集市归来的次日，巷子里渐渐传开了吓人的消息。
这天清晨，老妇人出门买隔夜面包，在面包店前停下脚步。身旁几个街坊妇女凑在一起，压低声音议论纷纷。一人说，城卫所昨夜突袭港口仓库，搜出几十只玻璃瓶，里面全是明令禁止的红色液体。另一人接话，货主连同藏货的两人当场被抓，有人想翻后窗逃走，被卫兵拽着腿硬生生拖了回来，还有人跪地抱住卫兵的靴子求饶，终究没能幸免。
第三个妇人抬手在胸前画圣徽，声音抖得不成样子。她说正午时分，这两个人就要在中央广场当众受刑。
老妇人听得心头一紧，伸手掏钱时，指尖发软，铜板顺着指缝滑落，滚进柜台的缝隙里。店主弯腰帮她捡回钱币，她慌忙道谢，拿起面包装进布袋。推门离开时，门上的铜铃叮当作响，在安静的巷子里格外刺耳。
回到家中，老妇人把面包搁在灶台，快步走到老头身边，语速又快又急，断断续续把听闻的消息说了一遍。老头静静听完，慢慢站起身，走到门口反复检查门闩。随后将额头抵在冰冷的门板上，闭着眼，从喉咙里发出一声悠长又沉重的叹息。
“这是抓了替罪羊。”他几乎抿着嘴，低声自语，“当晚不止我一人帮忙送货，肯定还有不少街坊。这次抓的不是我们，可下一批，说不定就轮到头上了。”
芙洛拉缩在灶台旁的角落，两人的对话一字不落地落进耳中。石墙的凉意穿透衣袍，顺着脊背往上窜。她双手紧紧攥在膝盖上，心里清楚老头说得没错。对方分散货物、找人分头运送，本就是为了分摊风险。如今一批人落网，追查绝不会就此停下，灾祸迟早会找上门。
她垂眸看向自己的手，灶火映照下，手背肤色白得泛青。
一个念头不受控制地冒出来：倘若卫兵真的找上门，抓走老头，她该怎么办。从前四处逃亡时，她心里只有一个目标，拼命活下去，护好同行的人。如今身边只是萍水相逢的两位老人，她却下意识开始盘算如何出手相助。她尚且没有想出对策，可这份想要保护对方的心思，已经实实在在生了出来。
距离正午还有一个时辰，街巷里忽然响起急促的铜铃声。这声音不同于教堂沉稳的钟鸣，尖锐又密集，是城卫所传令行刑的信号。传令官摇着铜铃沿街游走，沙哑的嗓音一遍遍高声呼喊。
“时辰将至！中央广场当众行刑！处决走私禁物的异端！全城百姓，一律到场观看！”
喊声由远及近，先是巷口传来，很快就到了家门口，隔着门板都听得震耳。接连重复三遍后，铜铃声慢慢走远，隔壁街巷又响起同样的呼喊与铃音，整座小城都被压抑的氛围笼罩。
老头直起身，看向正在披斗篷的老妇人。两人心知肚明，这场行刑强制所有人到场，不到场的人事后都会被单独盘问，闭门躲避只会引来更大嫌疑。
芙洛拉起身拢紧衣袍，把兜帽狠狠往下拉，遮住大半张脸，跟在老两口身后走出家门。
奥斯特城中央广场位于整座城池的中心，地面铺满大块灰色花岗岩，石缝里长着被行人踩扁的枯草。广场北侧是城卫所的石楼，南侧立着市政厅的拱廊，两侧沿街商铺全部关门歇业。广场正中央搭起一座临时木台，新切割的松木板材缝隙间，还飘着淡淡的松脂气息。
木台中间立着两根粗木桩，桩上嵌着铁环，挂着结实的麻绳。木桩旁摆着一只藤筐，筐底铺着灰布。台子四角各站一名全副武装的卫兵，锃亮的胸甲反射天光，长戟笔直竖立。台前站着一名黑袍审判官，手持嵌有圣徽的木杖，神色冷硬。
广场上早已挤满民众，几百人静静伫立，整片场地鸦雀无声。耳边只剩鞋底摩擦石板、衣物相互触碰的细碎声响，偶尔传来远处窗户被风吹撞的动静。所有人的目光，都死死锁定在中央的行刑台，每个人脸上都写满紧张与不安。
芙洛拉和老两口站在人群外围，挨着东侧石柱廊。老妇人浑身发颤，手指用力掐住芙洛拉的胳膊，力道大得隔着布料都能感受到。老头走在前半步，身姿绷得笔直，强撑着镇定，身体却止不住微微僵硬。
很快，行刑台上的铜铃再次响起。审判官亲自摇铃，三声铃响过后，人群自觉让出一条通道。四名卫兵押着两名犯人，从城卫所方向缓步走来。两人双手被麻绳反绑身后，脚上拖着沉重铁镣，镣环摩擦石板，发出沉闷又刺耳的声响。
