接下来的几天里，事情终于按皇帝预想的方向发展了。
龙族很欣赏皇帝的勇武。那个身材魁梧、穿着暗红色长袍的龙族特使，站在高台下方，金色的竖瞳里映着夕阳的余晖，语气直白得像在评价一件精心锻造的兵器。
“陛下计谋出色，御下能力极强。”他一项一项地列出来，像在念一份鉴定报告，“手下的公爵有大恶棍，也有善人，但能力出众，并且听陛下命令。”
他顿了顿。
“完美契合龙族的审美。”
皇帝站在高台上，双手抱胸，嘴角微微翘了一下。那不是笑，是一种更淡的、像风吹过湖面一样的弧度。
“过奖了。”他说。
“不是过奖，”龙族特使说，“是事实。”
他往前走了半步，金色的竖瞳直视皇帝。
“关于陛下您，我们内部会选几位龙出来，供您选择契约对象。”
他故意停了一下。
“但您只能契约一位。”
皇帝点了点头。“可以。”
索蕾丝站在助教席旁边，看着这一幕，在心里默默地叹了口气。
龙族的友好，大概是陛下这几天唯一的安慰了。
精灵族派出的特使搞得他无所适从。那位是先祖的挚友，活了一千多年，亲眼见过开国英雄，和他们并肩作战。
他往那一站，就是一面镜子。皇帝在他面前，不能摆架子，不能说大话，不能做任何多余的事。他只能站在那里，听着，然后说“算了吧”。
而兰尼斯特公爵，索性闭门不出。
不是怕丢人。泰温·兰尼斯特的脸皮厚得很，几句讥讽还伤不到他。
是他发现——奥罗恩真弄死自己，帝国真能找出理由不帮西境打精灵族。
索蕾丝在心里推演过这个逻辑，如果泰温真被这位精灵贤者杀了，帝国会直接将事情的全部公布出来，定性为开国元勋的挚友砍死一位违背祖约的公爵，而不是精灵族袭杀人类高层。
帝国可以写信骂精灵族，让贵族们怒斥精灵族，甚至通缉奥罗恩，禁止他踏入人类领地；说哪怕泰温堕落了，也是我们的公爵，但敢有下次，必定踏破精灵之森。
然后呢，就没然后了，帝国不会帮西境打精灵族，不值当，而且精灵族的实力也很强，索蕾丝还是往弱了估计的。
某种意义上来说，奥罗恩的到来，有点等同于那位沙漠豪侠真从画里蹦出来了。
不是本人，是他的意志。一个被他救过、记了一千多年的精灵，替他说了那句他没法说的话，也替他做了那件他没法做的事——让泰温知道，他不配。
而兰尼斯特家族呢？
索蕾丝在心里默默地评估了一下。兰尼斯特家族根本打不过精灵族，有底牌也打不过。更何况，没有泰温镇着，西境的牛鬼蛇神大概率会为夺位开展震惊诸国的大战。然后，强大的兰尼斯特家族顺利衰落，新公爵成为皇帝的傀儡。
泰温忍了。
他不能不忍。
皇帝开心了一些。
索蕾丝注意到，陛下这几天的脸色比前几天好了不少。不是那种“我很高兴”的好，是那种“有人比我更倒霉”的好。
然后，矮人族来了。
消息是赫伯特送来的。他推门走进书房，手里捧着一份刚收到的文书。
“殿下，”他说，“矮人族的使者到了。陛下请您去招待。”
索蕾丝放下手中的魔法书，揉了揉眉心。
“又是招待？”她叹了口气，“我怎么成招待专员了？”
赫伯特低着头，不敢接话。
索蕾丝站起来，换上一身正式的法师袍，银色的短发整齐地束在脑后。她走出公馆，骑上独角兽，带着爱葛莎和诺曼他们，朝迎宾坪的方向赶去。
矮人族的队伍已经到了。
人不多，只有十几个。为首的是一个身材矮壮、胡须浓密的中年男子，穿着一身厚重的金属铠甲，腰间挂着一柄战锤。他的胡须是深棕色的，编成两条辫子，垂在胸前。他的眼睛很亮，像两颗琥珀。
他身后站着一个同样矮壮的男子，穿着皮质的围裙，手里拿着一把铁锤，肩上搭着一条毛巾。他的胡须是灰色的，比前一个人短一些，但更浓密。他的手指粗壮，指甲缝里有洗不掉的铁锈色。
再往后，是十几个年轻的矮人，有的穿着铠甲，有的围着围裙，有的扛着铁锹，有的背着矿灯。他们站在迎宾坪上，像一群从矿山里刚爬出来的矿工。
索蕾丝骑在独角兽上，看着他们，忽然觉得有些亲切。
不是因为他们好看——矮人族和人类的审美完全不同。是因为他们朴实。不装，不演，不搞那些虚头巴脑的东西。
矮人族的使者看到索蕾丝，好奇地瞥了一眼。
“你就是坎贝尔家的小丫头？”为首的矮人开口了，声音洪亮得像打雷，“长得倒是挺可爱的。”
他顿了顿，又补了一句。
“我们对你先祖不感兴趣。”
索蕾丝愣了一下。然后她笑了。不是那种在朝会上给外人看的“营业式微笑”，是真正的、发自内心的笑。
“将军，”她问，“我们审美不一样，您不会觉得我难看吗？”
将军哈哈大笑起来。
“难看？”他摆了摆手，“我看你，和你看猫咪差不多。”
索蕾丝又愣了一下。
然后她笑得更开心了。
