奥古斯特会长轻轻摇了摇头，语气中带着几分无奈：“按艾萨克法师的性格，蛮族不轰炸他的魔法塔，他就不会动手。换蛮族和亡灵议会管事，他的权力还会更大呢。”
卡斯特尔公爵叹了口气，声音依旧温和，却多了一丝疲惫：“会长大人，请不要再提及法师内斗的事了。”
奥古斯特会长耸了耸肩，不再说话。
皇帝陛下开口了，声音沉稳，像是在宣布一个已经决定好的事：“法师协会需要的报酬，朕会亲自给。这一点，诸位不必担心。”
索蕾丝安静地站在虚空中，听着这些话，心里却在飞快地算着一笔账。
皇帝不会让她上前线。她年纪太小，资历太浅，又是四大公爵中唯一的女性，无论是出于保护还是出于政治考量，陛下都不会把她推到北境的战场上。这一点，她很清楚。
但皇帝会征税。
坎贝尔行省是四大公爵领中最富庶的，这一点在场所有人都心知肚明。史塔克行省在打仗，几乎免税；卡斯特尔行省的海贸虽然收入丰厚，但东境距离北境太远，运输成本高昂；兰尼斯特行省的税本就糊涂，指望不上。剩下的缺口，谁来补？
坎贝尔行省。
她若不出声，陛下就会把北境的军费大头压在坎贝尔行省头上。税会高到发指的地步，高到行省这几年的积累付诸东流，高到那些刚刚恢复生机的村庄又要勒紧裤腰带过日子。
她不能不出声。
“陛下，”索蕾丝开口了，声音平静，却带着一种不容忽视的分量，“臣会安排好南部三行省的总后勤，并确保坎贝尔行省一家上缴额度占百分之四十以上。”
虚空中的几道意识体同时看向她。
这个数字不是随口说的。索蕾丝在心里已经算过很多遍。百分之四十，足够让陛下满意，又不至于把行省压垮。更重要的是——这是一个筹码。
她要趁这个机会，查一查珞珈行省。那些关于父亲失踪的线索，那些被掩盖的真相，那些藏在暗处的黑手，或许就藏在北境战事的后勤账目里。珞珈行省的总督若敢在粮道上动手脚，她就有理由把刀子插进去。
至于洛森总督——那位与她关系尚可的邻居——她可以帮他稳固总督的位置。他的领地萧条太久，贵族们阳奉阴违，税根本收不上来。这次后勤调动，正好是一个机会。只要他配合，她可以让他坐稳那把椅子。但他属下的贵族不交钱是不可能的，这一点，她不会让步。
索蕾丝迎上那些目光，神色不变，继续说道：“只要陛下派人支持，洛森行省总督必定会配合。洛森与北境接壤，粮道最短，运输成本最低。至于珞珈行省那边——”
她顿了顿，语气更冷了几分：“可能需要皇家骑士团督战。那位总督的性子，陛下比我清楚。若无人盯着，他送上去的粮食，怕是有一半要进他自己的腰包。”
皇帝陛下看着她，眼中闪过一丝惊讶，随即又被更深的东西取代。那眼神里有欣慰，有赞许，还有一丝索蕾丝看不太懂的复杂。
“百分之四十？”皇帝的声音低了下来，像是在确认，又像是在掂量这个数字的分量，“坎贝尔卿，你确定？”
“确定。”索蕾丝的回答简洁而坚定。
她不需要解释太多。陛下知道她为什么要这个数，也知道她为什么敢要这个数。
卡斯特尔公爵轻轻咳了一声，将话题接了过去。他的声音依旧温和，但比刚才多了一丝郑重的意味：“陛下，东部的海上防线和后勤，臣会守好。不过——”
他顿了顿，目光扫过兰尼斯特公爵的方向，又收回来：“卡斯特尔行省只敢说不比另外两家交的粮食少。”
这话说得圆滑，却也在意料之中。东境的海贸收入虽然丰厚，但海上运输的风险不比陆路小。风暴、海盗、海兽，哪一样都能让整船的粮食沉入海底。他不敢把话说满，也是常理。
