随着索蕾丝和埃里克的交谈，她渐渐发现了一件事。
此人的言行举止，隐约有一种伪人的感觉。
不是那种刻意的、做作的伪装，是一种更细微的、像瓷器上有一道看不见的裂纹一样的东西。他说的话都对，表情都对，时机都对，但就是哪里不对。索蕾丝说不清那是什么。她只是本能地觉得，这个人不太对劲。
她在心里叹了口气。
帝国两位公爵结盟，你是疯了吗？在皇帝眼皮子底下，明面四公爵可以不敌对，但不能交好。不然她早就去拜访卡斯特尔公爵谈论商业贸易了。不是不想，是不能。皇帝可以容忍公爵们各自为政，但不能容忍他们抱团。这是底线。
索蕾丝趁着皇帝扭头和矮人族交流的空隙，偷偷朝埃里克摇了摇头。
动作很小，只是微微动了一下，幅度小到如果不是特意盯着她看，根本不会注意到。埃里克看着她，眼神里闪过一丝困惑。
他没看懂。
爱葛莎看懂了。她站在索蕾丝身后，把这一幕尽收眼底。她拉着艾拉西亚走到一边，压低声音，在艾拉西亚耳边说了几句。艾拉西亚听明白了。她走到埃里克身边，踮起脚尖，在他耳边说了几句。声音很小，小到只有他能听到。
埃里克沉默了片刻。
然后他开口了，声音不大，但每个字都很清楚。
“没关系的，索蕾丝小姐。”他看着索蕾丝，灰蓝色的眼眸里有一种说不清道不明的东西，“我只是想着，我们都是丧父之人，可以多多交流一下。”
索蕾丝一时间有点看不透他了。
难道他真的是那种单纯之人？不是试探，不是拉拢，不是结盟，只是想找一个“同病相怜”的人说说话？
她不知道。但她决定——既然你说交流，我就只和你交流好了。
不结盟，不站队，不搞那些虚头巴脑的东西。只是交流。
“埃里克先生，”她说，语气轻松得像在聊天气，“您去过精灵族吗？”
埃里克愣了一下。“没有。”
“我去过。”索蕾丝说。
然后她开始讲故事。
从前往金穗城借道开始，讲到传送阵被破坏后，在霍华德院长的保护下穿越山脉。讲到西部沙漠的悍匪和绿洲。她讲得很细，细到每一天的路程、每一次的战斗、每一个停下的地方。
她着重强调了霍华德院长的用处——他如何用魔法探路，如何用魔法驱散魔兽，如何在关键时刻救下所有人。
她省略了艾德温，省略了那些不方便说的事。
霍华德本来就是帝国有名的魔导师，帝国魔法协会眼中的超级钉子户，把他的功绩夸大一些也无妨。反正他不在场，不会反驳。
众人听得津津有味。
矮人将军靠在战锤上，眯着眼睛，像是在听一个冒险故事。矮人工匠放下铁锤，双手抱胸，嘴角带着一丝笑。几个年轻的矮人凑过来，眼睛亮亮的，像听睡前故事的孩子。连皇帝都转过了头，嘴角微微翘了一下。
矮人将军听到索蕾丝讲完，摇了摇头。
“所以，那群长耳朵还是没找到你爹？”他的语气直白得像在说今天的天气，“感情你爹是失踪，不是死了。”
他身后的一个年轻矮人嘟囔了一句：“生死不明，那就是死了。”
会议室内安静了一瞬。
所有人都听到了。没有人说话，没有人动。索蕾丝的手指微微收紧了，但她的脸上没有表情。
然后矮人将军动了。
他抄起手中的战锤，在众人震惊的目光中，一锤砸在那个年轻矮人的后脑勺上。动作快如闪电，力道恰到好处——不会打死，但足够让他晕过去。年轻矮人眼睛一翻，直挺挺地倒在地上，人事不省。
矮人将军收起战锤，拍了拍手，像什么都没发生。