她想起自己看猫咪时的样子——觉得可爱，想摸，但不会有什么非分之想。矮人看她也一样。
她忽然觉得，和矮人打交道，比和人类贵族打交道轻松多了。
就在这时，一阵马蹄声从远处传来。
索蕾丝转过头，看到一队骑士正朝迎宾坪的方向赶来。为首的骑着一匹高大的灰马，穿着一身银灰色的铠甲，腰间挂着一柄长剑，面容年轻而严肃。
北境公爵，埃里克·史塔克。
他翻身下马，动作干净利落。他走到皇帝面前，单膝跪下，行了一个标准的骑士礼。
“陛下。”
皇帝点了点头。“起来吧。”
埃里克站起身，转向索蕾丝。
没有了泰温，皇帝似乎不在意索蕾丝和埃里克交流，起码不在意他们在自己眼皮子底下交流。
他站在高台上，双手抱胸，嘴角带着一丝笑，像是在看两个年轻人聊天。
索蕾丝朝埃里克微微欠身。“埃里克殿下，好久不见。”
埃里克看着她，沉默了片刻。然后他开口了，声音不大，但每个字都很清楚。
“索蕾丝小姐，我们都是丧父继位的可怜人。”
他没有用“殿下”，没有用“公爵”，没有用那些公式化的爵位和姓氏。他叫她“索蕾丝小姐”。
索蕾丝微微一怔。
埃里克继续说，语气里带着一种说不清道不明的东西。
“只是你比我强多了。”
索蕾丝看着他，紫色的眼眸平静如水。
她听懂了。
埃里克不是在夸她，他是在说：我们是一样的。我们都失去了父亲，都在很年轻的时候继承了爵位，都面对着那些不怀好意的老狐狸。你比我强，但你和我一样。
她沉默了片刻，然后开口了。
“是幸运，埃里克先生。”
她用了“埃里克先生”，不是“殿下”。
埃里克的眼睛亮了一下。
索蕾丝继续说，声音不大，但每个字都很清楚。
“我能走到今天，不是因为我比别人强，是因为我身边的人。”
她顿了顿。
“伊莱恩叔叔，霍华德老师——还有我的领民们。没有他们，我什么都做不了。”
埃里克看着她，看了很久。
然后他点了点头。
“你说得对。”
两个人站在那里，像两个同龄人在聊天。没有尊称，没有公式化的客套，没有那些虚头巴脑的东西。
索蕾丝发现，埃里克询问她的频率有些高。
不是爱慕——她能分辨出来。那种目光不是男人看女人的目光，是一种更复杂的、说不清道不明的东西。
他在试探。
试探她是不是和他一样“丧父继位的可怜人”，试探她愿不愿意和他站在一起，试探她能不能成为他的盟友。
索蕾丝在心里叹了口气。
她转过身，朝爱葛莎使了个眼色。
爱葛莎愣了一下，然后明白了。她转身跑了出去。
过了一会儿，她拽着一个人回来了。
艾拉西亚·史塔克——曾经的帝国三公主，如今的北境公爵夫人——被爱葛莎拽着手腕，踉踉跄跄地走过来。她的脸上还沾着奶油蛋糕的残渣，嘴角也糊了一圈，手里攥着半块没吃完的蛋糕，眼神呆滞，像一只被从饭盆前拖走的猫。
“干什么呀！”她嚷嚷着，“我还没吃完呢！”
索蕾丝看着她那副样子，忍不住笑了。
“艾拉西亚，”她说，“你老公在这里。”
艾拉西亚转过头，看到埃里克，愣了一下。然后她低下头，看了看自己手里的蛋糕，又抬起头，看了看埃里克。
“你吃了吗？”她问。
埃里克的脸僵了一瞬。
索蕾丝连忙开口，语气轻松得像在聊天气。
“您和妻子的闺蜜聊多了，有些不好。”她看着埃里克，紫色的眼眸平静如水，“还是要多和艾拉西亚一起相处。也麻烦埃里克先生您照顾她了。”
埃里克张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
艾拉西亚大大咧咧地开口了。
“你和他聊呗，”她看着索蕾丝，语气随意得像在跟闺蜜说话，“我看你俩聊得挺好的。”
皇帝站在高台上，被蠢女儿逗乐了。
索蕾丝但凡有一丁点心思，撬走你老公都是轻轻松松的事。
皇后奥莉薇也用看傻子的目光看着自己的女儿。
艾拉西亚感觉到了那些目光，但她不在乎。她大大咧咧地说：“索蕾丝看不上他。”
索蕾丝发现埃里克的脸色僵了一瞬。
只是一瞬，很快就被他压下去了。但索蕾丝看到了。
她连忙笑着开口，语气轻松得像在开玩笑。
“我是独身主义。”
她顿了顿，看向埃里克。
“另外，埃里克先生，艾拉西亚还请您多多照顾。”
埃里克点了点头，没有说话。
皇后奥莉薇叹了口气，对埃里克说：“被她爹打坏了，你忍着点吧。”
皇帝站在旁边，撇了一眼自己的蠢妻子。
他认为她也差不多。
奥莉薇感觉到了丈夫的目光，转过头，瞪了他一眼。
“你看什么看？”
皇帝没有说话，只是嘴角微微翘了一下。
精灵族的事还没完，可那家伙的火力，主要是针对泰温那老东西的，更重要的是，龙族和矮人族是正常的。
皇帝的心情，渐渐好了不少。
