嗡嗡声。
低沉，稳定，带着某种近乎催眠的韵律，从那个倒扣金属碗般的设备内部传来。在这片被遗忘的、布满灰尘和死亡气息的检修层里，这声音是唯一鲜活的脉搏，与身后管道深处传来的、混乱而遥远的震动与咆哮，形成了诡异的二重奏。
斯奎奇大王的脚步停在板条箱的阴影边缘，小眼睛眯成两条缝，像在垃圾堆里发现了过期罐头却又担心里面藏着爆炸物的老鼠，警惕地打量着那具尸体和那台嗡嗡作响的机器。油污和汗水混合在一起，顺着他肥厚的脸颊往下淌，在下巴尖汇成黑亮的油滴，“啪嗒”一声，落在他沾满铁锈和不明污渍的靴子旁，在积灰的地面上砸出一个小小的、湿润的坑。
他没急着上前。在废土，尤其是在这种不知道埋了多少秘密、死了多少人的旧时代铁棺材里，第一个凑上去的，往往死得最快。他先是用那根磨尖了的金属棍，远远地捅了捅尸体脚边的地面，又敲了敲旁边一个生锈的铁桶，制造出一点不大不小的噪音。尸体纹丝不动，只有那嗡嗡声依旧。他又侧着耳朵听了听通风管道里的气流，嗅了嗅空气里的味道——灰尘、机油、淡淡的金属氧化物气味，还有……一丝极淡的、几乎被时间抹去的、类似于防腐剂或者某种干燥剂的味道，来自那具风干的尸体。
“死了，死透了，成肉干了。” 斯奎奇下了结论，声音在空旷的房间里带回响，显得有些突兀。他这才小心翼翼地挪过去，绕着尸体和那台机器转了小半圈，保持着距离，目光在那行暗红色的字迹和那扇锈迹斑斑的铁门之间来回扫视。
“能源核心冷却循环单元 B-7……” 他蹲下来，歪着脑袋，试图辨认那些字迹，黄板牙咬着下嘴唇，“低功率运行……手动关闭阀在下层……K-9……警告，强行关闭会炸？这他娘的不是废话么，冷却关了，炉子不炸才怪。” 他嘟囔着，伸出手，用金属棍的尖端，极其轻微地碰了碰那具尸体胸口插着的匕首柄。匕首纹丝不动，仿佛已经和干枯的肋骨长在了一起。匕首的造型很怪，非金非铁，暗沉无光，上面的纹路像是某种扭曲的藤蔓，又像是……电路板？
“这人谁啊？” 美仁安的声音从后面传来，他安顿好依旧昏迷的林叶林，也走了过来，手里紧握着那把脉冲手枪，目光锐利地扫视着四周。“穿的不是BSJS的皮，也不像咱们之前遇到的那些古代人的打扮。” 他指的是“铸炉”他们可能所属的、旧时代的某种制服。
西奥多也拖着疲惫的身子凑近，独眼扫过尸体、字迹、机器，最后落在那把匕首上，眉头紧锁。“制服样式……很古老，但和‘方舟’里常见的风格不太一样。看材质，不像普通的布料，倒像是某种合成纤维，这么多年了还没完全风化。” 他指了指匕首，“这东西……不像是废土上任何一个聚居地或者掠夺者部落的风格。倒有点像是……” 他顿了顿，似乎在搜索记忆，“……有点像在‘铁砧城’最深处的那个黑市博物馆里，见过的几件‘大崩溃’前的东西，但又不完全像。”
“管他是谁，” 斯奎奇大王站起身，拍了拍手上的灰，虽然手上本来就满是油污，“死了不知道多少年了，烂得就剩一张皮包骨头。关键是这行字。” 他用金属棍点了点地上那暗红色的警告，“‘能源核心冷却循环单元 B-7’……他说这玩意儿是低功率运行。看这动静，” 他指了指那嗡嗡作响的设备，“确实不像全功率。但既然是‘冷却循环单元’，连着‘能源核心’……那是不是说，这鬼地方的‘炉子’，还没完全熄火？”
西奥多眼神一凛。他走到那台设备前，避开正面，从侧面仔细观察。设备外壳是厚重的合金，布满了岁月的痕迹和细微的刮擦，但整体保存完好。那些连接的管线，有些冰凉，有些则带着微微的暖意。中心的观察窗是某种高强度玻璃，里面循环着一种淡蓝色的、略显粘稠的液体，液体中偶尔闪过极细微的、如同星屑般的光点。设备侧面有一个小小的、被灰尘覆盖的铭牌。西奥多用手擦去灰尘，露出几行模糊的字迹：
【型号：D-CU-7B
序列号：██████
功能：区域性能源核心（方舟次级）热交换与循环稳定
状态：低功耗待机模式
最后维护记录：█████ / ██████ / ██
警告：非授权操作可能导致核心熔毁及连锁反应】
“次级能源核心……” 西奥多喃喃自语，独眼中光芒闪烁，“不是主能源。可能是为某个特定区域，或者某个重要设施供能的备用核心。怪不得系统崩溃成那样，这里还有独立能源……这台冷却单元还在低功率运行，说明那个次级核心至少还没过热停摆，甚至可能还在运转！”