“这小子脑子有病，”他说，语气平静得像在说今天的天气，“诸位人族的权谋大师，别多想。”
索蕾丝看着倒在地上的那个年轻矮人，嘴角微微抽了一下。
她朝矮人将军微微欠身。“将军，没事的。”
矮人将军点了点头，没有说话。
就在这时，一个身影从迎宾坪的边缘走了进来。
深蓝色的长袍，银灰色的长发，面容冷峻，目光如炬。
奥罗恩，精灵贤者，活了一千多年的圣魔导师，坎贝尔先祖的学生，兰尼斯特先祖的小老弟。
他走进来的时候，周围的环境安静了一些。不是刻意的安静，是一种本能的、像猎物感知到捕食者时的安静。
矮人将军靠在战锤上，歪着头看着奥罗恩，嘴角带着一丝调侃的笑。
“哟，”他说，“长耳朵里的英雄来了。”
奥罗恩朝矮人将军点了点头。
然后他的目光落在埃里克身上。那双像深水一样的眼睛里，有什么东西在动。他打量着埃里克，从头到脚，从脚到头，像在审视一件需要鉴定的物品。
埃里克被他看得绷住了身体。他的手按在剑柄上，指节发白，但没有拔出来。
奥罗恩看了很久。
然后他转过头，看着索蕾丝。
“有时间回一趟魔武学院，”他说，声音不大，但每个字都很清楚，“艾萨克法师说，看在你帮学院拉我当讲师的份上，会亲自指点一下。”
索蕾丝微微一怔。然后她点了点头。“好。”
奥罗恩没有再说什么。他转身走了，步伐很轻，轻到几乎没有声音。深蓝色的长袍在风中轻轻飘动，银灰色的长发在阳光下泛着光。
他走了。
从头到尾，皇帝陛下没有纠结他的无礼。
不是不想，是不敢。这位精灵贤者如果说他像末代暴君，对他的政治声望会是巨大的打击。
皇帝看着他离去的背影，在心里默默地想：走了好啊，赶紧回去吧，你没评价我，说明起码我比泰温那老东西好多了。
奥罗恩的身影消失在宴会外。
周围的环境恢复了正常。人们又开始说话了，又开始笑了，又开始谈生意了。
索蕾丝转过头，看向埃里克。
他的眼神有些诡异——不是恐惧，不是愤怒，是一种更奇怪的、说不清道不明的东西。他的瞳孔里，有什么东西在闪。
索蕾丝捕捉到了。
不是光，是形状。一颗六芒星。在她的瞳孔里一闪而过，快到她以为是自己的错觉。
艾拉西亚也看到了。
她大大咧咧地伸出手，用袖子擦埃里克的眼睛。“你眼睛里有东西，”她嘟囔着，“别动，我帮你擦掉。”
埃里克被她擦得眨了眨眼。那颗六芒星消失了，像从未出现过一样。
索蕾丝看着这一幕，没有说话。
这一幕，曙光帝国的皇帝没有看到。
那颗六芒星在埃里克眼中一闪而过，快得像幻觉。
索蕾丝收回目光，面上不动声色，心里却已经翻过了无数种可能。
她在想，那是什么。
亡灵议会的标记？某种契约的烙印？还是——某种控制的手段？
她想起父亲失踪前，帝国流传的那些传闻。亡灵议会擅长的不只是亡灵魔法，还有灵魂操控、精神侵蚀、意识篡改。
他们能让一个人看起来完全正常，说话正常，行动正常，连最亲近的人都看不出异样。但那个人已经不是那个人了。他是一具被操控的傀儡，一个披着人皮的容器，一颗埋在帝国心脏的定时炸弹。
索蕾丝的手指微微收紧了。
皇帝陛下再疯，也不会和亡灵议会联手控制新任北境公爵。否则他就真变成前代暴君阿罗尔了。皇帝想要的是听话的公爵，不是被亡灵议会控制的傀儡——那对他没有任何好处。
