五环在外围，如果形容就像一个WIFI信号，最下面是一环，想去南部王国要么走大草原，要么就走北境都。
老钟楼坐落在四环和五环的交界处，曾经是帝国时期的瞭望塔，如今钟早就不响了，只剩下一个空壳子杵在哪里，楼下的铁门锈得只剩半边，门框上挂着一盏风灯，火光在夜风里摇摇晃晃，把门洞里站着的两个矮人卫兵的影子拉得忽长忽短。
破晓走在前面，推开了那扇锈门。门轴发出一声尖利的惨叫，惊起了楼顶几只栖息的乌鸦。门洞里的矮人卫兵同时绷直了脊背——他们大概只到阮筱宁的腰那么高，但肩膀宽得出奇，穿着铆钉皮甲，胡子编成两根粗辫子垂在胸前，手里各拄着一柄比他们脑袋还大的战斧。
戈登站在长桌的尽头。他也是个矮人，但比门口那两个卫兵高了半个头——大概是矮人里的高个子，站起来勉强能够到阮筱宁的肩膀。他的胡子是铁灰色的，编成了三股辫，尾端用银环箍着，每一根胡须都梳理得一丝不苟。
“五环的新话事人。”戈登张开双臂，语气像是在欢迎一位失散多年的老友，“请坐，请坐。信送得仓促，也没来得及问阁下的口味——希望烤羊腿不算太冒昧。”
长桌上摆满了食物。正中央是一只烤得焦香的羊腿，油脂还在表面上滋滋作响，旁边摆着黑面包、腌酸菜、一大盘切片冷肉、一陶罐冒着热气的肉汤，还有一桶还没开封的麦酒。这桌菜在北境都这种地方，算得上是国宴级别了。
戈登端起那只锡杯，杯中的麦酒在炉火映照下泛着浑浊的金色。他没有立刻喝，而是把杯子举在面前，目光越过杯沿，落在阮筱宁身上。
“在喝酒之前，容我先确认一件事。”他的声音依然客气，但语调里的温度降了半度，像一杯放凉了的茶，“五环的新任话事人——该怎么称呼？”
“阮筱宁”
戈登的眉毛几不可察地动了一下。矮人的眉毛又粗又浓，动起来像两条正在互相试探的毛虫。他在脑海里飞快地检索了一遍大陆上所有叫得上名号的家族——没有姓阮的。一个无名无姓的人，一夜之间端掉了独眼帮。这个信息在他心里的天平上被重新掂了掂分量，砝码又加了一块。
“阮阁下。”他从善如流地念了一遍这个名字，把锡杯往前推了推，“那么，这第一杯酒，敬五环的新秩序。”
他仰头灌了半杯，胡须上沾了一圈白色的啤酒沫。他把杯子搁回桌上，用手背擦了擦嘴，然后朝旁边挥了挥手。那个侍立在侧的矮人侍从立刻转身进了后厨，不多时端上来一个盖着红布的托盘，放在阮筱宁面前。
“一点心意。”戈登把红布掀开。
托盘上码着整整齐齐的二十枚纪念币，在烛火下泛着沉甸甸的暗金色光泽。金币的侧面铸着帝国双头鹰的纹样，是索科诺斯王朝全盛时期发行，纯度比现在市面上流通的高到不知道哪里去了。
“独眼帮在的时候，每个月从五环搜刮的钱，一半都会流到我的口袋里。”戈登重新靠回椅背，铁灰色的胡子随着他说话微微颤动，“他负责刮，我负责销赃。他用刮来的钱从我这里买武器、买粮食、买药。这笔买卖做得很稳，大家都满意。”
他顿了顿，指尖在桌面上敲了两下。
“但现在独眼死了。五环换了老大。这笔买卖还能不能继续做，取决于阁下你。”
破晓嘴里塞着半块羊肉，腮帮子鼓得像只仓鼠。她听到这话的时候停住了咀嚼，金色的竖瞳瞟向阮筱宁。她的尾巴在桌底下不动声色地卷住了阮筱宁的脚踝——不是撒娇，是提醒。这个距离，如果真要动手，她的爪子比戈登的战斧快。
阮筱宁看了一眼托盘里的金币。二十枚，码得整整齐齐，够五环那几千个住窝棚的人吃一个冬天的黑面包。
“我不收保护费。”她说。
