夜色很深，圣辉城的灯火一盏一盏地熄了。远处的皇宫轮廓在黑暗中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
索蕾丝坐在书房里，面前摊着那份关于埃里克的情报。她看了很久，然后把它推到一边，从抽屉最底层翻出了一封信。
信纸已经泛黄了，边角有些卷曲，但字迹依然清晰。那是父亲奥罗·坎贝尔的亲笔信，写于她十三岁生日前一个月。信不长，只有几页，但她看过无数遍，每一句话都记得。
她展开信纸，目光落在其中一行字上。
“北境大公的继承人埃里克·史塔克，天资极高，我见过两次，是个好苗子。”
索蕾丝看着这行字，嘴角微微翘了一下。那不是什么感慨，只是想起了父亲看人的习惯——他从不轻易夸人，能说一句“天资极高”，已经是相当高的评价了。
她放下信，靠在椅背上，闭上眼睛。
父亲的死。她查了四年。查了很久，查了很多资料，问了很多不该问的人。线索零零散散，像一堆拼图碎片，怎么也拼不完整。但她最终拼出了一个结论——一个她反复验证、反复推敲、反复确认的结论。
父亲的死，和皇帝没关系。
不是感情用事，不是信任，不是“我觉得陛下不是那种人”。
是利益。
索蕾丝睁开眼睛，紫色的眼眸在烛光下显得格外幽深。她想起了克莱尔伯爵亲口告诉她的那些话。
那个隐藏的帝党，南境最强伯爵，在她继位后的第一次朝会结束后，主动找到了她。不是效忠，不是投靠，是——交底。
“殿下，”克莱尔伯爵当时坐在她对面，花白的头发梳得一丝不苟，声音低沉而平稳，“有些事，您应该知道。您父亲的事，和陛下无关。”
索蕾丝没有说话，只是看着他。
克莱尔伯爵从怀里掏出一份文件，放在桌上，推到她面前。
“您继母上位后，差点干崩了南境的贸易网络。”他的语气很平淡，但索蕾丝听出了其中的余悸，“那个蠢女人，什么都不懂，什么都敢做。今天撤一个官员，明天改一个税率，后天换一个供应商。不到三个月，南境的商队跑了三分之一。”
索蕾丝的手指微微收紧。
“我绷不住了。”克莱尔伯爵说，声音里带着一种罕见的坦诚，“我向陛下提议——让莱昂内尔回来。”
莱昂内尔。索蕾丝的大伯，父亲的哥哥，被皇帝赶出南境的那位。
索蕾丝记得自己当时的心跳漏了一拍。
“陛下否决了。”克莱尔伯爵说。
他顿了顿，然后模仿着皇帝的口气，一字一句地说——
“这是不是你干的，奥罗现在不能出事，亚德里恩那老东西都不信任我了。”
亚德里恩——索蕾丝的外公，帝国的最强骑士，曾经是皇帝的老师，如今皇帝忌惮他仅次于兰尼斯特公爵。
如果奥罗·坎贝尔在亚德里恩还活着的时候“出事”，那位老人会怎么想？会怎么做？
索蕾丝不知道。但她知道，皇帝不想知道答案。
克莱尔伯爵继续说：“我当时回复陛下——我没这能力。公爵大人很讨厌也很防备我，要真是我干的，嘉丽夫人会受那么大的委屈吗？”
克莱尔伯爵说这话的时候，语气很平静，但他的眼睛里有东西在闪。
“殿下，”他说，“您不信我，可以查。证据都在那份文件里。陛下和您父亲的死，没有任何关系。”
索蕾丝信了。
不是因为克莱尔伯爵是好人——他不是。他是帝党，是皇帝的忠犬，他的每一个字都可能是在替皇帝说话。
但她查了。那份文件里的每一条线索，她都查了。时间线对得上，人证物证俱在，逻辑链条完整。
更重要的是——符合利益。
她继位后，皇帝没有限制她。没有在她身边安插探子，没有在她行省里掺沙子，没有用各种理由削减她的权力。他公平公正地对待她，像一个皇帝对待一个合格的大公那样。
为什么？
因为她的继位，阴差阳错地符合皇帝的利益，恐怕连皇帝自己都没预料到。
索蕾丝想到这里，苦笑了一下。
她不知道是该庆幸，还是该悲哀。