但如果不是皇帝呢？
如果是亡灵议会偷偷给埃里克下了毒？或者他从一开始就被控制了？索蕾丝不知道。她需要确认。
她心念一动，将光明女神蝶召唤了出来。
一道流光从她衣领中飞出，在阳光下炸开，化作一只绝美的蝴蝶。翅膀上的纹路在阳光下流转着七彩的光晕，每一次扇动都洒下细碎的金色光点。它在她身边起舞，绕着她的肩头飞了两圈，然后停在她的手背上，翅膀轻轻开合。
迎宾坪上的人看了过来。有人惊叹，有人好奇，有人眯着眼睛仔细打量。矮人将军歪着头，嘟囔了一句“长耳朵的玩意儿”，然后继续靠在战锤上。皇帝瞥了一眼，没有说什么。
埃里克看到蝴蝶，身体明显僵了一下。不是那种被吓到的僵，是一种更细微的、像被人踩到尾巴的僵。他的手指攥了一下衣角，又松开了。他张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。
索蕾丝注意到了。她没有追问，只是让蝴蝶在自己身边飞舞，像是在玩，像是在展示，像是在——等。
埃里克沉默了片刻。然后他开口了，声音压得很低，低到只有索蕾丝能听到。
“索蕾丝小姐，”他说，语气里带着一种小心翼翼的、像在解释什么的东西，“我吃了稳定精神状态的药。压力太大了。”
索蕾丝好奇地看了过来。
蝴蝶仍不受控制地飞着。它绕了一个圈，飞到埃里克身边，停在艾拉西亚的肩膀上。金色的光点洒在艾拉西亚的金发上，像一层薄薄的金粉。艾拉西亚开心地笑了，伸手去摸蝴蝶，蝴蝶灵巧地躲开了，又飞回来，翅膀扇动间，光芒也照耀着埃里克。
没有异常。
蝴蝶没有惊慌，没有抗拒，没有发出任何警告。它只是在那里，像在阳光下晒太阳，像在花丛中采蜜。
索蕾丝看着蝴蝶，又看着埃里克。她看不出问题。也许真的只是压力太大了。
埃里克似乎苦笑了一声。那笑容很淡，嘴角微微翘起，但眼睛里没有笑意。
“岳父要知道会揍我的，”他说，语气里带着一种孩子气的、像在告状又像在撒娇的东西，“他认为武者吃那种药剂是废物的体现。可我继位后压力实在太大了啊。”
艾拉西亚看着他撒娇的样子，明显很心疼。她伸出手，轻轻拍了拍埃里克的手臂，小声说：“没事的，我不会告诉父皇。”
索蕾丝看着这一幕，在心里叹了口气。
她不能继续试探了。再试探下去，要么暴露自己，要么伤害一个可能真的只是压力太大的人。她需要退一步。
她扮作羞愧委屈的样子，低下头，声音也压低了，带着一丝歉意。
“埃里克先生，对不起。是我多想了。”
她抬起头，紫色的眼眸里蒙了一层薄薄的水雾，像一只做错事的小猫。
艾拉西亚看呆了。
她张着嘴，眼睛瞪得圆圆的，手里的蛋糕差点掉在地上。她认识索蕾丝这么多年，从来没见过她这副样子。
“索蕾丝，”艾拉西亚的声音有些发飘，“你不带这样的啊！”
索蕾丝扑哧笑了出来。
那笑声不大，但很清脆，像风吹过风铃。迎宾坪上的人转过头来，看着她们。皇帝也看了过来，嘴角微微翘了一下。
索蕾丝收敛了笑容，看着艾拉西亚，语气轻松得像在开玩笑。
“我就说了，”她说，“埃里克先生不能和妻子的闺蜜关系过近。您还不信啊。”
迎宾坪上响起一阵理解的笑声。矮人将军哈哈大笑，拍着大腿。矮人工匠摇了摇头，嘴角带着一丝笑。几个年轻的矮人面面相觑，没听懂，但也跟着笑了。