兰尼斯特公爵哼了一声，没有说话。
索蕾丝看了卡斯特尔公爵一眼，微微点头。她理解他的谨慎。东境的情况和南境不同，她不敢要求太多。
皇帝陛下沉默了片刻，像是在权衡什么。然后他点了点头，算是认可了。
“那就这样定了。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“诸位回去准备。北境在等我们。”
就在这时，索蕾丝注意到史塔克公爵。从会议开始到现在，这位北境狼主一直没有说话。他站在自己的位置上，灰蓝色的眼睛低垂着，盯着虚空中的某一点，像是灵魂已经飘到了北境的战场上。他的手按在剑柄上，指节发白，嘴唇紧抿，一言不发。
这不对劲。
兰尼斯特公爵似乎也注意到了，他的嘴角微微抽搐了一下，眼神中闪过一丝狐疑。索蕾丝甚至觉得，这位精明的西境大公可能在心里怀疑——史塔克这家伙是不是被皇帝下药了？
卡斯特尔公爵也微微蹙眉，握了握手中的手杖。
皇帝陛下察觉到了他们的疑惑，开口解释道：“史塔克卿的领地被攻破，他太难受了。本次就不召集史塔克行省的人了。让他回去收拾残局吧。”
索蕾丝看向史塔克公爵。那位粗豪的北境狼主依旧低着头，没有反驳，也没有感谢。他只是站在那里，像一棵被雷劈过的老树，虽然还立着，但已经失去了生机。
她忽然觉得心里堵得慌。
兰尼斯特公爵张了张嘴，似乎想说什么。他的嘴唇动了动，眉头微蹙，像是在犹豫要不要把某个问题问出口。但最终，他只是叹了口气，摇了摇头。
皇帝没有再给他机会。
通讯中断了。
虚空中那几道意识体瞬间消散，灰白色的空间崩塌，索蕾丝的意识猛地回到了自己的身体里。
密室中，魔法水晶的光芒已经黯淡。她坐在法阵中央，沉默了很久。
然后她站起身，走出密室。
外面，夕阳正好。露米娜城的钟楼敲响了整点的钟声，沉闷而悠长。
她望着北方，那里有战火，有蛮族，有亡灵议会的阴影，有她的外公，有即将出征的皇帝，有千千万万不知能不能回来的士兵。
她想起自己刚才说的那个数字——百分之四十。
这个数字，是她抛出去的筹码，是她争取来的权力，也是她压在肩上的担子。她要查珞珈行省，要帮洛森总督稳固位置，要确保坎贝尔行省不会在这场战争中耗尽元气。
她深吸一口气，转身走回书房。
赫伯特已经在门口等了很久，手里捧着一叠需要签字的文件。看到她出来，他微微欠身：“殿下，这些是今天的……”
“先放着。”索蕾丝打断了他，“去把行省这几年的税收账目拿来，还有珞珈行省和洛森行省的情报汇总。”
赫伯特愣了一下，随即点头：“是。”
索蕾丝走进书房，在桌前坐下，铺开一张空白的羊皮纸。她拿起羽毛笔，蘸了墨水，开始写。
不是给陛下的公文，而是给行省内各机构的指令。她需要算清楚，百分之四十的税，从哪里出，怎么出，不会伤到行省的根基。她需要调集人手，准备粮道，安排运输。她还需要派人盯着珞珈行省的一举一动，不放过任何一个线索。
她写得很慢，每一个字都要斟酌很久。
窗外，夕阳渐渐沉入地平线，暮色笼罩了露米娜城。书房里的灯一盏一盏地亮起来，将她专注的侧脸映在窗玻璃上。
她不知道这场战争会持续多久，不知道北境会死多少人，不知道外公能不能平安回来，不知道她能不能找到父亲失踪的真相。
她只知道，她必须做她该做的事。