父亲死了，她成了公爵。皇帝对她公正，不是因为喜欢她，是因为她有用。克莱尔伯爵帮她，不是因为忠诚，是因为他需要一个稳定的南境。
所有人都在计算，所有人都在权衡，相比领民的报恩与忠诚，朋友们的关心，这些家伙的善意廉价的很。
索蕾丝深吸一口气，把思绪从父亲的死拉回来。
埃里克·史塔克。
她和埃里克不一样。
不是能力不一样，不是处境不一样，是——他们的父亲，和皇帝的关系不一样。
她父亲奥罗·坎贝尔，是皇帝扶持上来的。皇帝需要他，需要他稳定南境，需要他制衡其他势力。
皇帝没有理由杀他，在索蕾丝在魔法学院学习时，皇帝都给她安排好未来法师团的职务，准备和父亲一起物色一位魔导师甚至圣魔导师当她老师了。
但埃里克的父亲，老史塔克公爵，不一样。
前任史塔克公爵的事，索蕾丝本来不确定。
北境的水太深，她的触角伸不到那么远，她索性没耗费资源去查。
她只知道老史塔克公爵死得不正常，皇帝对此事的态度很微妙，知道史塔克家族的内部清洗很彻底。但证据？没有。她不敢说“知道”。
可是——
架不住兰尼斯特公爵疯狂的比喻。
索蕾丝想起这几天会议上泰温的那些话。他没有一次直接说“皇帝杀了史塔克公爵”，从来没有。但他说的每一句话，都在指向那个方向。
每一句话单独看，都没问题。连在一起看，就是一幅画。
一幅皇帝不信任北境、打压北境、最终逼死了老史塔克公爵的画。
索蕾丝不知道泰温有多少证据。也许很多，也许只是猜测。但那些话的力量不在于证据，在于——聪明人早就听懂了。
她听懂了。皇帝知道她听懂了。泰温知道她知道。
如今，她几乎能确定——是陛下做得了。
不是“疑似”，不是“可能”，是“几乎能确定”。
她没有证据，但她不需要证据。在帝国的政治游戏中，证据是最不重要的东西。重要的是逻辑，是利益，是那些不言自明的事实。
索蕾丝不需要看到皇帝亲手举刀的画面。她只需要知道，老史塔克公爵死后，谁是最大的受益者。
答案不言自明。
皇帝精于军事，政务方面虽勤勉但略有逊色，他管不好南境的贸易，处理不好坎贝尔行省被惯坏的领民，无法让霍华德这个理想主义者认同他，也没法和奥斯特、霍尔伯爵这些人周旋。
他可以用武力强压，但绝对没精力管理，被坎贝尔家族管理数百年的行省换了个新总督，如果他不是活圣人，就等着被推翻吧，那么坎贝尔行省，那就只是一个混乱的行省。
混乱的南境行省有多糟心，看隔壁珞珈行省就知道了，原本雷克斯在的时候还能象征收一部分税，现在他被伯爵们带人围杀了，那一部分也别想了。
整个行省乱糟糟，一收税就暴乱，不收税就不知道那么多钱进了谁的口袋；他尝试培养几个伯爵帮他管理，结果先找哪位伯爵，哪位就会稀里糊涂死掉，换成继承人接班，死掉两位伯爵后都没有人敢搭理他了。
索蕾丝听说皇帝真的考虑过联合她把珞珈行省给打下来，看看这个见鬼的行省到底是什么东西在吸血！那些贵族到底废物到何种程度。
也是因为珞珈行省的例子在前，皇帝对她隔壁那位洛森总督极尽讥讽也没撤职，起码洛森行省里他扶持的伯爵不会被稀里糊涂干掉，只是办不好事而已，索蕾丝的势力也能跑到洛森和皇帝的势力合作一下搞商贸收税，自己还派人帮洛森总督打死了一家隐藏的邪教团。
珞珈的话，两个人都插不进去手，索蕾丝只能从灰塔的亚瑟那里，间接得到珞珈行省贵族多么畜生的情报；皇帝暗示几个忠臣去当珞珈总督，他们哭着求饶，说自己没能力，宁愿被皇帝处死也不去，怕误了陛下的事。
以及索蕾丝发现，皇帝在帝怒之战后对帝国的一些阴暗面明显不能忍了，或许他没想到亡灵议会真想弄死他。
他下令追查西南行省内的失踪人群，杀掉了帝都内一个隐藏的亡灵议员，还吊死了一个据说是勾结亡灵议会的伯爵，听塞西莉亚说把她爹克莱尔伯爵吓得不轻，赶忙写信表忠心。