皇后奥莉薇用口型对艾拉西亚说：让她走。
艾拉西亚眨了眨眼，没看懂。
皇后又比划了一遍，艾拉西亚还是没看懂。皇后叹了口气，放弃了。
索蕾丝看到了。她转过身，朝皇帝微微欠身。
“陛下，我累了。先告退了。”
皇帝张了张嘴，想挽留两句。他还没开口，皇后已经抢先一步，笑着说：“去吧去吧，好好休息。”
她走到索蕾丝身边，拉着她的手，把她往外推。动作很轻，但很坚决。
皇帝看着皇后把索蕾丝“请”出去，气得瞪了她一眼。
这女人想干啥？
皇后没有看他。她只是笑着把索蕾丝送到迎宾坪边缘，拍了拍她的手背，小声说：“下次再来玩。”
索蕾丝点了点头，转身走了。
爱葛莎跟在她身后。两个人走出迎宾坪，坐上马车。车帘放下了，外面的声音被隔绝了。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出有节奏的声响。
索蕾丝靠在软垫上，紫色的眼眸平静如水。爱葛莎坐在她对面，看着她，欲言又止。
“小姐，”爱葛莎终于忍不住了，“您觉得……”
“如果是喝了药的话，”索蕾丝打断了她，“确实完全符合我的猜测。”
爱葛莎张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
两个人面面相觑。
马车继续前行，驶向坎贝尔公馆。
埃里克知道的是，在他和索蕾丝交谈的时候，皇帝一直在看着他。
不是刻意的监视，是一种本能的、像猎手观察猎物的注视。皇帝对泰温的防备是明面上的，对埃里克的防备是暗处的。泰温是狼，大家都知道他会咬人；埃里克是——皇帝说不清。
所以他留了心。
一个小时后，会议结束了。矮人族的将军和工匠被安排到驿馆休息，龙族特使回了自己的住处，各国特使各自散去。皇帝把埃里克留了下来。
“跟我来。”他说。
埃里克跟着他走进了偏殿。门关上了。没有人知道他们在里面说了什么。侍从们站在门外，低着头，不敢靠近。
半个小时后，埃里克从偏殿出来，脸色发白，额头上有汗。他走出宫门，骑上马，带着随从回了史塔克家族的公馆。
一路上，他没有说话。
艾拉西亚已经先回去了。她躺在床上，抱着那只从小陪到大的熊玩偶，睡得很沉。嘴角还沾着蛋糕的残渣，呼吸很轻很稳。
埃里克走进卧室，站在床边，看着她。
月光从窗帘的缝隙里挤进来，落在艾拉西亚的脸上，把她的金发照得发白。她睡得很香，不知道发生了什么。
埃里克站在那里，看了很久。
然后他的嘴角突然流露出狰狞之色。
那表情变化得太快了，快到像是换了一张脸。不是从“平静”变成“愤怒”，是从“人”变成“别的什么”。他的眼睛亮了，瞳孔里的六芒星在月光下闪烁，像一颗被点燃的星。
他猛地转身，冲进洗浴室。
水龙头还开着，水滴答滴答地落在地板上。他没有关，也没有看。他走到洗浴室最里面，蹲下身，手指在墙角摸索了一下。墙壁上出现了一道暗门，无声无息地滑开，露出一条幽暗的通道。
他走了进去。暗门在他身后合拢，像从未出现过一样。
通道很窄，只能容一人通过。墙壁是粗糙的石板，地面是潮湿的泥土，空气里弥漫着霉味和血腥味。他走得很急，脚步很重，踩在地上发出沉闷的声响。
通道尽头是一间屋子。
