队伍继续前行，胜利广场上的青石板被阳光晒得发烫。兰尼斯特家族那支千人队伍像一条沉默的长蛇，蜿蜒在仪仗队后方，那些诡异的法师依旧裹着黑色法袍，低垂着头，与周围的一切保持着刻意的距离。
索蕾丝陪在皇后身边，银色的长发在风中轻轻飘动。她的目光不经意地扫过兰尼斯特家族的队伍，忽然想起了一件事。
几年前，帝国骑士大赛上，有一位兰尼斯特家族的骑士一路过关斩将，最终夺得了天骑士组的冠军。那场决赛她看过记录——那位骑士骑着黑色战马，手持一柄长枪，在十回合内将对手挑落马下。动作干净利落，没有一丝多余。
但今天，那位骑士没有来。
索蕾丝收回目光，在心里默默地记下了这个细节。泰温带了一千人，有魔导师、有商会会长、有封臣、有诡异的法师，却没有带那位天骑士冠军。是刻意的保留，还是那个人已经不在兰尼斯特家族了？她没有答案，只是把这个疑问放进了脑海深处。
前方，皇帝与泰温并排走着，二人的对话一直没停。但索蕾丝注意到，皇帝的话明显少了，脸色也有些沉。
她忽然明白了什么。
皇帝发现自己——比起泰温这个老狐狸——嘴上的功夫差了两分。泰温说话滴水不漏，每一句都带着多层含义，而皇帝更多的是一力降十会的威压。在朝堂上，威压够了。但在这种需要言语交锋的场合，威压换不来上风。
不过，皇帝从来不是一个人在战斗。
左相墨菲·奥尔森从队伍侧方走了过来。他穿着一身深蓝色的官袍，步伐稳健，脸上带着那种标准的、挑不出毛病的微笑。他走到皇帝身边，微微欠身，然后自然而然地加入了对话。
“兰尼斯特公爵，”左相的声音不疾不徐，“关于西境与珞珈行省的贸易线路，臣最近收到了一些报告。据说有几支商队在半路上被劫了，损失不小。公爵大人可知此事？”
泰温看了左相一眼，嘴角微微翘起。“奥尔森卿的消息倒是灵通。确有此事，不过是几个不长眼的毛贼，已经处理了。”
右相也从另一边走了过来。他比左相年长一些，须发花白，面容清瘦，但眼神锐利。他没有寒暄，直接开口。
“公爵大人，臣还听说，北境骑士团的换装计划中，有几批铠甲和武器是从西境的工坊订购的。质量不错，但价格比市场价高了三成。”
泰温的笑容没变。“质量好，自然贵。右相大人若觉得贵，下次可以买便宜的。”
左右相一唱一和，时不时点一点兰尼斯特家族做得过分的地方。不是直接指责，不是当众质问，只是轻描淡写地提起，像在聊家常。但每一句话，都在提醒泰温：我们知道你在做什么，我们盯着你呢。
索蕾丝远远听着，嘴角微微翘了一下。皇帝嘴上功夫差两分，但他有左膀右臂替他开口。这大概就是“寡人”和“孤家”的区别——皇帝可以一个人站在最前面，但他身后从来不缺人。
就在这时，右相的目光落在了那些诡异的法师身上。那些裹着黑色法袍的身影在阳光下显得格外扎眼，像一群不属于这个世界的幽灵。
“公爵大人，”右相的语气冷了几分，“您身后那些法师……身上的气息不太对。臣斗胆问一句，他们修习的是什么流派？”
广场上的空气似乎凝固了一瞬。
泰温停下脚步，转过身，看了那些法师一眼。他的目光很淡，像在看几件家具。
“他们？”泰温笑了笑，“只是工具。”
右相的眉头皱了起来。“工具？”
“右相大人不必紧张，”泰温的语气轻描淡写得像在说今天的天气，“一些从沙漠深处招募的修行者，路子是野了一些，但好用。陛下若不喜欢，”他顿了顿，目光越过右相，落在皇帝身上，“我可以杀了他们。”
皇帝的脚步顿了一下。
他没有回头，但索蕾丝看到他的肩膀微微绷紧了。
右相的脸色沉了下来。“公爵大人，”他的声音不大，但每个字都很重，“人命关天，岂能如此轻描淡写地说杀就杀？”
泰温看着右相，那双像鹰一样的眼睛里没有波澜。“右相大人，”他说，“我说了，他们是工具。工具不好用，换掉就是了。这有什么问题吗？”
右相深吸一口气，压住了那股火气。他没有继续纠缠这个话题，而是话锋一转，开始论述帝国与西境的贸易平衡、军事协作、以及兰尼斯特家族在某些事务上的“越界”。
他的语速不快，但条理清晰，引经据典，从帝国法典到祖制，从经济账到政治账，一层一层地展开。泰温听着，偶尔插一句，偶尔笑一下，但大多数时候只是沉默。
索蕾丝听着右相的长篇大论，心里默默感叹：这位老臣不愧是皇帝最倚重的人之一，嘴上功夫确实了得。
但她不打算加入这场交锋。
