞬，随即爆发出一阵哄笑。
“男女均衡？”有人忍不住笑出声，“那些蛮子倒是荤素不忌！”
“难怪他们在北境打了这么久还不退，原来是缺这个！”
笑声此起彼伏，连几位面色凝重的贵族都忍不住摇头莞尔。史塔克公爵更是笑得前仰后合，拍着大腿，差点把酒杯里的酒洒出来。
索蕾丝也忍不住勾了勾嘴角，端起咖啡杯抿了一口，遮住了笑意。
右相等笑声稍歇，才继续开口，声音恢复了严肃：“诸位，无论是战是和，都需要各地行省出力。”
他竖起两根手指：“若主战，各大行省需派遣部队支援。每个行省至少出一位伯爵领军，不少于五百超凡骑士。大皇子殿下将亲自统帅三军。”
殿内的笑声戛然而止。
五百超凡骑士。一位伯爵。这代价，任何一个行省都不愿轻易承受。
“若主和，”右相继续说，“则各地行省需提供上述物资。南部行省负责奢侈品和糖果，档次需分明，以示帝国威仪。”
殿内陷入短暂的沉默。
这时，一个声音从人群中响起，带着几分推诿的意味：“行省内乱未平，实在拿不出多余的物资啊。”
说话的正是珞珈总督。他穿着一身暗红色的礼服，面容精瘦，眼窝深陷，看起来像个精于算计的商人。他站起身，朝御座方向微微躬身，语气诚恳：“陛下明鉴，珞珈行省近年内乱不断，财政吃紧，实在是……”
他话锋一转：“倒是盛产糖果和珠宝的坎贝尔行省，想必能拿出不少好东西吧？”
殿内众人的目光瞬间聚焦到索蕾丝身上。
索蕾丝放下咖啡杯，紫罗兰色的眼眸平静地看向珞珈总督。她甚至没有起身，只是微微侧头，声音不疾不徐：
“糖果，我可以出。但需要密封放置，免得有人贪墨。具体数量，朝会后可以详谈。”
她顿了顿，嘴角勾起一丝微妙的弧度：“至于珠宝和奢侈品……好一点的，早就卖出去了。我手里没多少库存。”
她的目光在珞珈总督身上轻轻一扫：“倒是珞珈总督，这些年打了那么多家贵族，缴获的珠宝应该不少吧？”
殿内又响起几声低笑。
珞珈总督面色微变，正要反驳，右相雷蒙德已经抬手制止了他。
“够了。”右相的声音不高，却带着不容置疑的威严，“物资清单，会后我会拟好，直接通知各位。诸位若对价格不满，朝会后再议。现在——”
他的目光扫过殿内众人，声音冷硬：“我只问一句，主战，还是主和？”
殿内安静了片刻。
首先开口的是一位东方行省的总督，他的领地盛产香料和蔗糖，最怕的就是战火烧到自己家门口：“主和。本省可出糖果三千箱，香料若干。”
有人带头，其他人纷纷跟进。
“主和。本省可出美酒两千桶。”
“主和。本省可出丝绸五百匹。”
“主和。本省可出珠宝……少量。”
声音此起彼伏，态度出奇地一致。没有一个人愿意承担出兵的代价——五百超凡骑士，一位伯爵，这损失谁也承受不起。
索蕾丝没有立刻表态。她端起咖啡杯，又喝了一口，目光在殿内缓缓扫过。
出兵的代价太大，这是所有人都心知肚明的事。但右相刚才的措辞，与其说是征求意见，不如说是通知。他早已料到这个结果，所谓的“主战还是主和”，不过是在逼各地行省主动开口认捐。
她注意到，右相在听取各地认捐时，目光始终停留在那些边境行省的总督身上。他们的认捐额度明显比其他行省要高——尤其是那些直接面临蛮族威胁的边境贵族。
而珠宝的大头，最终还是落在了中央贵族身上。几位皇室的远亲、帝都的老牌豪门，在右相目光的压力下，不情不愿地报出了数字。
“本家可出珠宝两箱。”
“本家可出一箱。”
“本家……”有人犹豫了一下，“可出一套王室收藏的翡翠首饰。”
右相面无表情地一一记下。
这时，一位边境伯爵站起身，声音洪亮：“珠宝糖果都是小事，本爵可以出。但本爵有一个要求——绝不能给蛮族铁器、粮食和修炼道具！”
他的话引起了一阵附和。
“对！铁器不能给！”
“粮食也不能给！给了他们粮食，明年他们就有更多的兵力来打我们！”
“修炼道具更不能给！万一他们拿去培养了强者，后患无穷！”
殿内的气氛骤然紧张起来。