不大，但很诡异。墙壁上刻满了符文，那些符文不是魔法的纹路，是更古老的、更原始的、像血一样的线条。屋子中央有一张桌子，桌上摆着几瓶药剂、几本翻开的书、几块碎裂的水晶。角落里堆着一些说不清用途的器具，有的在滴血，有的在发光，有的在发出细微的嗡鸣声。
最引人注目的是墙上的玻璃。
不是普通的玻璃，是魔法水晶锻造的、能映照出灵魂波动的玻璃。它很大，占据了整面墙，表面光滑如镜，在幽暗的灯光下泛着冷冽的光泽。
埃里克走到那面玻璃前，看着镜中的自己。
镜中的他，眼睛里的六芒星在燃烧。
他猛地一拳砸了过去。
“砰——”
玻璃碎了。裂纹从他的拳头向四周蔓延，像蛛网，像闪电，像无数条扭曲的蛇。碎片飞溅，落在他的手上、脸上、肩膀上，划出一道道血痕。他没有躲，也没有停。他一拳接一拳地砸，砸到玻璃碎了一地，砸到他的拳头上全是血，砸到镜中的自己再也看不清。
“南境大公——”
他的声音从牙缝里挤出来，每个字都像刀子。
“这个**，真聪明。”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏。
“自己一点底都没露，还在暴君眼皮子底下，差点把我试探出来了。”
他顿了顿，声音低了一些，带着一种说不清道不明的恨意。
“完全不像艾拉西亚那个蠢货！”
他的双眼上映衬着诡异的六芒星。那光芒不是反射，是从里面发出来的。像两团火，在他的瞳孔里燃烧。
“咳咳——”
他咳嗽了两声，用手背擦了擦嘴角。
“不过，只要我把暴君除了——”
他的嘴角翘了起来，那弧度很冷，像刀锋。
“南境的美人和财货，我都可尽情享有了。”
他说完这句话，屋子里安静了。
但声音没有停。
那声音不是从他嘴里发出的，是从他肚子里发出的。很低，很沉，像从很深很深的地底传上来的回声。它重复着刚才那句话，一遍，两遍，三遍，像一首跑调的、永远唱不完的哀歌。
埃里克听着那个声音，脸上的表情变了。
不是愤怒，不是恐惧，是一种更复杂的、说不清道不明的东西。像是在听一个老朋友说话，又像是在听一个判官宣判。
他没有回应。
他只是站在那里，看着满地的玻璃碎片，看着自己流血的手，看着墙上那些扭曲的符文。
月光从什么地方挤进来，照在他脸上，把他瞳孔里的六芒星照得发亮。
第二天清晨，索蕾丝站在公馆门口，送奥罗恩离开。
精灵贤者穿着那件深蓝色的长袍，银灰色的长发整齐地束在脑后，面容冷峻，目光如炬。他骑在那匹通体雪白的骏马上，法杖挂在马鞍旁，姿态从容得像一个远行的旅人。
索蕾丝犹豫了一下，还是开口了。
“奥罗恩前辈，”她说，声音不大，但每个字都很清楚，“我想问一件事。”
奥罗恩看着她。“说。”
“埃里克·史塔克，”索蕾丝说，“您昨天看他，看出了什么？
“那个年轻人，”他说，声音低沉而平稳，“喝了成瘾性的药了。”
他顿了顿。
“我不知道什么效果。”
索蕾丝说道：“据他本人所说，是减压的。”
奥罗恩看着她，若有所思的点了点头。
“只是药剂，减压的，应该没什么事。”他说。
索蕾丝没有再问。
她朝奥罗恩行了一礼。“前辈一路平安。”
奥罗恩没有说话。他轻轻一夹马腹，白马迈步向前，步伐很稳，很慢。深蓝色的法袍在风中轻轻飘动，银灰色的长发在阳光下泛着光。
索蕾丝站在公馆门口，看着他的背影消失在街道尽头。
