在万剑阁安顿下来的这些日子，涵涵和念念与寻常弟子一样，每日清晨去传功峰听长老讲剑诀，午后在试剑峰寻一处空置的剑台各自练剑，傍晚回到含光峰的院子里打坐调息。念念天资绝伦，几日内便将万剑阁入门剑法的基本功摸了个通透，连传功堂的孟执事都捋着胡须连声夸赞。涵涵则刻意收着，只展露筑基中期的修为，剑招也使得平平无奇，从不与人切磋，低调得像个透明人。唯独团团一如既往，每天趴在他头顶，连他练剑时都不肯下来。陆长渊见了两次，捋须笑道：“你这只小狐，倒比剑鞘还称职。”团团眯了眯琉璃色的眼眸，三条尾巴在涵涵耳边轻轻一扫，算是回应。
这天清晨，涵涵和念念刚走进试剑峰，便发现气氛与往日不同。所有弟子被召集到主峰大殿前的广场上，玄渊真人负手立于巨剑石雕之下，身后悬浮着一面以灵力凝聚的巨大光幕，光幕上分割成数十个小块，分别对应山下那片广袤深林的各个区域。陆长渊站在他身侧，朗声宣布了比赛的规则。
“本次试炼为两人一组，自由组队，前往山下深林猎杀灵兽与妖兽。低阶妖兽每斩杀一头得一分，中阶妖兽每头三分，高阶妖兽每头五分。每组由一位长老暗中跟随，负责记录成绩并保护你们的安全，但除非遭遇危及性命的险境，否则长老不会出手。宗主与各堂首座将在问天镜前观看你们的实战表现，表现出色者将记入宗门考评，优异者可直接入选核心弟子预备序列。”
此言一出，广场上的弟子们顿时沸腾起来。核心弟子预备序列，那是多少人挤破头都进不去的门槛，一旦入选，功法、丹药、灵石供奉都将翻倍，还能进入剑阁秘境参悟。涵涵倒不怎么在意核心弟子的名头，但能进剑阁秘境参悟剑道，对他来说确实有吸引力。他偏头看向念念，念念已经自然地站到了他身侧，仰头朝他笑了笑，眼睛里写满了“这还用问吗”。
组队确认完毕后，各组长老分别出列，陆长渊亲自负责涵涵与念念这一组。他走到二人面前，扫了一眼涵涵头顶趴得稳稳当当的团团，嘴角抽了抽，终究没说什么。随着玄渊真人一声令下，广场中央的传送阵骤然亮起，涵涵只觉眼前白光一闪，再睁开眼时，已置身于一片遮天蔽日的密林之中。
山下的深林与山顶截然不同。参天古木的枝叶层层叠叠，将天光切割成细碎的光斑洒落在地，空气中弥漫着湿润的泥土与草木的气息，偶尔夹杂着远处传来的低低兽吼。脚下没有路，只有厚厚的落叶与盘根错节的树根。涵涵展开陆长渊事先发下来的区域地图，辨认了一下方向，示意念念跟着他走。两人踩着落叶轻步前行，一边留意四周的动静，一边搜寻妖兽的踪迹。林间偶尔闪过几道其他队伍的身影，大家都在各自寻觅猎物，彼此并不打扰。
涵涵正凝神探查前方一片灌木丛，耳边忽然捕捉到一个极其细微的声音。那是人类的声音，带着哭腔，从右侧密林深处隐隐传来。他脚步一顿，一把拉住念念的手腕，做了个噤声的手势。两人屏息细听，那声音再次响起——是个女孩在喊救命，声音清脆却充满了恐惧，不像是伪装。
“走。”涵涵当机立断，拉着念念朝声音来源快步掠去。念念紧跟他身侧，左手已掐好剑诀，目光警惕地扫视着四周。头顶的团团微微竖起耳朵，三条尾巴同时收紧，但没有发出任何警示的声音，说明前方暂无致命危险。
穿过一片茂密的荆棘丛，眼前的景象映入眼帘。一个身着浅紫色道袍的女孩正踉跄着往后退，后背已经贴上了一棵古树的树干，再无退路。她看着约莫十六七岁的年纪，五官精致如画，眉眼间带着一股天然的清冷气质，但此刻那张小脸吓得煞白，眼眶里蓄满了泪水，嘴唇微微颤抖。她的左袖被撕破了一道口子，隐隐有血迹渗出，地上掉着一柄断了半截的长剑，剑身上的灵光已经彻底熄灭。她和队友走散了，连法器都断了。
而她的对面，一头体型庞大的黑纹豹正缓缓逼近。那黑纹豹肩高近丈，浑身覆盖着漆黑的皮毛，皮毛上布满暗红色的诡异纹路，一双幽绿的竖瞳死死锁定了她。它走得很慢，爪子踏在落叶上发出沙沙的声响，喉间发出低沉的咕噜声。涵涵一眼就认出，这是黑纹暗影豹，高阶妖兽，以速度和隐匿见长，锋利的爪牙能轻易撕开筑基修士的护体灵盾。