“那又怎么样？” 斯奎奇大王不以为然，“一个破炉子，烧了几百年还没烧完？跟咱们有屁关系？赶紧找路出去才是正经！” 他指着那扇锈蚀的铁门，“看这箭头，这门后头，说不定就是出去的路，或者通到别的什么地方。总比在这跟个干尸和破机器大眼瞪小眼强。”
“不。” 西奥多摇头，声音虽然疲惫，但很坚定，“如果这真是一个还在运行的次级能源核心，而且和整个‘方舟’的系统可能有连接……那它可能就是我们的机会，也可能是更大的危险。”
“机会？什么机会？” 美仁安疑惑。
“控制系统被我们搞瘫痪了，‘铸炉’他们现在自身难保。地热主阵列那边一团糟，随时可能炸。但这个次级核心，如果还在独立运行，就说明它可能没被‘铸炉’完全控制，或者有独立的控制线路。” 西奥多的语速加快，思路越来越清晰，“那个‘净化’程序，是针对整个区域的无差别清除。但如果我们能找到这个次级核心的控制节点，也许……能干扰它，甚至反过来利用它，给自己争取时间，或者找到离开这里的关键！”
“你又想打这些铁疙瘩的主意？” 斯奎奇大王瞪大了眼睛，指着那台嗡嗡作响的设备，“嫌刚才被那三个铁脑壳搞‘净化’搞得不够惨是吧？还要去碰另一个炉子？西奥多，你他妈是不是脑子也被刚才那股信息屁给冲坏了？”
“不碰，等死吗？” 西奥多猛地回头，独眼中布满了血丝，但目光锐利如刀，“向上的路基本断了，就算有，也可能被BSJS堵着。向下，我们不知道通往哪里，也许是死路，也许是更糟糕的地方。这个次级核心，是这里唯一还在‘正常’运行的东西！这行字，” 他指着地上的血字，“警告我们不能强行关闭，但没说不让用！‘铸炉’他们想清除污染，清除我们。如果我们能暂时控制这个次级核心，哪怕只是影响它一部分，也许就能屏蔽他们的探测，或者干扰‘净化’协议的某些功能！甚至……也许能找到关于这个‘方舟’，关于出口，关于那场‘K-7’事件的更多信息！”
他顿了顿，看着斯奎奇和美仁安，声音低沉下去：“别忘了，我们手里还有那个‘信标’。格式塔的‘清扫者’随时可能来。我们被困在这里，没有补给，富兰克林和林小姐昏迷不醒，能撑多久？与其坐以待毙，不如搏一把。这个次级核心，是变数，是危险，也可能是……钥匙。”
斯奎奇大王不说话了，只是喘着粗气，小眼睛在西奥多、那台机器、地上的尸体和远处的铁门之间来回逡巡。他承认西奥多说得有道理，这鬼地方前不着村后不着店，没吃没喝，外面还有一群要命的铁脑壳和更要命的公司狗。但这个“钥匙”……听起来就他妈烫手。
“那下面写着呢，” 斯奎奇最终还是指了指地上那行血字，特别是“警告”两个字，“‘手动关闭阀坐标：下层管道枢纽，标记点K-9’。意思是，控制这炉子的开关，在下头。你想去？你知道K-9在哪儿？下面是什么鬼样子？还有，这写字的人，” 他用金属棍虚点了点那具干尸，“他怎么知道开关在那儿？他干嘛不自己去关？非要在这儿等死，还留这么句话？”
这确实是个关键问题。西奥多走到尸体前，蹲下身，更加仔细地观察。尸体的姿态很……平静。靠着墙，低着头，双手自然地垂在身体两侧，没有挣扎的痕迹。胸口的匕首刺入的角度很正，直插心脏，应该是瞬间致命。但为什么要自杀？或者说，是谁杀了他？如果是自杀，为什么选在这里？如果是他杀，凶手是谁？又为什么留下这行关于冷却单元和警告的字迹？
“看他的装备。” 美仁安忽然开口，他指着尸体腰间一个同样落满灰尘、但造型精巧的金属小包，“那不是武器袋，像工具包或者……数据储存设备？还有他手腕上，有个东西。”
西奥多小心地拂去尸体手腕上的灰尘，露出一个紧贴在干枯皮肤上的、类似腕表一样的装置。装置屏幕早已黯淡，但边缘的接口和材质，显示出其精密的工艺，绝非废土制品。他尝试轻轻触碰，装置毫无反应，似乎能量早已耗尽。
“也许……他不是‘方舟’原本的人。” 西奥多缓缓说道，一个猜测在脑海中成型，“看他的样子，死了很多年，但尸体没有完全腐坏，可能是这里环境干燥，也可能……他死亡的时间，比‘方舟’陷入沉寂要晚得多。他可能是在‘方舟’出事之后，才来到这里的。一个……外来者。一个知道些内情，或者带着某种任务来的外来者。他发现了这个还在运行的次级核心，发现了手动关闭阀的位置，但他没能，或者不敢去关。他死在了这里，留下了警告。”
