三天后，燕山西麓的矿场。
林舟没带仪仗，只带了孟章和几个侍卫，换便装骑马。从王都到西境矿区，快马要走两天。路是山路，窄的地方只容一骑通过，一侧是岩壁，一侧是深涧。马蹄踩在碎石上，哗啦啦地往下掉，要过好几息才能听到落水的声音。
矿场比林舟想象的大。
燕水的一条支流从矿区穿过，水流浑浊，带着矿砂的黄色。沿河排着十几座水碓，巨大的木轮被水流推着转动，带动石锤一上一下地砸碎矿石。声音单调而沉闷，远远听着像是某种巨大动物的心跳。
选矿的棚子搭在水边。女人们坐在木槽前，把砸碎的矿石在水里淘洗，泥沙冲走，留下沉甸甸的含金砂粒。她们的手长时间泡在水里，苍白发皱，指节粗大。
更远处是冶炼的炉子。木炭的烟和矿石的粉尘混在一起，把炉子上方的天空染成灰黄色。炉工们赤着上身，把木炭一筐一筐地往炉口里倒，火光映在他们胸口上，汗水沿着肋骨的轮廓往下淌。
赵岳站在矿场入口等他。
五十多岁的人，背已经有点驼了。穿一身洗得发白的短褐，袖口磨出了毛边，站在一群矿工中间几乎分辨不出来。只有那双眼睛——看石头的时候会微微眯起来，像是在跟石头对话。
“陛下。”他躬身行礼，动作有些僵硬，显然不常做这种事。
“不必多礼。”林舟下马，把缰绳扔给侍卫，“带寡人看看。”
赵岳没有多话，转身就往矿坑方向走。
矿坑在山腰上。洞口约有一丈高，木支架撑着顶板，支架的木头上长了一层暗绿色的苔藓。从洞口望进去，里面黑沉沉的，只有远处有一点豆大的油灯光在晃动。
赵岳从洞口取了一盏油灯点上，递给林舟一盏，自己提一盏，低头钻了进去。
矿坑内部比洞口窄得多。有些地方要侧身才能通过，岩壁上到处是镐凿的痕迹。空气里弥漫着矿石的粉末和油灯燃烧的气味，混在一起，呛得人嗓子发紧。
赵岳一边走一边说，声音在狭窄的坑道里回荡。
“这条矿脉是家父三十年前找到的。含金石英脉，走向北偏东，倾角大约六十度。表层富集带的品位最高，一石能出三四钱金。那时候随便挖一块石头都是金的。”
他停了一下，把油灯举高，照亮岩壁上一条乳白色的石英脉。脉的宽度大约两尺，里面嵌着细小的金黄色颗粒，在灯光下微微闪光。
“陛下请看。这是中层了。石英脉还在，但金的颗粒明显少了。一石能出一钱金就算好的。”
他继续往深处走。坑道越来越陡，脚下的岩石湿漉漉的，有地下水从岩缝里渗出来。
走到一处转弯，赵岳停下来。
“这里，陛下请看。”
他把油灯贴近岩壁。石英脉在这里忽然变窄了，只剩下不到半尺宽，而且颜色发暗，金的颗粒几乎看不见。
“这里是深部。”赵岳的声音低下去，“石英脉还在，但金快没了。这条矿脉是典型的鸡窝矿。表层富得流油，往下走，说贫就贫。”
林舟看着那片暗淡的岩壁。
“还能采多久？”
赵岳沉默了一会儿。坑道深处有矿工在敲石头，叮叮当当的，听不出远近。
“丰产期，最多两年。”他说，“两年之后品位会降到不值得采。到那时候，要是还想维持产量，就得另找新脉。”
“找新脉要多久？”
“不一定。”赵岳把油灯从岩壁上移开，“家父找这条脉，找了二十年。”
二十年。
林舟没有接话。油灯的光照在他脸上，坑道里的空气又闷又湿，带着矿石和木支架腐朽的气味。远处矿工的敲打声还在继续，一下一下的，惹人烦躁。
“走吧。”他说。
出矿坑的时候，天光亮得刺眼。
林舟站在洞口，眯着眼睛适应了一会儿。从坑道里带出来的闷热和矿尘还粘在身上，被山风一吹，反而更难受了。
一个年轻女子蹲在洞口不远处的木棚下，面前摆着一排矿石标本。她穿一身灰蓝色的粗布衣裳，袖子挽到肘弯，手指上沾着矿砂的痕迹。标本按产地和品位排列，每一块上都贴着写了字的布条。
林舟走过去，拿起一块高品位的矿石。石英脉的部分被人为敲开，露出里面的明金——那种亮黄色纯得不像石头里长出来的东西，像是有人把金子融化了灌进岩缝里。
“这块出自哪一层？”
女子抬起头。二十岁左右，眉眼之间和赵岳有些像，只是更安静一些。她没有因为问话的是国王而慌张，看了一眼林舟手里的矿石，答得很简洁。
“表层。距洞口四十步，东侧支脉。那一小段脉的品位是最高的，一石能出五金。但采了不到两个月就断了。”
“你怎么知道？”
“这块是我标的。”
林舟又拿起一块。这块的含金量明显低，石英脉发灰，金的颗粒细小而稀疏。
“这是深部的？”
“距洞口两百步，主脉下盘。”她停了一下，“再往下五十步，就是陛下刚才看的那一段。更差了。”
林舟放下矿石，看着她。
“你叫什么名字？”
“赵苓。”
“跟赵师傅学的？”
“从小跟父亲下矿。”她说，“没正经读过书。只认得石头。”
林舟点点头。他没有多说什么，但记住了这个名字。
临走前，他把赵岳叫到一边。
“新脉的事，继续探。钱从王室出。”他从怀里取出一张盖了印的文书，“这是工曹矿冶从事的委任状。即日生效。”
赵岳愣住了。矿冶从事，这是朝廷的官职。赵家几代人以技术立足，从来没有人当过官。
“陛下，臣……”
“不用想太多。”林舟把委任状递到他手里，“寡人要借重赵家的勘矿本事，不只是这一座矿。西境三矿的勘查，以后都由你来。勘查结果直接呈寡人，不必经过户曹。”
赵岳捧着那份委任状，粗糙的手指捏着纸的边缘，像是在捏一块矿石标本，怕捏碎了。
“臣……尽力。”
林舟拍了拍他的肩膀，转身上马。
回去的路和来时的路是同一条。矿场渐渐落在身后，水碓的声音越来越远，最后只剩下马蹄踩在碎石上的声响。孟章策马跟在林舟身侧，一路无话。
林舟忽然问：“孟章，你手下的兵，有多少是从西境矿上出来的？”
孟章想了想。“不下四成。流民、矿奴、欠了领主债还不起的农户……矿上不要了，就来当兵。”
“他们恨领主吗？”
孟章沉默了一息。“恨谈不上。但不会替领主卖命。”
林舟点点头，没有继续问。
马蹄踏过一道山溪，水花溅起来，打湿了马肚子。溪水很清，从燕山深处流出来，还没有经过矿区，所以不带黄色。
林舟看了一眼溪水，夹了一下马腹，加快了速度。
