马蹄声进了莫尔登。
林默是被娜塔莎摇醒的，娜塔莎不说话，只是指窗外，镇口石门方向有火把光在移动，不是巡逻队的固定路线，太快了吧，单骑，直冲公会而来。
“追兵？”艾瑟琳已经坐起来，锁链在手里攥着。
“不像，追兵不会只来一个人。”林默套上靴子，短剑挂在腰上
“你们待在楼上。我先下去。”
公会大厅里，刀疤女管事已经把油灯点上了。
她站在吧台后面，手里没擦杯子——林默第一次看到她手里没有杯子。
大门被推开，夜风灌进来，吹得告示板上的任务单哗啦啦响。
进来的人裹着深灰色旅行斗篷，兜帽上全是尘土，他摘下兜帽，露出一张年轻的、晒得黝黑的脸，缺了半颗牙。
“米罗？！”林默往前迈了一步。
“艾拉姐！”米罗咧嘴笑了，那个缺了半颗牙的洞在油灯下特别明显。
他浑身是土，靴子上磨出了洞，但精神好得不像赶了几天路的人。
“我就知道你没死！雷哥说你肯定没死，达莉亚姐也说你肯定没死——铁砧传消息到自由城邦，说你在莫尔登接任务，雷哥当场就把酒杯拍桌上了，说‘我就知道’——”
“慢点说，你怎么一个人来了？雷和达莉亚呢？”
米罗从怀里掏出一封折得整整齐齐的信，封口用蜡封着，蜡上按着佣兵公会的铁牌徽记。
他把信放在吧台上，然后一屁股坐在最近的椅子上，整个人像被抽了骨头一样瘫下来。
“我们在自由城邦接了长期委托，给那边一个商盟当护卫，中间听到消息说教廷发了你的死亡通告，雷哥说不可能——他说你能从补给站炸出来，能从六个前代圣女手里跑出来，不可能死在荒原上。”
“然后铁砧的消息就到了，说你在莫尔登，雷哥让我先回来，他和达莉亚把委托结了就跟过来。”他喘了口气
“信是他写的，他说你看完就知道了。”
林默拆开信，雷的字很丑，歪歪扭扭，有些笔画还写错了方向，但每一个字都用力到纸张背面有凸痕。
艾拉：听到你没死，达莉亚骂了一句脏话，然后多喝了三杯，米罗哭了，我没哭，自由城邦这边的委托快结了，结完我们就回莫尔登，你在公会等着，别乱跑，另外——你现在是带队伍的人了，不再是单跑的逃亡者。
佣兵带队有带队的规矩：第一，队员的命比任务重要；第二，分钱要公平；第三，队长最后一个吃。我和达莉亚攒了点银币，托米罗带给你。不是施舍，是投资。以后你小队赚了钱要还的。
以血为契，以名为凭。
雷
信纸下面还有一行小字，笔迹比雷的工整很多，是达莉亚写的：“别死。死了我白骂了。”
林默把信折好，放进口袋
米罗已经在椅子上快睡着了，脑袋一点一点，嘴里还在嘟囔“哦对了雷哥让我把钱给你——”，手在腰间摸了好几下，才解下一个沉甸甸的钱袋，搁在吧台上，然后脑袋一歪，彻底睡着了。
刀疤女管事拿起钱袋掂了掂，眉毛挑了一下。
她没说话，把账本翻到“铁牌佣兵艾拉小队”那页，在信用余额旁边写了几个字。
林默凑过去看了一眼——她把“良好”划掉了，改成“优秀”。
“你的队员可以下来吃早饭了。”女管事说
“灶上开始烧了。”
早饭是七个人加一只鸟加一个还在打瞌睡的米罗一起吃的。
米罗被艾琳用筷子戳醒，迷迷糊糊地接过薇尔莉特递来的粥碗，低头喝了两口才发现桌子上蹲着一只尖嘴雀正在啄他盘子里的腌肉。
“这——这是啥？！”
“第八个队员。”娜塔莎说。她的语气很平，但嘴角有一个极细微的上翘。
米罗看看鸟，又看看桌上另外六个女人——有的在捆面包，有的在往石子上画脸，有的在把草药分均匀。
