艾萨克走在最前面，步伐很快，像一阵风。深灰色的法袍在空气中轻轻飘动，灰黑色的头发整齐地梳在脑后，露出一张冷漠而英俊的侧脸。他没有回头看任何人，仿佛身后跟着的四个人只是几件需要搬运的行李。
索蕾丝跟在他身后，爱葛莎跟在她身后，雪莉走在爱葛莎旁边，维拉走在最后面。五个人，步伐各异，但方向一致。
走廊很长，阳光从窗户洒进来，把青石板路照得发亮。两侧的墙壁上挂着历代院长的画像，那些老人穿着不同时代的法袍，用不同的姿态看着镜头，但眼神都一样——冷漠、疏离、像在看一个不属于自己的世界。
索蕾丝想走在维拉后面。她觉得自己的身份——学生、晚辈、被批评的对象——应该走在最后面。她放慢了脚步，侧身让了一下。
维拉看了她一眼，伸手把她推到了前面。那动作很轻，但很坚决。索蕾丝被推得往前踉跄了一步，稳住身形，回头看着维拉。维拉面无表情。
“帝国公爵可以站在最强法师的身后，”她的声音不大，但每个字都很清楚，“我一个当过她班主任的魔导师，不合适。”
索蕾丝张了张嘴，想说什么，又咽了回去。她转过身，走在爱葛莎前面。她没有再回头看维拉，但她知道维拉说得对。在帝国，身份决定位置。她是坎贝尔公爵，是南境大公，是帝国最年轻的魔导师之一。她不能走在维拉后面。不是因为她比维拉强，是因为她的位置在那里。
艾萨克的研究室在走廊的尽头。
门是黑色的，没有任何标识，只有一块锈迹斑斑的铁板，上面刻着索蕾丝从未见过的符文。艾萨克没有敲门，只是把手放在铁板上。符文亮了一下，然后熄灭了。门无声地滑开。
索蕾丝走了进去。
门后的世界与她上次来时一样，又不太一样。房间中央，那副巨大的星辰图还在悬浮着，由无数细如发丝的光线交织而成，每一颗星辰都在缓缓移动，轨迹精确得仿佛被某种无形的力量牵引。那光芒是清冷的银白，如同真正的星光。
桌上、架上、甚至地上，到处都是她叫不出名字的仪器。有铜制的天体模型，齿轮精密得令人咋舌；有水晶打磨的棱镜组，折射出七彩的光线；还有一台用不知名金属打造的、结构极其复杂的装置，正在缓慢地运转，发出细微而有节奏的滴答声。
艾萨克走到星辰图前，背对着他们。他没有坐下，没有转身，只是站在那里，看着那些缓缓移动的星辰。
“索蕾丝。”
他的声音不大，但每个字都很清楚。
索蕾丝往前走了半步。“在。”
“战斗经验不行。”艾萨克说，语气平淡得像在念一份实验报告。“基础都没打好，也没多少时间修炼，全靠那一点天赋硬顶着。可只有魔力吸收的天赋，对知识的理解——”
他顿了顿。
“平平无奇，比维拉强不了多少。”
维拉站在门口，听到自己的名字，嘴角微微抽了一下。
“院长，”她的声音不大，但每个字都很清楚，“我四十岁了，她不到十九岁，你是在批评我吗？”
艾萨克没有回头。他继续说，像没听到维拉的话。
“魔法分散，花哨，威力不凝炼。魔力基础不低，但释放效果不达标。尤其是精灵族的秘法，又慢又没效率。融了一点我讲的内容，实际自己没练到家。”
他停了一下。
“想太多，思维太杂。把那套贵族的社交技艺用到魔法上了。”
索蕾丝听着，紫色的眼眸平静如水。她没有辩解，没有解释，没有说“院长说得不对”或“院长说得太过了”。她只是站在那里，像一块石头，被水冲刷。
艾萨克说完了。他转过身，看着索蕾丝。灰色的眼眸里没有温度。
“你有什么要说的？”
索蕾丝沉默了片刻。然后她微微欠身。
“院长说得对。我会改的。”
艾萨克看着她，看了很久。然后他点了点头。
“还算乖巧。”
他走到书架前，从上面抽出几份拓本。拓本的纸张泛黄，边角卷曲，字迹潦草，像是手写的笔记。他把拓本递给索蕾丝。
“你大伯之前过来请教过我。为了满足我的好奇心，他把你的魔法技巧说过了。”
索蕾丝接过拓本，手指微微收紧。她想起莱昂内尔坐在礼堂第三层、翘着二郎腿、啃着苹果的样子。果然是他。她没有说话，只是把拓本收好。
艾萨克继续说：“你以后没事可以找维拉切磋。”
维拉站在门口，听到自己的名字，眉头皱了一下。
“院长，”她的声音不大，但每个字都很清楚，“您是想退休吗？您在圣魔导师里还很年轻吧，而且我可没法接任您的职务，我连魔导师巅峰都没稳定。”
索蕾丝转过头，看着维拉。她沉默了片刻，然后开口了。声音很温柔，像春天的风。
“维拉导师，您愿意接霍华德院长的班吗？”
