魔武学院的教师，比那些中央贵族要好相处得多。
骑士科的教授们大多出身行伍，对索蕾丝外公维里安·亚德里恩那位传奇骑士推崇备至。听说坎贝尔公爵亲自来访，几位老教授早早便在办公室等候，桌上摆好了茶水，态度热情得让索蕾丝都有些意外。
“殿下，莉莉娜小姐的事，我们已经查清楚了。”为首的老教授头发花白，脸上带着几分惭愧，“那几个闹事的学生，确实做得太过分了。我们已经对他们进行了处分，该停课的停课，该记过的记过。至于莉莉娜小姐——”
他顿了顿，语气变得温和：“虽然方式激烈了些，但情有可原。我们不会追究。”
索蕾丝微微颔首：“多谢诸位。”
她没有多说什么，只是将带来的礼物一一送上，又寒暄了几句，便起身告辞。走出办公室时，她回头看了一眼，几个老教授正围着她送的那些精灵族工艺品啧啧称奇，有人甚至掏出放大镜仔细观察上面的纹路。
索蕾丝嘴角微微上扬，转身离开。
处理完学院的事，她没有急着回公馆，而是去了坎贝尔行省驻帝都的办事处。
负责人是个中年文官，在帝都待了十几年，对这里的人情世故了如指掌。索蕾丝坐下后，没有绕圈子，直接说：“莉莉娜的事，你都知道了吧？”
文官点头：“听说了。”
“这件事我处理得比较急，”索蕾丝说，“赔偿金给得也相对丰厚。接下来，你要帮我盯着点。”
文官微微一怔：“殿下担心什么？”
“仙人跳。”索蕾丝的语气平静，“有人看我们赔钱痛快，说不定会故意针对莉莉娜，设局陷害她。如果发现有人搞这种事，直接揪出来上报，不要手软。”
林文官面色一凛，郑重地点头：“属下明白。”
索蕾丝又交代了几句，便离开了。
当天晚上，她在公馆里举办了一场小型的私密聚会。来的人不多，都是在帝都任职的中层官员、魔法师和骑士，有一个共同的特点——出身坎贝尔行省。
索蕾丝没有长篇大论，只是把莉莉娜的事简单说了一遍，又把自己处理的方式和接下来的安排交代清楚。末了，她端起酒杯，语气平淡：“事情就是这样。你们在帝都，互相照应着点。有什么问题，随时联系行省。”
众人纷纷举杯，气氛融洽。
聚会结束后，索蕾丝没有多留。第二天一早，她便带着随从，通过帝都的传送阵节点，踏上了返回坎贝尔行省的路途。
来的时候她用了三天，是因为传送阵节点不能直达，中间还需要换乘。回去的路也一样。她沿途还要接上那些轮换回行省的官员和管事，走走停停，速度不快。
半个月后，她才终于踏上了坎贝尔行省的土地。
消息比人走得快。她还在路上的时候，帝都那边的新消息就已经传到了行省——莉莉娜身边果然又出事了。
正如索蕾丝所料，有人设了局。几个贵族子弟故意在莉莉娜面前挑衅，想激怒她动手，然后借机敲诈一笔。但他们没想到，索蕾丝早就安排了人盯着。事情刚起头，就被当场抓住，人证物证俱在。
对方不依不饶，非要闹大。结果闹到了学院高层，闹到了左相府，最后闹到了皇帝面前。一查到底，证明整件事与莉莉娜无关，是那几个贵族子弟蓄意构陷。
皇帝陛下最近心情本就不好，北境军团闹饷的事让他焦头烂额，现在又有人在他眼皮底下搞这种下作手段。盛怒之下，他罚了那几家一大笔金币，据说数额比索蕾丝之前赔出去的三万还多。
消息传到索蕾丝耳中时，她正在马车上翻看行省送来的简报，听完后只是淡淡地“嗯”了一声，便继续翻下一页。
爱葛莎坐在她对面，忍不住问：“小姐，您早就料到了？”
“不是料到，”索蕾丝头也不抬，“是防着。防住了就好，防不住再说。”
爱葛莎若有所思地点了点头。
马车继续前行，穿过一片片熟悉的田野。索蕾丝偶尔抬头看看窗外，偶尔低头翻阅文件，偶尔闭目养神。
这一天，车队抵达了红岩城。