戈登皱了皱眉“阁下，这……”
“这不合规矩。”戈登的指节在桌面上叩了三下，铁灰色的胡须随着他压低的嗓音微微颤动，“北境都五环，从帝国还没亡的时候虽然被破坏了，但是还是有人的，那时候就有保护费，不叫保护费的时候，前朝叫什一税。东西从来没变过——住在下面的人给上面的人交钱，上面的人保他们不被更上面的欺负。规矩就是规矩。”
他把锡杯搁回桌上，杯底磕在木板上发出一声闷响，杯里剩的半杯麦酒荡出一小片浑浊的涟漪。
“你不收保护费，你拿什么养兵？拿什么买粮？”
“你说独眼每个月搜刮的钱，一半都流到你口袋里。”她把杯子放下，声音不高，像是在陈述一道算术题，“你销赃，他刮人。这笔买卖做得很稳，大家都满意。但我不满意。”
戈登的眉毛又动了。这次不是试探，是警觉。他的手从桌面上移到了桌下，矮人的手指粗短，藏在桌布底下看不见，但破晓知道那双手此刻一定已经握住了什么东西——战斧、匕首，或者某种矮人工匠才能打造的短柄火铳。
“我不收保护费。”阮筱宁又说了一遍，这一遍的语气和第一遍没有任何区别，没有加重，没有拉长，像复读机一样平，“五环的人已经够穷了。你要是想继续做买卖，换一种。”
戈登的眼睛眯了起来。矮人的眼睛在烛火里显得格外小，但格外亮，像两颗嵌在花岗岩里的黑玛瑙。“换什么？”
“换成你把所有财产交给我，我分发给百姓。”阮筱宁就跟说一个稀疏平常的事情一样说着，闷了一口酒。
“这……阁下，这有点难办啊”戈登摸着火铳。
阮筱宁站起来一把就把桌子掀了“诶哟我操，难办？难办那就别办了。”
桌子被掀翻的巨响还没落下，汤汤水水混着碎瓷片在半空中炸开，像一朵用剩饭剩菜做成的烟花。烤羊腿砸在地上弹了一下，肉汁溅了旁边矮人卫兵满脸。戈登的战斧刚抡到半空，斧刃上的寒光还没来得及照到阮筱宁的脸，就被那张翻飞的桌面连人带斧撞飞了出去——矮人再壮实，也只有一米出头，两百斤的红木长桌砸在身上，像一堵墙直接拍翻了地基。
“操！上！都给我上！”戈登从碎木堆里挣扎出半张脸，铁灰胡子被菜汤糊成一绺一绺的，那副谈笑风生的面具终于彻底碎了，露出底下那张被冒犯的、暴怒的、属于地头蛇的脸。
“给脸不要脸！一个不知道哪冒出来的丫头片子，带个蜥蜴人就想掀我戈登的桌子？老子在四环称王的时候你还不知道在哪个山头啃树皮呢！”他一边骂一边挣扎着去摸腰间的火铳，手指刚碰到铳柄，一把就被踢到一边去了。
“谁他妈是蜥蜴人？！”破晓的怒吼在血雾中炸开，“老娘是龙！龙！”
阮筱宁站在翻倒的长桌残骸之上，百褶裙的裙摆还在微微晃动。她的指尖凝出一柄血红长剑，剑身上的光芒在昏暗的钟楼里格外刺目。
她凌空而下，剑尖在地上一划，石板炸裂，碎石混合着强横的冲击波呈扇形向前轰出，冲在最前面的矮人卫兵被气浪掀翻，连滚带爬地撞在墙根，战斧脱手，在空中转了七八圈，哐当一声嵌进石墙里。
“操！散开！散开！”戈登总算从碎木堆里爬了出来，半边脸上全是汤汁和碎木屑，铁灰胡子湿淋淋地贴在胸前，模样说不出的狼狈。他举起短柄火铳对准阮筱宁的方向，手还在抖，也不知道是气的还是怕的。扳机扣下，铳口喷出一团硝烟和火光，铁砂像暴雨一样泼出去。
阮筱宁五根手指张开，子弹就停在了半空自己落了下来。
