曙光帝国作为此方世界断崖式的第一强国，每十年会有诸国来朝的庆典。历届皇帝都会重视此事。对外宣传帝国强盛，也是保持影响力的一种手段。
这些国家大多和兰尼斯特家族中间间隔无尽大沙漠。当年索蕾丝去精灵族历练，也是去了国外的地方。如果她从精灵族继续往西走，就会抵达红杉王国、紫月王国、赤日王国——西部三国。往南部走，就会是公国联盟。
三王国是人类势力中体面仅次于帝国的国家。论明面身份，帝国公爵和这些西部三王国的国王等同。索蕾丝过去负责迎接，恰到好处。但三王国的武力并不会多强，其最强的魔法师不过几个魔导师。不然，也不会被兰尼斯特家族一直欺压。
北部的天狼国被帝国称为蛮族，实际武力远超三王国。被历届北境大公甚至陛下亲征处理，才始终发展不起来。矮人族和半兽人的领地也在此。南部坎贝尔行省再往南，就会进入珞珈行省，然后会从帝国边境线离开，进入死亡大森林。此地是暗精灵和大型教团的驻地。
开国大帝将坎贝尔家族封到南部，也是有反邪教的想法。效果确实不错。但行省靠近边境线的领地，在四五百年前就渐渐分出去了。中兴大帝在划分格局时，将坎贝尔行省放到帝国偏南部的腹地，避免公爵家族直接掌握边境线，会有更强的武力。
至于东部沿海，外则是海外岛国。海域深处曾经有冒险家探索过，最远探索到了十万里之远，是无法跨越的死亡海渊。这是一支有圣魔导师参与的探险队，历经几十年才回来，也给帝国留下了海域种族的一些情报。
索蕾丝回忆着在家族图书馆和帝都内看到的见闻，乘坐豪华的马车赶往帝都。
马车很大，里面铺着柔软的绒毯，摆着小桌和茶具。索蕾丝靠在车窗边，手里捧着一本关于西部三国风土人情的书，却没有在看。她的目光落在窗外飞速掠过的田野上，脑子里想着别的事。陛下在信里特意提到了，需要她拿出家族的一些古老依仗出来。
毕竟坎贝尔家族也是千年的超级世家了。相比之下，帝都的权贵家室都弱了三分。陛下亲自出面有失身份，让她安排最合适。
索蕾丝回忆着在家族图书馆和帝都内看到的见闻，乘坐豪华的马车赶往帝都。马车很大，里面铺着柔软的绒毯，摆着小桌和茶具。索蕾丝靠在车窗边，手里捧着一本关于西部三国风土人情的书，却没有在看。她的目光落在窗外飞速掠过的田野上，脑子里想着别的事。
卡斯特尔公爵确实也很适合这个差事。十年前就是他负责迎接诸国使者的，做得很好，各方都满意。但皇帝今年想换个人。索蕾丝不知道陛下为什么想换人，也许是觉得该轮到她出力了，也许是有什么别的考量。反正这个提议在朝会上通过率也是百分之百。没有人反对，也没有人敢反对。诸国来朝是帝国的大事，谁在这事上使绊子，就是跟整个帝国过不去。
不过，参加诸国来朝的公爵未必只有坎贝尔一家。皇帝在信里暗示了，这种盛典他是不好阻止其他公爵入京的。祖制是一方面，另一方面，阻止了反而会让友邦惊诧——公爵们都不来，帝国是不是出了什么问题？
所以陛下在信里说得很直白：卡斯特尔公爵这时忙于和海族的贸易和探险队交易，他要能抽空来，自己反而欢迎。西境那位自己管不了，估计他也不会来。北境的那位年轻公爵——埃德加·史塔克——自己给他布置了很多作业，做不完也来不了。
索蕾丝看完信，忍不住笑了一下。陛下这是在给她吃定心丸。告诉她，不是她抢了别人的风头，是别人都有事来不了。她只是恰好有空，恰好合适，恰好被选中。她估摸着，这次大概只有自己去了。
为了保持仪仗队的体面，索蕾丝特意拉了公爵府不少人，还寄信到几个伯爵的家里。这些人的响应都挺及时的。估计是发现索蕾丝越来越看重克莱尔家族，发现自己再不合作就被人抢先了。
每个伯爵家都派人去了，霍尔伯爵和奥斯特伯爵甚至亲自出马。
霍尔伯爵是索蕾丝的老熟人了。在平叛战争中被她打服的那个，沉默寡言，但做事靠谱。奥斯特伯爵则不同。他四十多岁，气质不严肃，相对活泼，名义上是副领队。在霍尔伯爵诡异的目光下，奥斯特伯爵一路上问东问西，像个没出过远门的孩子。
在出行的半路上，索蕾丝亲自出面整顿了好几次秩序。南境一群豪奢的贵族凑在一起，谁也不服谁，差点打起来。索蕾丝让人把闹事的几个拎出来，当众训了一顿，又罚了他们的家族一笔钱，这才消停了。
霍尔伯爵全程冷眼旁观，没有说话，奥斯特伯爵也在旁边帮着劝架。
