午后花园里的阳光被梧桐树叶切碎，碎成一片片金色的光斑，落在鹅卵石小径上，像有人撒了一把碎金。空气里浮着青草和不知名花卉的气味，偶尔有一两只蜜蜂从花丛间飞过，嗡鸣声细碎而慵懒。
奥托站在花园中央的石砌喷泉旁，双手背在身后，脊背挺得笔直。阳光落在他肩头，把他深灰色的长袍染上了一层暖金色的边缘。他清了清嗓子，目光扫过面前站着的三个人，"都到了？都到了那我就开始......"
马尔连科站在最左边，站姿端正，手里攥着那本不离身的笔记本，指节微微泛白，像攥着一件最重要的武器。他的表情认真得像在听一场学术讲座，嘴唇微微抿着，目光落在奥托脸上，一瞬不瞬。
阿里达姆站在中间，半身深褐色的皮毛在阳光下泛着油润的光泽，四只蹄子稳稳地踩在草地上，他的表情比马尔连科松弛一些，但脊背依然挺得笔直，双手垂在身侧，指尖微微蜷曲，那是常年握剑的人习惯性的姿态。他的母亲瑟琳就站在他身旁。
纳迪尔站在最右边。他的双脚在草地上不太安分地蹭来蹭去，像一只还没学会好好站立的小鹿，晨光落在他浅栗色的头发上，泛着一层毛茸茸的光晕。
奥托又清了清嗓子，声音比刚才提高了一些："感谢三位愿意抽出时间来到奥斯汀家参与我女儿塞拉菲娜的相亲会，特意召集你们是因为我需要向各位说明一下目前的情况。"
他的目光依次扫过马尔连科、阿里达姆、纳迪尔，然后继续说话，声音不急不慢，每个字都像被仔细称过重量才放出来："你们应该不难看出来，塞拉菲娜的心意目前尚不明确，她既没有明确接受任何一位，也没有明确拒绝任何一位。"
马尔连科的眉头微微动了一下。阿里达姆的表情没有变化，但他的耳朵动了一下。纳迪尔的眼睛亮了一下，也许对他来说，没有被拒绝就是好消息。
"所以啊，"奥托耸了耸肩，"我临时决定用一场比赛来确定你们究竟哪一个更适合成为她的夫婿。"
马尔连科往前迈了半步："奥斯汀先生，请问是什么样的比赛？"他的表情略显紧张，似乎是害怕比赛项目并非他所擅长的类型。
奥托抬起手，做了个稍安勿躁的手势，他换了个站姿，像一位正在发布作战命令的将军："比赛的判定非常简单，你们三人必须在不借助任何外援的情况下，让塞拉菲娜心甘情愿地对你们说出【我喜欢你】这四个字，哪个人先做到哪个人即为获胜。"
花园里安静了一瞬，风吹过梧桐树叶，发出沙沙的声响。
"提醒一下，你们绝对不可以说谎，不可以诱导，不可以欺骗。"奥托伸出三根手指，一根一根地数，"她说出的这句话必须发自她的真心，倘若发现任何违反比赛规则的行径，都一律取消资格！"
马尔连科低下头，翻开笔记本，拔开笔帽开始飞快地写，笔尖在纸上发出沙沙的声响，像一只勤劳的蚂蚁。
阿里达姆站在原地，目光微微低垂，像是在思考什么。过了片刻，他抬起头问了一句："没有时限吗？"
奥托看了他一眼，嘴角几乎不可察觉地动了一下，然后恢复了那副严肃的表情，他就在等他们问这一句，："当然有时限，从今天下午开始，到三天后的黄昏结束。三天之内，如果塞拉菲娜没有对任何人说出这句话，那么这一次相亲会的所有结果全部作废！"
话音落下，花园里安静了片刻。
马尔连科的笔尖停在了纸上，抬起头的动作比平时慢了半拍。阿里达姆掂着下巴若有所思。纳迪尔眨了眨眼睛，像是在消化这个信息。
奥托看着他们三人的反应，心里暗暗松了一口气，他故意摆出这副公平公正的面孔，实际上心里想的却是【呵呵，像这么苛刻的条件怎么可能达成？小鬼头们，别硬着头皮继续下去了，都知难而退吧......】
但他脸上的表情依然维持着那种恰到好处的庄重："比赛期间，三位不得离开奥斯汀家的宅邸范围。如果无法接受住在别人家里，现在可以选择弃赛！"
【我早就调查过了，马尔连科明天有一场教授级的学术探讨会，阿里达姆今晚得负责给圣都的巡逻卫队排班，纳迪尔从不在外过夜，你们都有各自的难处......】
他又补了一句，语气淡淡的："当然，弃赛也不丢人，各位都是有身份有前程的人，不必为了一次相亲就把自己困在这里。"
马尔连科合上笔记本，把笔插回胸前的口袋里。他的动作很利落，没有丝毫犹豫："不可能弃赛，我参加。"
"……你确定？"奥托的神经突然绷了起来。
【开什么玩笑，你明天可是有重要的事情啊！！！】
"我已经计算过了。"马尔连科的表情认真得像在陈述一道数学题的解法，"塞拉菲娜小姐目前对三位应征者都没有表现出明确的倾向性，这说明她的情感状态处于半开放阶段。在三天的时间里，通过系统性的观察和针对性的互动，我有相当高的概率让她对我产生好感，目前大约在百分之六十六点八，反之如果弃赛，这个概率就会归零。"
奥托的嘴角抽了一下："……你记得不记得明天有什么事情？比如学院里......"
