现在好好想想吧，如果真的让兽人得手，接下来帝国需要面对的是什么。
北方行省将失去主动防御的能力，除了首府斯塔雷克能依靠城墙和城防军固守之外，整个北方将变得不再安全，所有的城镇都会成为兽人的囊中之物。
花了近二十天反复推敲才得出的结论，艾尔文从头到尾只用了不到半小时，一点就通，巴恩斯心里多了些许释然。
自己果然没找错人。
把兵团交给他准没错。
因为他是兽人的克星，是艾尔文•斯特姆。
巴恩斯撑着木箱直起身，这个简单的动作也让他喘了好一阵。
“艾尔文，把我的工程兵团带走。”
“帝国兵团不是私产，你说带走就带走？”
“别跟我扯这个。”巴恩斯忽然从肺里榨出一股硬气，像垂死的马突然昂起头来嘶鸣，“工程兵团一共两千多人，工兵、木匠、铁匠，还有爆破手和水文测量员，这些年我们靠修桥铺路自己讨生活。”
话说到这个份上，所谓请求其实已是托付。
“有什么事直说吧。”
看来不需要再兜圈子了，巴恩斯从木箱下面摸出一张纸，纸面发黄，边角磨得起毛，展开时发出一声脆响。
委任状。
字迹工整，格式死板，每一条款都严格照着帝国军规的格式，笔锋在转折处微微发抖，看得出来是一个病到连笔都握不稳的人，硬撑着写完了最后一个句号。
“瓦鲁姆执行命令没问题，但他没有决断力。遇到需要临时变阵的情况就只会在犹豫中等死。”巴恩斯把委任状推到艾尔文面前，“所以我需要你。临时委任，战争期间有效。你把他们带到安全的地方去，越远越好。”
艾尔文把委任状拿起来，三指宽的一页纸，轻得几乎没有重量，折好塞进怀里，动作随意得像在收一张过期的票据。
“真打起来，最安全的地方就是斯塔雷克。”
“你说什么？”
“斯塔雷克有整个行省最坚固的城墙，还有八千人的城防军，不出意外的话还驻扎着海军舰队。兽人再能打也就是在野外能打。”
“我不是在和你讨论斯塔雷克的城防问题……”
“而且现在往回赶，说不定一切还来得及，我们所设想的最坏情况也就不会发生。”
“你想回去警告总督？”
“对。”
沉默里包裹着别的东西。油灯的火苗晃了两晃，帐篷壁上两个人影被搅成一团模糊的灰色。
“艾尔文，你应该没有忘记吧。”
“忘了什么？”
“斯塔雷克的人是怎么对你的。”
有些话题可以烂在心里，大家彼此心照不宣，但一旦被拎出来，空气就彻底变了味道。
帐外隐隐约约传来罗莎蒙德的声音，隔着帆布，听不太清具体的字眼，但那个软糯的、拖得长长的尾音错不了。
瓦鲁姆的回应则是一串低沉的嘟囔，中间夹杂着一声被什么东西绊到的闷响，听起来像是在手忙脚乱地阻止她往营帐里闯。
“这几年，我隔三差五就会派人去斯塔雷克，你懂的，和军需处的官老爷扯皮，每次我都会让他们顺路打听一下你的消息。”
“嗯。”
“所以你不欠他们任何东西。这座城也好，行省也好，帝国也好——你谁的都不欠。你今天拿着委任状，带着工程兵团往南走，去南方，去帝都，躲开这趟浑水，难道这样不好吗？”
“首先，去南方只是暂时安全了。兽人继续南下只是时间问题——到时候我们继续跑？跑到哪里算一站？而且军务部那帮虫豸肯定会琢磨让谁来背这口黑锅，危难之际有一支两千人的兵团不在前线，反倒全须全尾地逃到了南方，你自己想想看？其次……”
哦，爱，爱真是这个世界上最操蛋的玩意，大部分时候它并不会让你幸福，而会让你痛苦甚至疯狂。
父母会出于对后代的爱，照顾孩子一直到成年。而军人会出于对职责以及对国家的爱，把自己钉死在某个阵地上。
艾尔文并不打算为了帝国去死，也不觉得自己欠斯塔雷克什么，但有一个很具体的问题摆在面前。
罗莎蒙德真的很能吃。
她来之前，生活一成不变，打猎，卖皮毛，修陷阱，去酒馆喝到烂醉。第二天早上醒来盯着老宅的天花板，没什么想做的事，也没什么想去的地方。
她来之后，太阳照常升起，但厨房的灯重新亮了起来，面饼烤焦的糊味飘到客厅。自己得开始算账了，还得慢慢教她学会人类社会的规矩。这些事琐碎得要命，但每天早上都有了一个睁开眼睛的理由。