“妈的，怪物！”钟楼里的硝烟还没散尽，戈登那张被菜汤糊了半边的脸上终于浮现出一种阮筱宁见过的表情——不是愤怒，不是屈辱，是恐惧。独眼老大死前也是这个表情，只不过独眼是跪着的，戈登是瘫着的。他背靠着翻倒的桌子残骸，两条短腿叉开坐在碎瓷片和烤羊腿的残骸中间，手里那把火铳的铳口还在冒烟，但他已经没有再装填的勇气了。
他的手抖得厉害，装填火药的动作变成了机械的、没有意义的重复——手指在腰间的弹药袋里掏了三次，什么都没掏出来。
“你，”戈登的声音从牙缝里挤出来，嘶哑得像被砂纸打磨过的铁皮，“你到底是什么？血族没有这种——没有这种——”
“没有什么？”阮筱宁歪了歪头，语气平淡得像在菜单上挑选一道不合口味的菜。她站在翻倒的长桌残骸上，银白色的长发从肩头倾泻而下，发尾垂到脚踝，沾了几点溅上去的血迹。那柄血红长剑的虚影还悬在她指尖，剑身上的光芒在昏暗的钟楼里一闪一闪地跳动，把她的侧脸染成一种介于少女和死神之间的暧昧颜色。“没有这种什么？你说清楚。”
戈登没回答。他的嘴唇哆嗦着，铁灰色的胡须上沾满了肉汁和啤酒沫，那张在北境都四环叱咤多年的地头蛇面孔上，所有的算盘、所有的城府、所有的“和气生财”和“翻脸杀人”之间的精准切换，在这一刻全部碎成了渣。他看见阮筱宁从翻倒的桌子上跳下来，裙摆扬起又落下，靴子踩在碎瓷片上发出清脆的咔嚓声。她每走一步，戈登就往后蹭半寸，背脊在石墙上越贴越紧，最后整个人缩成一团，像一只被逼到墙角的肥硕刺猬。
“给脸不要脸？”阮筱宁一拳一拳的打在他脸上，
第一拳砸断了戈登的鼻梁。软骨碎裂的声音在寂静的钟楼里格外清脆，像踩碎了一块薄冰。矮人的后脑勺撞在石墙上，弹回来，又被第二拳接住。第二拳落在左眼窝，眼眶骨发出沉闷的裂响，他那双黑玛瑙似的小眼睛瞬间肿成了一道缝。第三拳打在嘴巴上，门牙嵌进了嘴唇内侧的肉里，血从牙龈和嘴唇的缝隙中挤出来，顺着铁灰色的胡须往下淌。
戈登在挨第四拳的时候终于找回了自己的声音。不是怒吼，不是求饶，是一种从喉咙深处挤出来的、含混的哀鸣，像被夹子夹住腿的野兽在陷阱里挣扎时发出的那种声音。他的两只短手在空中胡乱挥舞，指甲抓过阮筱宁的袖口，连一根线头都没抓住。
“别打了——别打了——我给！我给！”戈登的声音从肿胀的嘴唇后面挤出来，每个字都像包着一口水，含混得几乎听不清，“财产……都给你……别打了……”
“晚了！”阮筱宁就像疯了一样发泄着，眼睛愈发鲜红，可能是她又饿了，也可能触发了什么属性。
拳头落在戈登脸上的声音从脆响变成了闷响——鼻梁早就断了，牙也碎了，剩下的只是骨肉被反复捶打时发出的那种潮湿的、令人牙酸的钝响。戈登的脑袋像一个被砸烂的南瓜，每一次撞击都在石墙上留下一小片放射状的血迹。他的哀鸣渐渐弱了，从含混的嚎叫变成咕噜咕噜的气泡声，最后只剩下喉咙深处挤出来的、断断续续的嗬嗬声，像一只被踩住气管的蛤蟆。
破晓站在翻倒的长桌旁，金色的竖瞳缩成两道极细的线。她的尾巴僵直地拖在地上，尾尖微微发抖。她见过杀人——在北境都活了这么久，杀人比杀鸡还常见。但她没见过这种。这不是杀人，这是发泄。阮筱宁的每一拳都没有留力，但也没有用魔力——纯粹的、肉对肉的、骨对骨的捶打。血溅在她百褶裙的裙摆上，溅在她银白色的长发上，溅在她那张精致到近乎失温的脸上。她的表情是空的。不是冷漠，不是愤怒，是空。像一个被人拔掉了电源的机器，还在一圈一圈地惯性转动，但里面什么都没有了。
最后她拿脚踩爆了戈登的脑袋，血脑浆还有什么东西一下子全都喷发了出来。