“外来者……” 斯奎奇大王咀嚼着这个词，小眼睛里精光闪烁，“跟咱们一样？也是从外面摸进来的？那他是怎么死的？自杀？还是……” 他看向那把造型古怪的匕首，“被人干掉的？”
“不知道。” 西奥多摇头，“但不管他是谁，他留下的信息是目前唯一的线索。手动关闭阀在下层管道枢纽，K-9标记点。如果我们能找到那里，也许不仅能找到控制这个次级核心的方法，还能发现更多关于这个‘方舟’，关于那场灾难，甚至关于如何安全离开的线索。”
“那这门呢？” 美仁安指向那扇被箭头指着的铁门。
“先看看。” 西奥多说着，示意美仁安警戒，自己则和斯奎奇一起，费力地挪开挡在门前的几个空板条箱。铁门锈蚀得很严重，门轴处几乎被锈死了，门上也没有任何标识或窗口。西奥多用力推了推，纹丝不动。斯奎奇大王用他那金属棍插进门缝，试图撬动，也只刮下一层铁锈。
“锁死了，或者从那边卡住了。” 斯奎奇喘着气放弃，“妈的，白费劲。”
就在这时，一直昏迷的林叶林，忽然发出了一声极其微弱的呻吟。美仁安立刻冲回她身边。林叶林睫毛颤动，似乎想要睁开眼睛，但最终只是眉头蹙得更紧，嘴唇翕动，发出几个模糊的音节。
“……下面……好多……哭……在哭……” 她的声音细若游丝，断断续续，充满了痛苦和恐惧。
“姐姐？姐姐你说什么？” 美仁安握住她的手，急切地问。
林叶林没有回答，身体又剧烈地颤抖了一下，似乎陷入了更深的梦魇，眼角渗出一滴晶莹的泪珠，顺着苍白的脸颊滑落。
“哭？什么在哭？” 斯奎奇大王挠了挠头，莫名其妙。
西奥多却心中一凛。灵能者的感知，尤其是林叶林这种天赋异禀的，往往能察觉到普通人无法感知的东西。她说“下面好多哭”……下面？是指更深层？还是指这个次级核心？或者是……别的什么东西？
他回头，再次看向那具干尸，那行暗红的警告，那台嗡嗡作响的冷却单元，以及那扇锈死的铁门。这间布满尘埃的检修室，仿佛成了一个巨大的、充满暗示和未知的谜题中心。而谜底，似乎都指向了那个“下层管道枢纽，标记点K-9”。
是遵循那个死去外来者用生命留下的警告，冒险深入更危险的未知下层，去探寻可能存在的控制节点和秘密？还是想办法打开这扇锈死的铁门，赌一把门后是生路？
远处，地热方向传来的、那种混乱的震动和低吼，似乎又变得清晰了一些，仿佛那沉睡的巨兽，正在从噩梦中逐渐苏醒，带着被惊扰的狂怒。
时间，不多了。
西奥多深吸一口气，混合着灰尘、机油和死亡气息的空气，刺痛了他的肺。他看向斯奎奇，又看了看昏迷的富兰克林和痛苦呓语的林叶林，最后，目光落在那行暗红色的字迹上。
“赌一把。” 他声音嘶哑，但带着不容置疑的决心，“去下层，找K-9。那里可能有控制核心的方法，也可能有路。留在这里，只有等死。”
斯奎奇大王啐了一口，脸上横肉抖动，眼神里是豁出去的凶光：“妈的，就知道你这小白脸要选最作死的路！行！老子陪你！但说好了，下面要是有什么好东西，老子先挑！”
美仁安默默背起林叶林，用布条将她绑得更紧一些，看向西奥多，点了点头。他没得选。姐姐的状态需要尽快找到一个安全的地方休整和治疗。留在这里，同样危险。
决定已下。三人（算上昏迷的富兰克林和林叶林是五人）再次检查了一下装备，将能找到的、还算干净的水和一点应急口粮（从BSJS士兵尸体上搜刮的）分了一下。西奥多最后看了一眼那具干尸和嗡嗡作响的冷却单元，仿佛要将这一幕刻在脑子里。然后，他拖起简易担架上的富兰克林，斯奎奇大王打头，美仁安断后，朝着检修室深处，一个不起眼的、被管道和杂物半掩的、通向更下方黑暗的检修井口走去。
他们没有注意到，当他们转身离开时，那具靠着墙的干尸，那只戴着腕表装置的手，几根干枯的手指，似乎极其轻微地、抽搐了一下。而那台嗡嗡作响的冷却单元，观察窗内淡蓝色的循环液体中，那些原本如同星屑般闪烁的微小光点，忽然加快了流动速度，仿佛受到了某种无形的扰动。
井口向下，黑暗如同粘稠的墨汁，吞噬了手电筒有限的光柱。只有那低沉的、规律的嗡嗡声，如同送葬的鼓点，隐约从他们身后传来，越来越远，却又仿佛无处不在。
而地上那行暗红色的警告，在惨白应急灯光的照射下，显得愈发刺眼，如同凝固的血泪，凝视着他们消失在黑暗中的背影。