某天晚上，队伍在一处驿站歇脚。索蕾丝在院子里散步，奥斯特伯爵凑了过来。他先聊了几句天气，又夸了几句索蕾丝的骑术，然后话锋一转。“殿下，”他压低声音，“您打算如何定义费斯南德家族啊？降为男爵了，放着不管。好几个伯爵家都认为该封回去了，但是……”
索蕾丝看了他一眼。“疑似杀害上级领主的罪，该怎么处理？”
奥斯特伯爵直接说：“去掉‘疑似’，可以直接剥夺整个家族的贵族头衔了。”霍尔伯爵站在旁边，脸色很差。他知道奥斯特伯爵在说谁，也知道这话是说给他听的。但他没有接话，只是低着头，盯着自己的脚尖。
奥斯特伯爵继续说：“但您也没掌握真实的证据。或者幕后黑手已经在别的冲突里死掉了。我觉得，就这样好了。”
索蕾丝看到奥斯特伯爵一副欲言又止的样子，心里大概猜到了他在想什么。
这一家对她始终非暴力不合作。临时总督当政时有浅层次合作，自己一回归就放弃合作。她当政后，把奥斯特家族的官僚请离了自己核心的岗位。这一家写了抗议信，就没有后续了。不吵不闹不配合，像一块又臭又硬的石头，扔不掉也搬不动。
但有意思的是，坎贝尔行省在索蕾丝的管理下，领民富庶了，待遇也提升了。奥斯特家族负责的行省内的商业和娱乐产业，反而赚了不少钱。赌场、博彩、歌舞娱乐、黄色产业，这些上不了台面的东西，在太平盛世里最赚钱。
领民手里有钱了，就想去花。花在哪里？花在奥斯特家族的产业里。索蕾丝知道，但她没有收他们太多的税。那些产业的账目做得太精了，她的人查了几次，都查不出大问题。
她亲自计算是能查出问题的，索蕾丝简单计算了一下，给奥斯特伯爵家族寄了一封信，然后这一家照样少交税，做账目，但对行省事务上不那么抗拒了，也在索蕾丝的直属领地上开了几家相对文明的商业娱乐中心。
直到帝怒之战征税时，帝都寄给索蕾丝的建议书中，指出了奥斯特家族负责的那些产业交税过少，建议收重税。
那封建议书不是皇帝写的，也不是左相右相写的，是帝国财政厅的例行公函。但索蕾丝知道，背后一定有克莱尔家族的手笔，有些事情她都没算出来，外人不可能知道得那么清楚。
然后索蕾丝就按建议书收税了，要不就是告诉帝国的人自己偏袒奥斯特家族。
于是奥斯特家族就被收了一大笔。据说，当初的奥斯特伯爵在家里骂了好几天。“克莱尔真是两面三刀的混蛋！”他拍着桌子，声音大得整条街都能听见。“索蕾丝殿下没搞我，皇帝陛下没搞我，骑士团的蛮子们都没管我，你他妈的打我小报告了！”
只是克莱尔家族毕竟是行省内的最强伯爵。索蕾丝估计，这一家拉出来的力量，如果算上克莱尔伯爵的个人武力，不比平叛战争时期那三家伯爵之和要差。
所以奥斯特伯爵只是嘴上骂骂，没有说什么。他骂完了，该交的钱还是交了，该配合的还是配合了。只是看克莱尔家族的人，眼神更冷了。
索蕾丝看着奥斯特伯爵，忽然说了一句不相干的话。“费斯南德伯爵在我十岁的时候，就派人假扮伊莱恩叔叔烧杀抢掠。爱葛莎家里也是那时出事的。然后父亲费了一点心思，才处死了搞事的魔山，但没处罚这家伙。”
奥斯特伯爵的笑容僵了一下。霍尔伯爵放下了手中的酒杯。
“然后，”索蕾丝继续说，“行省内的秩序逐渐变差了。父亲甚至要亲自平定几处较大的乱子。在我十三岁的时候，父亲在外打猎时被袭击，然后生死不知了。”
院子里安静了。风吹过老槐树的叶子，沙沙作响。月光洒在青石板地上，把几个人的影子拉得很长。
索蕾丝转过头，看着霍尔伯爵。“上一次伯爵家按我十岁时那种，假扮坎贝尔公爵府高层在领地杀人，败坏我们家的名声，是什么时候了？”
霍尔伯爵没有回答，他只是看着奥斯特伯爵，一脸幸灾乐祸的表情。
奥斯特伯爵有些不自在，没想到牵扯到自己了，咳了一声，“那是您大伯莱昂内尔，”他说，语气大大咧咧的，“他性格太暴躁了，在我们家赌场赌输了还不认，把我们家的赌场轰了个干净。气的我父亲派人假扮他去抢银行。”
他顿了顿，挺了挺胸。“我们家族可是帮您父亲打下公爵之位的啊。只是奥罗殿下嫉妒我长得帅，取得公爵之位就把我赶走了。”
霍尔伯爵被奥斯特伯爵的无耻给震住了。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他转过头，看着索蕾丝，眼神里有无奈，也有一种说不清道不明的东西。