"来参加相亲之前预判过这样的情况，所以把一些没有必要的事情都推掉了。"马尔连科一本正经地回答。
奥托不禁汗颜，暗暗心想，【居然说教授级学术探讨会是没有必要的事情......】
阿里达姆微微偏头，朝马尔连科的方向看了一眼，然后他的声音响了起来，"我也参加。"
【你也？！】
奥托僵着脸问道，"真的可以吗？圣都卫队的事情......"
"其实我来之前已经把职责暂时交给了副官，没什么问题。"阿里达姆看向他的母亲瑟琳："母亲，眼下这一场比赛必须全程依靠自己，请你先行一步离开。"
"嗯。"瑟琳露出了欣慰的表情，"加油，可别把我可爱的儿媳妇弄丢了灰溜溜地逃回家！"
"请放心，"阿里达姆郑重其事地说道，"对我而言，毫无疑问是一场不能输的战争。"
奥托看着他，心里暗暗叹了口气，【唉——失算了，这群臭小鬼怎么都有备而来......】
纳迪尔站在最右边，双手交握在胸前，手指绞在一起。他深吸了一口气，然后开口了，声音带着少年人特有的清亮，"奥斯汀先生，我也参加比赛。"
奥托看着他那张稚嫩到过分的脸，嘴唇翕动了一下，想说什么，但最终还是没说出来。
【你就别掺和了，早点回家当你阿斯特拉家的乖宝宝啊啊啊啊啊——】
"虽然两位都很有实力，但星辰眷顾的是我，"纳迪尔十分笃定地说道，"塞拉菲娜小姐是我命中注定的缘分。"
"缘分可以分为很多种形式，"马尔连科毫不避讳地说道，"你无法确定你所说的缘分是男女关系上的，可能只是姐弟情谊，也可能只是一面之缘。"
"唔——"纳迪尔顿时溢出了泪花。
阿里达姆感叹道，"看不出来，你说话挺毒的。"
马尔连科双臂抱胸，带着一脸的不以为然，"我只是就事论事，再说了，作为一场人生胜负里的竞争者要学会习惯来自对手的恶言恶语。"
"嗯哼——要是没有其他异议，我就宣布比赛开......"就在一脸愁云惨雾的奥托准备宣布比赛正式开始的时候，花园入口传来一阵脚步声。
"且慢！"
众人循声看去，布莱特站在花园入口，他的额头上缠着一圈白色的绷带，从眉骨上方绕过发际线，在后脑勺系了一个不算太规整的结。
"抱歉，我迟到了......"
菲利普跟在他身后，步伐比平时急促了一些。老管家的脸上少了那份训练有素的从容，取而代之的是一种介于担忧和无奈之间的表情，他走到布莱特身侧，微微欠身，压着声音说了一句："少爷，您的伤得静养一段时间......（赫曼语）"
布莱特没有回头，他的目光落在奥托身上，然后又扫过那三位应征者，最后收回来，声音不大，但清清楚楚："身体上的伤痛只不过是当下的，错过了这一次相亲可是会痛一辈子的。（赫曼语）"
"可是......（赫曼语）"
"菲利普，我是为了她才千里迢迢来狄尔特罗斯的，不是吗？（赫曼语）"
奥托看着布莱特脑袋上缠着的那圈绷带，眉头不由得皱了一下："……看起来伤得不轻，真的没事吗？"
布莱特的笑容僵了一瞬，然后他抬起手，轻轻碰了一下额头的绷带边缘："走路不小心摔了一跤，没有大碍。"
"摔了一跤能摔成这样？"奥托的表情明显不信。
菲利普站在他身后，嘴唇动了一下，想说什么，又咽了回去。他的表情复杂得像一幅被揉皱又展平的画，但最终他只是微微低下头，什么也没说。
"……既然来了，那就按规矩来。"奥托的声音恢复了那种公事公办的语气，"比赛时限是三天，期间不得离开奥斯汀家，不得借用外援，不得说谎欺骗，只要我女儿发自内心说出一句【我喜欢你】就算赢了。能接受就留下，不能接受现在就可以走。"
布莱特没有犹豫："我接受，接受一切条件！"他偏过头看了菲利普一眼，嘴角弯了一下："菲利普，你先回旅店等我消息。"
菲利普沉默了两秒，然后退后一步，朝布莱特深深鞠了一躬："……祝您一切顺利，少爷。"老管家的声音有些沙哑。
说罢，他直起身，转身朝花园入口走去，步伐比来时稳了一些。
与此同时，瑟琳也准备离开，"阿里达姆，做事细心一点。别一板一眼的，该主动的时候主动，该退让的时候退让！对了，多学学你父亲，当年追我的时候他可狂野了，就差生米煮成熟饭。"
"……我知道了。"
瑟琳看了他几秒，然后笑着摸了摸他的头，没有多说什么便转身离去，两道身影一前一后消失在树篱转角处。
花园里重新安静下来。
奥托的眉头皱得更紧了一些，按照薇奥蕾特的设想，本来打算通过苛刻的条件劝退他们，但现在他忽然意识到，眼前这四个臭小鬼看起来没有一个打算轻易退场。
【哼——也罢，至少我还留了个王牌后手，知女莫若父，想让我家那个臭丫头说出我喜欢你，简直比送她去登基当教皇还难......】
他清了清嗓子，声音在午后的空气中传开，每一个字都清清楚楚："既然各位都已经确定参赛，那么——"他顿了顿，目光最后一次扫过四个人，"比赛，正式开始！"