然后他忽然笑了，笑得比之前任何时候都开心
“雷哥说得对，你果然不是一般人。”
“他怎么说我的。”林默端起粥碗。
“他说你是能把补给站炸了还能全身而退的人，还说你是他见过第一个在战场上给帝国军和教廷两边同时添堵的人。”米罗咽下一口粥
“然后他说，‘这种人以后要么死得很壮烈，要么活得比谁都长’。”
“那他觉得我是哪一种。”
“他没说，达莉亚姐补了一句——‘她要是死得壮烈，我去冥界把她骂回来’。达莉亚姐骂人很厉害的。她上次骂一个赖账的雇主，骂了整整半个钟头不带换气的，那个雇主最后多付了双倍酬金求她别骂了。”
索菲娅从粥碗上抬起头，表情忽然认真起来：“她能教我吗。”
早饭之后，林默把雷的信又看了一遍
然后她站起来，对着六个人和一只鸟说：“今天休整，明天开始接铜级任务。雷和达莉亚回来之后，我们的人手会更多，到时候可以接更高级的任务，攒钱往北进荒原，荒原那边有废弃哨站、未探索的矿脉——任务单多，竞争少。”
“为什么要往北。”薇尔莉特问。
“因为北边不是教国的地盘，也不是帝国的，荒原是三不管地带，自由城邦的商盟在那边有利益，但没人管得住。”林默把短剑拔出来，放在桌上，剑锋反射着窗外晨光
“我们要在教廷管不到的地方，建一个自己的据点。”
六个人都看着她，没有人问“能行吗”。
艾瑟琳低头看了看缠在手腕上的锁链，把锁链末端的铁刺往刀鞘旁边挪了半寸，挪到不会碰到铁牌的位置。
娜塔莎轻轻抬手，桌上的空杯子无声地浮起来，排成一排，七个
玛格达把七颗石子在地板上重新摆了一遍——这一次她没摆自己的那颗，而是在中间多放了一颗特别大的、从窗外捡的卵石。
她指着那颗卵石说了一个字，声音很轻，但所有人都听到了。
“艾拉。”
索菲娅把尖嘴雀从肩膀上取下来，托在手里看了它好一阵。
尖嘴雀歪着头，嘴尖上还沾着腌肉的油渍。
“北边有虫子吃吗。”她问。
“有，荒原上最多的是黑甲虫，拇指大，一窝一窝的，尖嘴雀最喜欢吃。”林默回答。
“那行。”索菲娅把鸟重新放回肩上。
尖嘴雀发出一声短促的咕噜，在索菲娅耳朵旁边蹭了一下，然后它把脑袋缩回她头发里，只露出嘴尖朝外，像一根插在发髻上的微型锥子。
下午，林默独自去了一趟铁匠铺，铁匠是之前帮过搬生铁的，看到她就指了指铺子后面堆着的旧武器箱。
“都是收上来的二手货。便宜，但要自己挑。”
林默翻了一遍，找到一把短弓，弦需要换，但弓臂完好
又找到六把长短不一的旧匕首，有的刀尖钝了，有的刀柄松了，但刃还能磨
她把东西全部买下，花了大半个银币。回到公会，她把匕首放在桌上，让每人挑一把
艾瑟琳拿了最长的，薇尔莉特挑了刃最薄的，玛格达选了一把柄上刻着花纹的，索菲娅拿了一把最短的——她说方便藏鸟
艾琳两把都想要，被薇尔莉按住手腕教她怎么用拇指试刀锋
娜塔莎没有挑，她把自己那把匕首放在桌上，用浮空术让它悬在半空中，自己看着它，很久没说话。
“你不需要武器？”林默问。
“我用石头。”娜塔莎让匕首轻轻落回桌面，刀尖朝下，扎进木纹里。
“这把留给以后——以后可能有人要用。”
傍晚，林默坐在公会门口的石阶上，短剑横在膝盖上。
她在用磨刀石磨剑锋，一下一下，磨刀石和剑刃的摩擦声很有节奏，米罗从门里探出头，在她旁边坐下来。