索蕾丝估计这个是真的有，雷克斯完蛋的时候还疑似是亡灵议会内斗，这件事她还和皇帝的势力通气了，虽然皇帝不认为是“议会内斗”，而是堕落贵族内斗，私下说雷克斯总督也是忠臣。
皇帝觉得索蕾丝认为奥罗被雷克斯害死的（实际上他嫌疑最大），才对他的身后名极尽讥讽，但也没进一步管。
这点索蕾丝不评价，珞珈总督雷克斯在索蕾丝继位后极其防备她，给了下属们很大的权力，把超凡部队列在两个行省的要道，却稀里糊涂被自己邪恶道路上的同伴们勾结议会干死了，那支梦魇骑士团也被拆分了，非常讽刺。
克莱尔伯爵这个老狐狸不信，他不清楚皇帝对帝国阴暗面的心态转变，毕竟他们克莱尔家族无法和索蕾丝一样在行省外和皇帝的势力合作，但他对皇帝本人的阴暗面很了解，索蕾丝还恶趣味的写信安慰了他。
听说莱昂内尔通过秘银矿的渠道，问克莱尔伯爵什么时候轮到你被吊死，自己准备提前对他的葬礼排练一下，免得哭不出来，他还拍胸脯保证会保护你聪明的女儿。
南境的破事姑且不提，现在帝国高层私下认为索蕾丝如果继位失败，这三个行省就会彻底烂了。
而史塔克行省则不同，这是一座特大号的军营，皇帝对军队的统率力，可以让他轻易将影响力渗透到每一个视角中。
想到这里，索蕾丝忽然觉得有些讽刺。
她的父亲，是皇帝扶持的。埃里克的父亲，是皇帝铲除的。
同一个皇帝，对南境和北境，用了完全不同的两套剧本。
她的剧本是“扶持”，埃里克的剧本是“铲除”。
她的剧本里，皇帝是她的靠山。埃里克的剧本里，皇帝是杀父仇人。
这就是为什么泰温说“陛下是不放心”的时候，埃里克的脸色会变。
因为那是真的。皇帝确实不放心北境，确实在管控北境，确实——可能——做了那件事。
索蕾丝闭上眼睛，沉默了很久。
然后她睁开眼睛，紫色的眼眸平静如水。
她拿起羽毛笔，在空白的羊皮纸上写了一行字。
“这和我有什么关系？”
她看着这行字，觉得很有道理。
埃里克是真的老实还是装的，又怎么样呢？
她为什么要提醒皇帝？
皇帝疑似害死了史塔克公爵——如今几乎能确定是陛下做得了。搞成这样，能怪谁呢？
如果皇帝真的做了，那埃里克恨他、防他、甚至暗中布局对付他，都是因果报应。
如果皇帝没做——但索蕾丝觉得，“如果”的可能性已经不大了。
不管哪种情况，她都没有义务去当皇帝的哨兵。
索蕾丝想到这里，忽然觉得轻松了一些。
她想起安娜那天晚上说的话——“陛下总有一天会把你赶出去。”
安娜说得对。不是因为她做错了什么，而是因为这是帝国政治的铁律。一个公爵，不管多能干、多忠诚、多讨人喜欢，总有一天会失去价值。那时候，皇帝会把她赶走，或者她自己识趣地离开。
历史上四个公爵家族都有过圣魔导师级别的公爵，在百岁就会被皇帝礼貌要求退位，大部分人也认同了。坚决不退位的还有被打下去的，中兴大帝还赶下去过一位。
一旦退位了，新的继承人就会火速切割自己家族的圣魔导师，对于四公爵而言，皇帝的不信任比一个圣魔导师级别的长辈可怕的多。
皇帝就想用这个借口，等她升圣魔导师之后把她请下去；若她无法晋升或升级的比较晚，就是在他退位前，或者东西二公爵势力被拆分后，就轮到索蕾丝了，但不会超过三十年。
她的侄子侄女会继位，她会在某个偏远的庄园里度过余生，曾经的封臣和下属不会来看她；她偶尔收到几封礼节性的问候信，被邀请参加一些不重要的庆典。
这就是她的结局。
除非她造反，除非她变成另一个泰温，除非她把自己变成一台没有感情、只有计算的机器。
但她不想。
她宁愿被赶出去，也不愿意变成那样。
索蕾丝放下笔，靠在椅背上，望着天花板。
“几十年后，”她自言自语，声音很轻，“我就被赶下台了。然后到处游历，看看精灵族的森林，看看矮人族的矿山，看看死亡大森林里的暗精灵，看看海外岛国的风景。”
她顿了顿。
“我管你皇帝干什么呢。”