索蕾丝放下咖啡杯，安静地听着这些争论。她注意到，那些激烈反对的，大多是边境贵族。他们的领地直接面对蛮族的威胁，最清楚这些东西落到蛮族手里意味着什么。
而那些内陆的贵族，虽然也跟着附和，但语气明显没有那么坚决。
右相抬手，压下了嘈杂的声音：“铁器、粮食、修炼道具，不在和谈物资清单内。”
有人松了口气，有人却皱起了眉头。
一位年迈的侯爵颤巍巍地站起身：“可是……若不给这些，蛮族会同意和谈吗？”
殿内再次安静下来。
所有人都知道答案——不会。
不给实质性的好处，蛮族凭什么放弃到手的土地？凭什么偃旗息鼓？
“那就打。”
一个浑厚的声音从北侧传来。史塔克公爵不知何时已经站了起来，他那魁梧的身躯在殿内投下一片阴影，灰蓝色的眼睛里燃烧着战意。
“不给铁器粮食，那就打。我北境男儿，还没怕过谁！”
他的话激起了殿内一阵低呼，但更多人选择沉默。
打？拿什么打？一万多超凡骑士各自为战，后勤补给捉襟见肘，连右相自己都说了，各部队协同调度形同虚设。这样的军队，拿什么去打？
索蕾丝坐在席位上，手指轻轻敲击着桌面。
她想起父亲曾经说过的话——帝国的每一次和平，都是用刀子换来的。不给蛮族想要的，他们就会来抢；给了他们想要的，他们就会养精蓄锐，等下一次再来抢。
这是个无解的循环。
御座上，皇帝亚历克西斯从头到尾没有说过一个字。他只是安静地坐着，目光从争吵的贵族们身上缓缓扫过，如同在看一场与他无关的戏。
他的沉默，比任何发言都更让人不安。
殿内的争论还在继续，但索蕾丝已经不再听了。她低头搅动着杯中已经凉透的咖啡，心中忽然闪过一个念头——这场朝会，或许从一开始就不是为了解决问题，而是为了让所有人亲口说出自己不愿意承担什么。
不愿意出兵，不愿意出铁器，不愿意出粮食……
当所有人都把自己的底线暴露在阳光之下，真正该做决定的那个人，只需要坐在高处，安静地看着就够了。
她抬起头，目光与御座上的皇帝短暂交汇。
亚历克西斯依旧面无表情，但那双眼睛里，似乎有什么东西一闪而过。
索蕾丝垂下眼，不再多想。
朝会，还在继续。
皇帝的声音不高，却像一块巨石投入喧嚣的湖面，瞬间压下了所有的争吵。
“铁器、粮食、修炼道具，不能给蛮族。”
殿内骤然安静。所有人的目光都集中在御座之上。
亚历克西斯·罗兰缓缓站起身，那套暗金色的铠甲在魔法光芒下泛着冷冽的光泽。他没有拿任何文件，也没有看任何人，目光越过群臣的头顶，落在远处那幅描绘开国大帝征战的巨型壁画上。
“这些东西，给了蛮族，就是资敌。他们拿了铁器，会铸成刀剑；拿了粮食，会养出更多的士兵；拿了修炼道具，会培养出更多的强者。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“这些，一寸都不能给。”
殿内鸦雀无声。
“但是，”皇帝话锋一转，“不给，不代表不能让他们自己乱起来。”
他转过身，目光落在左相墨菲·奥尔森身上：“蛮族的主和派，想要糖果、珠宝、美人。这些东西，可以给。”
他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“给了他们，他们就有更多的话事权，就能压过主战派。我们帮他们一把，让他们再攻击一次主战派。边境的骑士，也会配合。”
殿内的气氛骤然一变。
索蕾丝端着咖啡杯的手微微一顿，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝了然。这不是和谈，这是用物资买通蛮族内部的派系，让他们自相残杀。
皇帝的目光移向右侧，落在那位一直沉默的帝国魔法协会会长身上。
那是一位须发皆白的老人，穿着一件深紫色的华贵法袍，面容清瘦，精神矍铄。他的眼神深邃而平静，嘴角挂着一丝淡淡的笑意，整个人透着一股历经沧桑后的从容。
帝国魔法协会会长，奥古斯特·维森格兰。
相比傲慢的艾萨克院长，这位奥古斯特会长的姿态好似一位优雅的大贵族，可他在朝会上的从容与站位，却比在场任何一位大贵族的姿态和礼仪都要完美。