她转过头，看向身旁的瑟曦。那位金发女子正昂着头，目光直视前方，像是在刻意忽略周围的一切。她的深红色长裙在阳光下泛着光泽，腰间那条镶满宝石的腰带格外醒目。
索蕾丝的目光落在那些宝石上，嘴角微微翘起。
“瑟曦小姐，”她的声音不大，但很清晰，“您腰间的这条腰带上的宝石，是产自沙漠深处的火钻吧？”
瑟曦愣了一下，转过头看着她，眼神里带着一丝戒备。
索蕾丝没有在意，继续说：“火钻的特点是颜色鲜艳，但在阳光下会泛出一种淡淡的金色光芒。您这条腰带上的几颗，品相很好，应该是出自西境最大的那几座矿场。”
瑟曦的嘴角微微动了一下，没有说话。
索蕾丝又看向她脖子上的项链，语气里带着一种真诚的欣赏。“这条项链上的蓝宝石也很漂亮。如果我没看错的话，应该是从坎贝尔行省卖出去的——南境有几座矿场专门出产这种深蓝色的宝石，纹路细腻，色泽均匀，在帝国境内都很有名。”
瑟曦的脸色变了一瞬。她张了张嘴，想说什么，但周围的贵族夫人们已经投来了好奇的目光。有人凑近了一些，想看清楚那条项链，有人低声议论着，语气里带着羡慕。
在众多女性贵族的注视下，瑟曦不得不开口。她的声音有些僵硬，但还算礼貌。
“索蕾丝殿下好眼力。这条项链确实是……从南境的商队那里买来的。”
索蕾丝笑了笑，没有继续追问。她转过头，看向皇后。
“伯母，”她的声音很轻，“您今天戴的这顶冠冕上的钻石，切割工艺很特别。是帝国东部的工匠做的吧？”
皇后奥莉薇摸了摸自己头上的冠冕，眼睛亮了一下。“你这孩子，怎么什么都知道？”
索蕾丝微微低下头，语气乖巧。“家族里有一些珠宝和奢侈品的生意，我多少知道一些。”
皇后笑了，拉着她的手，开始问她关于宝石的事。索蕾丝一一回答，声音轻柔，态度谦逊，像一个被长辈考校功课的晚辈。
周围的贵族夫人们也被吸引了过来。有人问起某种宝石的产地，有人问起某种切割工艺的名字，有人问起今年流行什么款式。皇后顺势把话题接了过去，开始谈论时尚的事——什么颜色的裙子配什么宝石，什么场合戴什么首饰，哪个家族的珠宝匠手艺最好。
索蕾丝站在皇后身边，偶尔插一句，偶尔笑一下。她的脸上带着得体的微笑，但她的心思不在这里。她不喜欢这些——不喜欢讨论宝石、裙子、首饰，不喜欢这种“女性贵族的社交”。但她知道，这是她的位置。这是她作为“女性贵族”可以光明正大待着的地方，不会被怀疑、不会被试探、不会被拉进那些危险的对话。
坎贝尔家族有珠宝和奢侈品行业，她知道不少。这就够了。
另一边，查理国王的处境就没那么好了。
他几次想往索蕾丝这边凑，但每次刚一迈步，就被紫月王国的使者拽了回去。那位使者穿着一身紫色的礼服，脸上带着焦急的表情，低声在查理耳边说着什么。查理的表情变了几变，最终只能站在原地，远远地看着索蕾丝的方向，眼神里带着一种说不清道不明的渴望。
三王国的使者中，女性倒是已经混到了贵族夫人的圈子里。她们穿着各自国家的礼服，站在边缘，好奇地看着索蕾丝和皇后，偶尔小声交流几句，偶尔举起手掩着嘴笑。
帝国的贵族们看着查理国王那副畏畏缩缩的样子，终于有人忍不住开口了。
“看那红杉国王，”一个穿着深色礼服的伯爵低声笑道，“几次想往索蕾丝殿下那边凑，又想躲在女人的裙子后边？”
旁边几个人跟着笑了起来。
“靠女人保护？”另一个贵族摇了摇头，语气里满是不屑，“真是可笑之极。就这点胆量，也配当国王？”
“我们帝国随便一个贵族也比这些外国佬强，”第三个人说，声音不大，但周围的不少人都听到了，“至少我们不会想着往女人身后躲。”
笑声更大了些。几个年轻的贵族甚至故意挺了挺胸，像是在证明自己和查理国王不一样。
索蕾丝听到了那些议论，但没有回头。她在心里叹了口气。这些贵族们嘴上说得轻巧，好像他们不怕兰尼斯特公爵似的。但索蕾丝知道，如果泰温此刻转过身来，看着他们，这些人会像查理国王一样——脸色发白，手指发抖，低下头不敢说话。
嘲笑别人容易，面对恐惧难。
前方，皇帝与泰温的对话还在继续。但气氛已经变了。
左相和右相加入了之后，话题从互相试探转向了更实质的内容。贸易线路、军事协作、边境安全——这些都是绕不开的事。泰温虽然嘴上不饶人，但谈到具体事务时，他意外的务实。