“雷哥让我问你一件事。”
“问。”
“他说——你现在是队长了，队长的名字不能叫‘艾拉’，那是你逃命的时候用的，你现在有队伍，有据点，有信用记录，你想叫什么。”
林默停下手里的磨刀石
她抬头看着莫尔登的街道——石门、石板路、炊烟。然后她回头看了一眼公会大厅里，那六个人正在教米罗下石子棋
玛格达在给每颗石子取名字，艾琳在纠正她的命名逻辑，娜塔莎让一颗石子悬在半空中等着轮到它。
“就叫‘北境’吧。”她说。
“北境小队？”
“嗯。”
米罗把这个名字在嘴里念了两遍，然后点头。
“好听，比我们之前的‘雷氏三人组’好听多了，我们那个名字是雷哥自己取的，达莉亚姐每次提都翻白眼。”
他跑到吧台前，踮着脚趴在吧台上。
“管事姐姐！佣兵公会莫尔登分会，新成立‘北境小队’，队长艾拉——不，林默，队员七人加一只鸟，请在册。”
女管事翻开花名册，她的笔在纸上停了一下。然后她抬头看了林默一眼
她当然知道“林默”这个名字——那张贴在镇口的告示还贴着呢，虽然被泼过脏水又被风吹烂了半边
但她什么都没说，只是低头在花名册上写了几行字。
“北境小队，队长林默，队员：艾瑟琳、薇尔莉、玛格达、索菲娅、娜塔莎、艾琳，非人编外成员：尖嘴雀。初始信用评级：优秀。”
她写完最后一个字，把笔搁在墨水瓶旁边。然后她从吧台下面摸出一个小铁盒，打开，里面是七个崭新的铜牌。
铜牌正面刻着剑与弓，背面刻着两个字：北境。
“晋级铜牌，你们四个任务都结算了，积分够。”她把铜牌一个一个放在吧台上，七枚排成一排。
“以血为契，以名为凭。”
林默拿起一枚铜牌，比铁牌重一些，边缘还没磨圆，有点硌手，她把自己的铁牌解下来，挂在腰带上和短剑并排。
然后她转身，对着大厅里所有人举起那枚铜牌。
铜牌在傍晚的余晖里反了一下光。六个人同时安静下来，然后艾琳从椅子上跳起来，跑过来抓起自己的铜牌，拿在手里翻来覆去地看。
薇尔莉接过铜牌的时候点了点头，表情很平静，但手指在铜牌边缘来回摩挲了好几遍
玛格达把铜牌放在自己那七颗石子旁边比大小，发现比最大的那颗卵石小一圈
艾瑟琳把铜牌穿在锁链上，挂在脖子前面，说这样不会被偷
娜塔莎接过铜牌，没说话，只是用手指轻轻弹了一下铜牌表面，铜牌发出极轻微的嗡鸣
索菲娅最后一个拿，她把铜牌放在尖嘴雀面前，让鸟啄了一下
她说：“它说铜的不好吃。铁的比较有嚼劲。”
众人沉默了一瞬，然后艾琳先笑出声，接着是玛格达捂住了嘴，薇尔莉特用炭条在桌上画了一只鸟正啃铁牌的速写，娜塔莎的嘴角往上翘了一点点。
笑声在公会大厅里回荡了一阵才散
夜里，林默又坐在公会门口的石阶上
铜牌挂在腰带上，和铁牌碰在一起发出很小的响声
她把米罗带回来的那封信又拿出来看了一遍，雷的字还是很丑，达莉亚的附言还是很短：“别死，死了我白骂了。”
她把信折好，放回口袋，然后她抬头看着北方的天空
荒原在那个方向，过了荒原是边境山脉，过了山脉是兽人的地盘
她不知道那里有什么——但她知道身后的大厅里有六个人和一只鸟，东边的路上还有两个正在赶来的朋友，北边有一片三不管地带等着她去建据点。
“艾拉。”她在脑子里叫了一声。
“嗯。”
“你听到了吗，铜牌。”
艾拉沉默了一会儿，然后她的声音响起来，很轻，但很清楚。
“听到了，七个。”