红岩城，曾经费斯南德家族的主城。三年前，索蕾丝率军入城时，这里满目疮痍，街道上弥漫着恐惧和贫穷的气息。如今，城墙依旧，但城门前的道路宽阔平整，行人往来如织，商贩的叫卖声此起彼伏。城门口站着一队穿着整齐制服的卫兵，看到坎贝尔家族的旗帜，立刻肃然行礼。
索蕾丝的马车没有停下，直接驶入了城内。
按照惯例，地方官员准备了盛大的欢迎仪式。红毯从城门铺到城主府门口，两侧站满了衣着光鲜的官吏和士绅，乐队已经调好了音，只等公爵大人下车。
索蕾丝掀开车帘看了一眼，然后放下帘子，对车外的侍卫说：“让他们散了。我不搞这些。”
侍卫领命而去。片刻后，外面传来一阵骚动，但很快又安静下来。
爱葛莎下了车，带着几个人去和城里的官员沟通。索蕾丝坐在车里，透过车窗看着她。
如今的愛葛莎，已经不是当年那个怯生生的小女仆了。她穿着深蓝色的法师袍，胸前别着大魔法师的徽章，步伐沉稳，目光从容。她与红岩城的官员交谈时，语气不卑不亢，条理清晰，对方频频点头，态度恭敬。
索蕾丝靠在车窗边，看着这一幕，忽然有些恍惚。
当初那个跟在身边、连说话都不敢大声的小丫头，如今在行省内也算手握重权的高层了。虽然爱葛莎不负责具体的事务，只有行省法师团监察官的职责，但在市民们的闲聊中，她的“含权量”却大得惊人。
这是索蕾丝安排在各地的探子传回来的消息。在红岩城的酒馆里，在露米娜城的市集上，在翡翠河沿岸的码头边，人们闲聊时说起行省的权力格局，总有一套固定的排序。
排第一的当然是索蕾丝殿下，这毫无疑问。
第二是伊莱恩大人，苍翠骑士团的掌舵人，行省武力的定海神针。
第三是克莱尔伯爵，行省内最有权势的封臣，说话的分量比很多公爵府的直系官员都重。
第四是卡米拉，那位水系魔导师，副城主兼法师团团长，实打实的高层。
第五是诺曼，火系魔导师，魔法协会第一副会长，老院长的接班人。
第六——就是爱葛莎。
在市民们口中，她的权势甚至超过了许多伯爵。有人说她是公爵最信任的人，有人说公爵府的大事小事都要过她的手，有人说她一句话就能决定一个官员的升迁。
索蕾丝听到这些传言时，忍不住笑了。
实际上，爱葛莎的实权比那些人想象的要差不少。法师团监察官的职责是监督纪律和忠诚，听起来威风，但真正管钱管人的事，她插不上手。她的影响力，很大程度上来自于“公爵贴身女仆”这个身份——人们觉得她离权力中心近，所以觉得她有权。
但如果她真的像那些传言中说的那样，利用这种错觉去隔绝内外、制造信息差、打击异己……那她就真的只是个“女仆”罢了。不是因为她出身平民，而是因为她把自己当成了权力本身，而不是权力的延伸。
索蕾丝想到这里，忽然觉得有些累。
不是身体的累，是一种更深处的、说不清道不明的疲惫。她看着窗外那个正在与人交谈的爱葛莎，看着她从容的姿态、得体的谈吐、被众人环绕的模样，忽然想起很多年前，她第一次在魔法学院门口见到这个蓝发少女时的情景。
那时候的爱葛莎，蜷缩在角落里，眼神里全是恐惧和戒备。她不会说话，不会笑，不会跟任何人亲近。
如今，她什么都会了。
马车继续前行，车轮碾过路面的声音单调而有节奏。索蕾丝靠在车窗边，意识渐渐模糊。文件从手中滑落，被爱葛莎轻轻捡起，小心地放好。
“小姐累了，”爱葛莎低声对车外的侍卫说，“让车队慢一些，不要颠簸。”
侍卫应了一声，传令下去。
马车放慢了速度，在暮色中缓缓前行。索蕾丝闭着眼睛，呼吸渐渐平稳，终于昏昏沉沉地睡了过去。
窗外，夕阳将天空染成一片金红。红岩城的轮廓在身后渐渐模糊，前方的路还很长，但终有尽头。