至于斯塔雷克那些人，说不定七年前艾尔文死在战场上，反而会赢得整座城市的敬意。
这固然很混账，但以面包房那个老板为例——每天早上四点起来忙活，老婆在旁边骂他往面团里加了太多酵母。儿子七八岁，负责往烤好的面包上刷一层薄薄的蜂蜜，刷着刷着会忍不住舔手指头，接着啪的一声挨了他娘一巴掌。晚上收工以后，一家人围着一锅土豆汤，把卖不掉的面包边掰碎了往里泡。
艾尔文觉得，这种生活本身应该继续存在下去。
“罗莎蒙德那小姑娘很能吃，一顿饭七张面饼。前几天我去买面粉，涨了不少。”艾尔文淡淡地说，“面包房的老板说北边不太平，粮船来得少，我可不能让面粉继续涨价了。”
“面粉？”
还有蜂蜜。”艾尔文点了点头，像是在确认一个重要的细节，“她还没吃过蘸蜂蜜的烤肉。如果粮道断了，蜂蜜也会跟着涨价，哦对了肉也会涨。所有她能吃的东西都会更贵，到时候我就养不起她了。”
……
瓦鲁姆能单手举起车轮，还能连续两天不眠不休地挥动工兵铲，挖出完美符合《工兵操作手册》标准的战壕，总之是一堆旁人光是想想都会感到疲惫的事。
不过倒是从来没有战友和他说过，照顾孩子是一项比挖战壕更累人的工作。
罗莎蒙德坐在木桶上，两条腿悬在半空中，靴尖晃晃悠悠地蹭着地上的松针，目光一直停在少尉的头顶上，专注的程度让瓦鲁姆后脑勺的头皮微微发紧。
瓦鲁姆已经试图岔开话题好几次了——问罗莎蒙德饿不饿，她说不饿但还是想吃。问冷不冷，深秋时节她居然回答还有点热？
总之每次觉得话题已经被成功转移了，这个小姑娘就会重新盯住他的头顶，然后开口。
“瓦鲁姆。”
“……唉。”
“你头上为什么没有头发？”
瓦鲁姆认命地叹了口气，当了十几年工兵，修过桥铺过路拆过城墙，被新兵问过头发的问题，被长官拿来开过玩笑，但被一个小姑娘追着问了整整两刻钟还真是头一回。
看来回避并不管用，瓦鲁姆彻底认输了，他蹲下来，降到和女孩差不多的高度，两只粗糙的大手无处安放。
“我爹没头发，我爷爷没头发，所以我生下来就没头发。不是剃的，不是烧的，不是生病掉的。”
他顿了顿，用一种交代完军情的语气总结：“就是不长。”
“那以后能再长出来吗？”
“……不能。”
“为什么？”
“因为天生就不能。”
“天生就不能啊。”罗莎蒙德点了点头，露出一个恍然大悟的表情，然后补了一句，“好可怜。”
瓦鲁姆突然想到一个有点严肃的问题，巴恩斯少校的这位老朋友已经二十八岁了，而眼前的这个小姑娘看起来也就十四五岁的样子，二人看起来也不像兄妹。
不会吧，总不可能是……
“小姑娘，我问你一件事。”
“嗯？”
“伯爵是你什么人？”
“伯爵？”罗莎蒙德歪了歪头，长发从肩膀上滑下去，露出一小截白皙的耳廓。
“就是艾尔文·斯特姆伯爵。”
“主人呀。”她回答得毫不犹豫，像是在回答太阳是从东边升起来的。瓦鲁姆注意到她说这两个字的时候，语气里没有任何犹豫、拘谨或者刻意的恭敬，就像在说一件从天地初开就已经成立，以后也永远不会改变的事实。
主人吗？这个答案听起来可不是那么友好。瓦鲁姆在帝都待过几年，自然知道这个词在一些场合意味着什么，城里一些年轻贵族的做派比较……嗯，放浪形骸。
不过罗莎蒙德说那两个字的时候太自然了，自然到让人不确定到底该往哪个方向理解。
看着瓦鲁姆一脸便秘的表情，罗莎蒙德觉得对方大概率是没听懂，手指无意识地绞着黑色外套的下摆，那句“伯爵是你什么人”还在她脑子里转来转去。
自己是艾尔文的女仆吗？严格来说好像不是，试用期应该没还过。是艾尔文的妹妹吗？好像也不对。
“总之——”
她顿了顿，像是在确认这个措辞能不能涵盖所有想表达的东西。从厨房里的面饼，到清晨艾尔文帮她扣好外套扣子时低垂的眼睛，再到灰河边关于烤鱼和落日哪个更好看的辩论。
“就是——”
还有那个让人云里雾里的故事。
“总之就是最特别的人！”