索蕾丝完全感受不到这位会长身上有什么恐怖的魔力造诣，这是圣魔导师的标志。当力量内敛到极致，便与凡人无异。
“会长，”皇帝的声音罕见地带上了几分客气，“让蛮族愿意和谈的事，也需要协会出力。”
奥古斯特的优雅的对皇帝行礼，语气中有一丝恰到好处的好奇：“陛下想让协会做什么？”
“把那些修炼道具分给协会的法师们，”皇帝说，“告诉他们，这是帝国对魔法研究的支持。条件只有一个，让蛮族的主和派拿到足够的好处，封锁主战派获得的魔法道具，让他们愿意和我们和谈。”
奥古斯特会长若有所思的思考了一下，过了好一会儿，他才缓缓点头：“可以。”
就这么简单？
索蕾丝微微一怔。一位圣魔导师，就这样轻易地答应了？
但很快她就明白了。魔法协会的会长虽然也是圣魔导师，但与艾萨克院长不同。艾萨克是纯粹的研究者，对世俗权力毫无兴趣，连皇帝都要给他几分面子。
而这位奥古斯特会长……他需要帝国的资源来维持协会的运转，需要皇室的背书来保持协会的地位。
哪怕他是帝国明面境界最高的圣魔导师，也无法免俗，实力上，她听维拉说奥古斯特会长要比艾萨克院长差一点点，只是这点差距他能用自己的昂贵的装备来弥补。
奥古斯特会长的目光看向了索蕾丝，带有一丝好奇和审视，索蕾丝见状坐直了一些，向奥古斯特行了一个法师礼。
奥古斯特的表情柔和了一丝，也以长辈的姿态还了一礼，笑道：“协会自然可以出力，我们可以承接帝国和诸位安排的各项任务，只需谨记，魔法不是免费的，而且我们也只会负责魔法的层面，其余不会干涉，因为负责多了，大家也不会喜欢。”
在场的气氛愉快了两分，哪怕是看索蕾丝最不顺眼的珞珈总督，也没说她当众对奥古斯特行法师礼太过卑微，有失贵族体面；没人愿意得罪奥古斯特这个老狐狸，尤其一个是讲原则的老狐狸。
皇帝点了点头，目光转向另一侧——冒险者工会的会长。
这是一位身材矮壮的中年男子，脸上带着常年风吹日晒留下的粗糙痕迹。他穿着一件似乎是遗迹中趴出来的古老甲胄，腰间挂着短剑，与殿内华服盛装的贵族们格格不入。
他的地位比魔法协会会长弱得多，哪怕他也是帝国有名的高手，此刻被皇帝的目光一扫，立刻站起身，恭恭敬敬地行了一礼：“陛下，冒险者工会愿意出力。只是……”
他犹豫了一下，还是硬着头皮说：“只是工会最近手头也紧，这价钱……”
皇帝看了他一眼，没有说话。
右相雷蒙德立刻接话：“价钱的事，朝会后详谈。冒险者工会的贡献，帝国不会忘记。”
那会长这才松了口气，连连点头坐下。
索蕾丝心中暗叹。这就是帝国权力场的规则——有实力的人，可以谈条件；实力不够的人，只能被谈条件。
冒险者工会虽然也是帝国重要的力量之一，但在圣魔导师面前，在皇家骑士团面前，他们能做的只有服从，最多多要一点价钱。
皇帝重新坐回御座，声音恢复了那种漫不经心的平淡：“左相，煽动蛮族内乱的事，你去草拟方案。七日内，朕要看到。”
墨菲·奥尔森深深躬身：“臣遵旨。”
“右相，”皇帝的目光转向雷蒙德，“物资摊派的事，你来定。各个行省该出多少，列个清单出来。”
雷蒙德单膝跪地：“臣领旨。”
皇帝顿了顿，忽然看向索蕾丝的方向，嘴角微微上扬：“索蕾丝小丫头说得不错，这回的物资，要密封装。谁也别想伸手。”
他的语气陡然转冷，目光扫过殿内那些负责后勤的官员，声音如同淬了冰：“朕会亲自给亚德里恩写信，前线的事，他替朕盯着。至于后方——”
他站起身，手指轻轻敲击着御座的扶手，发出沉闷的声响：“如果有人敢在这批物资上伸手，不管他是谁，不管他背后站着什么人——”
他没有说完这句话，但所有人都听懂了那未尽的寒意。
殿内一片死寂。
索蕾丝垂下眼，手指轻轻摩挲着咖啡杯的边缘。
她想起父亲曾经说过的话——皇帝不发怒的时候，才是最可怕的。因为他不需要发怒，只需要让你知道他随时可以发怒，就够了。
“都散了吧。”皇帝摆了摆手，声音恢复了疲惫，“明天继续。”