维拉看着她，没有说话。
索蕾丝继续说：“他已经想退休了，可露米娜学院的院长之位，我领地其他的魔导师太忙了，也没有能够服众的能力和经验；您可以专心教学，在我的领地集赞经验和资历，然后为您接艾萨克院长的班做好准备。”
维拉看着她，沉默了很久。然后她“呵呵”了一声。那声音里没有笑意，只有一种说不清道不明的无奈。
“殿下，您可真会安排。”
索蕾丝笑了笑，没有说话。
艾萨克没有回复索蕾丝的话。他只是转过身，看着雪莉和爱葛莎。
“你们俩。”
雪莉往前走了半步。爱葛莎也往前走了半步。
“对维拉切磋一下。”艾萨克说，“索蕾丝，你看着就行。”
索蕾丝微微一怔。她没想到艾萨克会让她“看着”。不是“参与”，不是“指点”，是“看着”。她点了点头，退到一旁。
维拉站在房间中央，双手抱胸，面无表情。她看着雪莉和爱葛莎，叹了口气。
“来吧。”
雪莉先出手了。她的冰系魔法很经典——冰锥、冰墙、冰封路径，每一招都标准得像教科书。
她的魔力很稳，控制很精，没有一丝多余的动作。爱葛莎紧随其后，冰霜、寒流、冰晶护甲，她的冰系魔法兼容了精灵的秘法，比雪莉更灵动，更灵活，更富有变化。
维拉没有用任何花哨的魔法。她只是站着，偶尔抬手，偶尔挥袖，偶尔侧身。雪莉的冰锥在她面前碎成冰屑，爱葛莎的寒流在她身边消散无踪。她的动作很轻，很柔，像在跳舞。
不到片刻，雪莉和爱葛莎都被她礼貌地击败了。不是惨败，是那种“你尽力了，但我还是赢了”的礼貌。维拉收起手，拍了拍法袍上的冰屑。
“你们的冰系魔法，”她说，语气平静得像在点评作业，“雪莉的太死板了，每一招都按教科书来，没有自己的东西。爱葛莎的太飘了，灵动的很，但根基不牢，容易被人抓住破绽。”
雪莉低着头，没有说话。爱葛莎也低着头，没有说话。
维拉又指导了一番。她说了雪莉的冰墙应该怎么加固，爱葛莎的寒流应该怎么凝聚，两人的配合应该怎么默契。她说得很细，细到每一个手势、每一个咒文、每一个魔力节点。
索蕾丝在一旁听着，紫色的眼眸平静如水。她注意到，维拉说的每一句话都很实用，都很具体，都很容易理解。不是那种高深的、让人听不懂的理论，是那种“你明天就能用”的技巧。
艾萨克靠在书架上，双手抱胸，看着这一切。等维拉说完了，他才开口。
“你们两个，”他的声音不大，但每个字都很清楚，“表现得太烂了。简直是没眼看。”
雪莉的头低得更低了。爱葛莎的脸红了。
维拉转过头，看着艾萨克。
“院长，”她的声音不大，但每个字都很清楚，“您能少说两句吗？”
她顿了顿。
“您当年三十岁才晋升魔导师吧。倒是奥古斯特会长是十七岁晋升的。”
办公室里安静了一瞬。
索蕾丝看过奥古斯特会长的传记，他是历史上最年轻的魔导师，没有依靠任何修炼室，全凭自己的天赋和努力。
艾萨克看着维拉，灰色的眼眸里没有温度。
“我的思维方式有问题。”他的声音不大，但每个字都很清楚。“当年对任何事都一定要钻研透彻，在学生时期吃了不少苦。”
他顿了顿，像是在回忆很久很久以前的事。
“十七岁是正式法师。二十一岁是上位法师。二十五岁是大魔法师。”
他的语气很平静，像在念一份履历。
“三十岁升魔导师，对于我来说只能算不错。”
索蕾丝沉默了片刻。
她心里清楚，艾萨克的修炼速度对任何法师来说都算很快了。
三十岁魔导师——这个速度，放在帝国任何一个时代，都是天才中的天才。大伯莱昂内尔和霍华德院长晋升魔导师的时间，也不过如此。
但艾萨克是帝国第一法师，是那个轻松碾压同为圣魔导师的路易法师的人。对于他而言，只有三十岁晋升魔导师称得上“不错”，但也只能是不错。
真正让艾萨克惊世骇俗的，不是他晋升魔导师的速度，而是他从魔导师到圣魔导师的速度。
四十岁。从魔导师到圣魔导师，他只花了十年。
索蕾丝在魔法协会的档案中看到过这个数字。当时她以为自己看错了。十年。从魔导师到圣魔导师，大多数人穷尽一生都无法跨越那道门槛。艾萨克只用了十年。
她看着艾萨克那张冷漠的、没有表情的脸，忽然明白了什么。他不是天才——至少不是奥古斯特那种“十七岁魔导师”的天才。
他是一个偏执狂。一个对任何事都要钻研透彻、不弄明白绝不罢休的偏执狂。他的修炼速度不快，但他的突破速度无人能及。因为他在每一个境界都打下了最扎实的基础，然后厚积薄发，一飞冲天。