第一名是中年男子，身上短衫被撕扯得破烂，胸口布满青紫伤痕，脸肿得老高，左眼已经无法睁开。第二名看着年轻些，约莫二十出头，嘴角还挂着未干的血迹，右腿明显有伤，走路一瘸一拐，每一次踉跄，都会被身后卫兵用戟杆推搡着继续前行。
两人被押上木台。审判官展开羊皮纸，面无表情地宣读判词，语调平淡，仿佛只是在念一份寻常文书。
“经查实，两名人犯私自藏匿、运送、售卖违禁亵渎之物，触犯教义与城邦律法，罪证确凿。现按异端罪名，判处斩首，即刻执行。”
宣读完毕，审判官卷起羊皮纸退到一旁，朝台侧的刽子手点头示意。刽子手身形高大健硕，脸上蒙着布巾，身着无袖皮背心，裸露的双臂肌肉虬结。他伸手提起一把宽柄大斧，锋利的斧刃在正午阳光下闪出刺眼的寒光。
卫兵将第一名犯人按跪在地，脖颈卡进木桩预设的凹槽里。犯人嘴里嘟囔着什么，声音微弱，被风声彻底掩盖，紧接着身体剧烈抖动起来。身下木板渐渐湿了，刺鼻的腥臊味四下散开。
刽子手高高举起斧头，斧刃在空中短暂停顿。
下一瞬，巨斧猛地劈落。
清脆的骨裂声骤然响起，像是折断粗壮的枯枝，混着血肉的质感，听得人头皮发麻。温热的鲜血顺着断口喷涌而出，血柱窜出一尺多高，溅落在木板、刽子手的皮背心和旁边的藤筐上，几滴血珠划过弧线，坠落在下方石板上，留下暗红印记。
日光之下，鲜血红得鲜亮刺目，浓烈的铁锈腥气瞬间弥漫全场。紧接着又是一斧，动作熟练又麻木。头颅脱离脖颈，在空中翻滚几圈，沾满鲜血的发丝凌乱散落，最终“咚”地落进藤筐，筐底的灰布瞬间被血水浸透，颜色沉成墨黑。
失去头颅的躯体依旧保持跪姿，脖颈断口的皮肉不停抽搐，残存的血管还在往外渗血。片刻后，躯体歪倒在木板上，发出最后一声闷响。
人群里陆续有人忍不住弯腰呕吐。前排一位老者将腹中食物尽数吐在脚边，顾不上擦拭鞋面的污物。一名抱着孩子的妇人慌忙转身，紧紧捂住孩子的眼睛，自己脸色惨白如纸。
老妇人的指甲掐得更深，双眼紧闭，嘴唇飞快开合，低声念诵祷文，颤抖的双唇让祷词变得断断续续。老头一动不动地盯着台上的尸体，面部肌肉紧绷，眼神空洞麻木。
刽子手又将年轻犯人拖到第二根木桩前。这个年轻人没有哭喊，没有挣扎，双眼圆睁，目光望向天际，神情平静得反常。
斧头再度挥下，鲜血再次喷涌而出，和木板上原有血渍交融，顺着板材缝隙不断滴落，一滴滴落在台下的花岗岩地面。
芙洛拉的视线，从第一缕血柱喷出时就再也移不开了。
她清晰看见鲜红的血液冲破血管，在空中划出流畅的弧线，阳光穿透细碎的血珠，能看清每一滴液体透亮的形态。浓烈的腥甜气味钻入鼻腔，那股独属于生命的气息，瞬间包裹住她。
长久盘踞在血管里的空洞与干涩，仿佛终于迎来了慰藉。全身的毛细血管尽数舒展，骨髓深处生出一股强烈的渴望。这不是普通的口渴，也不是腹中饥饿，是源自身体最深处的本能诉求，这些天吃下去的菜汤、野菜、熟肉，全都无法填补的缺口，在此刻被这股气味深深牵动。
她的心跳骤然加快，呼吸变得粗重，每一次吸气，都想要将空气中的血腥味尽数纳入体内。心底没有半分恐惧与嫌恶，反倒升起一股难以压制的亢奋，纯粹是身体本能的反应，和理智毫无关联。
双手在袖中剧烈颤抖，她用力十指相扣，互相掐捏，想用痛感稳住身形。可那股躁动依旧不断往上翻涌，口腔里涌出黏稠的唾液，舌尖不自觉用力，不小心咬破皮肉，淡淡的血腥味在嘴里散开。
目光死死黏在台上流淌的鲜血上，一个原始的念头突兀冒出来——想要靠近，想要触碰。她说不清靠近之后要做什么，只知道身体在疯狂向往那片猩红。
理智猛地绷紧，强行掐灭了这个危险的想法。她猛地低下头，视线死死钉在脚边石缝里一簇干枯的青苔上。苔色灰绿干瘪，蒙着一层薄灰。她用力咬着受伤的舌尖，借着尖锐的痛感强行转移注意力，将翻涌的欲望一点点压下去。嘴里的血水被她缓缓咽下。
身旁的老妇人察觉到她身子一晃，转头看向她。芙洛拉轻轻摇头，把兜帽压得更低，整张脸都藏进阴影里，自始至终没有再抬头望向行刑台。