“西境与红杉王国的贸易，”泰温说，语气平静，“这几年一直不太顺。那帮人不讲规矩，收了货不给钱，派兵去讨就躲进沙漠。”
皇帝看了他一眼。“所以呢？”
“所以需要帝国出面，”泰温说，“不是打仗，是施压。帝国的商队在那边也有损失，不只是我一家。”
皇帝没有说话，只是继续走着。
左相在旁边开口了。“公爵大人的意思是，建立一个覆盖整个大陆的贸易网络？由帝国牵头，制定统一的规则，保障商队的安全？”
泰温看了左相一眼，嘴角微微翘起。“奥尔森卿果然聪明。”
右相也点了点头。“这个想法，陛下和臣等也讨论过。如果能把西部三国、公国联盟、甚至矮人族和精灵族都纳入同一个贸易体系，帝国的控制力会强很多。”
索蕾丝在后方听到了这些话，眉头微微动了一下。她猜到了他们在说什么。
一个横跨大陆的巨型贸易网络。
皇族和四大公爵都能分到一笔钱，对国外的控制会强很多。这不是慈善，这是扩张——用经济手段代替军事手段，用贸易网络代替疆域边界。
泰温对这个计划表现出了出乎意料的兴趣。他甚至开始认同皇帝的一些话，偶尔点头，偶尔补充几句，语气也不像之前那样带着刺。
但有一个问题，他一直没有提，直到右相的话告一段落，他才开口。
“小公爵，”泰温的声音从前方传来，他没有回头，但索蕾丝知道他在叫她，“有办法和那些长耳朵谈吗？让精灵族加入帝国的贸易网络，老夫可以给他们一些好处。”
广场上安静了一瞬。所有人的目光都落在了索蕾丝身上。
索蕾丝没有立刻回答。她看着泰温的背影，那个干瘦的、穿着深红色长袍的背影，在阳光下投下一道长长的影子。
她深吸一口气，开口了。
“兰尼斯特公爵，”她的声音不大，但每个字都很清楚，“连我们坎贝尔家族的先祖，也没办法让精灵族的大家加入帝国的贸易。”
她顿了顿，紫色的眼眸平静如水。
“而且，泰温殿下不会以为我在精灵族有威信吧？”
她的语气里带着一丝自嘲。
“先不说我欠他们的恩情，当时精灵族帮我寻找父亲的踪迹，虽说没找到，可我欠了他们一个人情。而且，”她顿了顿，目光变得认真起来，“精灵族有圣魔导师。”
泰温的表情没有变化。
索蕾丝继续说，声音轻了一些，像是在说一个只有少数人知道的秘密。
“似乎还有能和艾萨克院长一拼的超级高手。”
泰温的脸色变了一瞬。
“我要是劝他们加入帝国的贸易网络，”索蕾丝说，语气里带着一种无奈的真诚，“他们会把我关起来的。”
广场上安静极了。没有人说话，没有人笑。那些刚才还在嘲笑查理国王的贵族们，此刻都闭上了嘴。
皇帝看着这一幕，嘴角微微翘了一下。他听出了索蕾丝的暗示——不是暗示，是明示。
她开口了，声音不大，但每个字都很清晰。
“兰尼斯特卿，”皇帝说，语气平静得像在说今天的天气，“真别做精灵族的奴隶贸易了。”
泰温没有说话。
皇帝继续说：“有小公爵在，精灵族的使者应该会同意一些基本的往来。他们不会主动攻击帝国的贸易网络。”
他顿了顿，目光落在泰温身上，嘴角带着一丝淡淡的笑。
“但你真做了——他们去暗杀你，曙光帝国谁能管得了呢？”
空气凝固了。
泰温站在那里，干瘦的身影在阳光下投下一道长长的影子。他的脸上没有表情，看不出喜怒。他只是看着皇帝，皇帝也看着他，像两头对峙的野兽，谁都不肯先移开目光。
过了很久——也许只是几秒钟，但在场的每个人都觉得过了很久——泰温笑了。
那笑容很淡，嘴角微微翘起，眼睛里没有笑意。
“陛下说得对，”他说，“不干涉，就够了。奴隶贸易的事，老夫会处理。”
这句话说得很轻，但所有人都听到了。
就在泰温说出这句话的瞬间，索蕾丝注意到了一个小动作。
泰温身后，那个穿着暗红色法袍、头上戴着高帽子的诡异法师——之前被索蕾丝瞪得踉跄的那个——身体微微晃了一下。
不是站不稳的那种晃，是一种更细微的、像是被什么东西击中的晃动。他的手指攥了一下法袍的衣角，然后立刻松开了。整个过程不到一秒钟，如果不是索蕾丝刚好在看他，根本不会注意到。
其他人都没有注意。皇帝的注意力在泰温身上，左右相在思考泰温那句话的含义，贵族们在消化“奴隶贸易”四个字带来的冲击。
只有索蕾丝看到了。
她在心里默默地记下了这个细节，然后收回了目光，脸上没有任何多余的表情。
队伍继续前行。胜利广场上的青石板被阳光晒得发烫，远处皇宫的轮廓在阳光下闪着金光。索蕾丝陪在皇后身边，银色的长发在风中飘动。