“念念，守好周围，别让别的妖兽从背后摸过来。”涵涵压低声音，语气飞快而沉稳。念念一点头，背靠着他拉开距离，周身灵力散开，将方圆十丈内的风吹草动尽数纳入感知。
涵涵没有犹豫，脚下惊鸿步骤然踏出。深红灵力在足底炸开一瞬，身形在原地留下一道残影，真身已如离弦之箭般掠至那棵古树前。他弯腰一把将瘫软在树根处的女孩抄进怀中，左手托住她的腿弯，右手环住她的后背，顺势旋身一转，将她从黑纹豹的爪下抢了出来。
黑纹豹一爪拍空，利爪在树干上划出四道深可见骨的裂痕，木屑纷飞。它发出一声愤怒的低吼，幽绿的竖瞳转过来，死死盯住了这个半路杀出的少年。
涵涵没有退。他单臂抱紧怀中的女孩，右手在腰间一抹，陨星飞剑锵然出鞘。深红的金丹灵力如岩浆般灌入剑身，暗沉的剑身上瞬间亮起无数细密的银色星纹，在幽暗的密林中如同一道璀璨的星河。
黑纹豹率先发难。它庞大的身躯骤然一矮，后腿猛蹬地面，化作一道漆黑的残影直扑而来，速度快到寻常筑基修士根本看不清它的动作。但涵涵看得清清楚楚——金丹后期的灵觉早已锁定了它的每一条肌肉、每一次呼吸、每一个意图。他脚下惊鸿步微错半步，身形在间不容发之际侧掠而出，黑纹豹的利爪擦着他的衣袍掠过，带起一阵腥风。就在这交错的一刹那，涵涵手腕一转，陨星飞剑自下而上斜撩而出——《斩天诀》第一式，破风。
这一剑快到极致，剑光如一道赤红的闪电划过密林。黑纹豹身在半空无法变向，左侧腹部的皮毛被剑锋精准切开，暗红色的血液喷溅而出。它吃痛落地，四爪在地面上犁出四道深沟，却并未丧失战斗力，反而被伤痛激得更加狂暴。它张口咆哮，口中竟凝聚出一团漆黑的灵力弹，朝涵涵迎面轰来。
涵涵不闪不避，左手依旧稳稳抱着女孩，右手长剑一振，剑身上深红灵力暴涨三尺。《斩天诀》第二式，裂石——将所有灵力凝于剑尖一点，专破硬甲与护盾。他踏前一步，剑尖对准那团漆黑的灵力弹直刺而去。轰然一声巨响，剑尖与灵力弹碰撞的中心炸开一圈肉眼可见的气浪，四周的落叶被震得漫天飞舞。陨星飞剑的剑尖精准地穿透了灵力弹的核心，将其从中剖成两半，两道黑光擦着涵涵的身体两侧掠过，在身后的地面上炸出两个浅坑。
黑纹豹的咆哮戛然而止。它惊恐地看到那道赤红的剑光在穿透灵力弹后并未停歇，而是如同一道流星般朝它的咽喉直贯而来。它想逃，但前爪刚发力，剑尖已经刺入了它的喉管。
一剑穿喉。干净利落。
黑纹豹庞大的身躯僵在原地，幽绿的竖瞳中的光芒快速消散。它晃了两晃，轰然侧倒，砸在落叶堆中，激起漫天枯叶。暗红色的血液从伤口汩汩流出，很快浸湿了一大片地面。
空气中弥漫着浓烈的血腥味。涵涵缓缓收剑，剑身上的血迹被深红灵力一震便蒸发殆尽。他低头看了一眼怀中的女孩，她正仰着脸，一双泪蒙蒙的大眼睛呆呆地望着他。近距离下他才看清她的面容——皮肤白皙如凝脂，睫毛又长又翘，鼻梁挺秀，嘴唇因为刚才的惊吓微微张着，整个人美得像是画中走出来的。单论容貌，她与念念各有千秋，不相上下。
此刻这位画中美人正被他用公主抱的姿势稳稳当当抱在怀里，她的脸从苍白渐渐变成了绯红，又从绯红烧到了耳根。她慌忙低下头，双手不知该往哪放，最后只能紧紧攥着自己的袖口，连脖颈都泛起了一层薄薄的粉色。
还没等涵涵开口，密林上空便响起了陆长渊中气十足的播报声，声音通过传音阵覆盖了整片赛区，连主峰广场上的问天镜前都能听得一清二楚。
“涵涵、念念组——斩杀高阶妖兽一头，记五分！”
广场上通过问天镜观战的弟子们发出一阵低低的哗然。五分，开赛不到一个时辰就有五分入账，这个成绩瞬间从数十支队伍中脱颖而出。玄渊真人端坐在主位上，看着光幕中那个手持陨星飞剑、怀里还抱着一个陌生女孩的少年，眼中闪过一丝深思。
涵涵被这道播报声提醒，回过神来，连忙将怀中的女孩轻轻放了下来。她双脚落地时踉跄了一下，涵涵下意识伸手扶住她的胳膊，等她站稳才松开。她退后一步，双手交握在身前，脸颊依旧绯红，声音轻轻细细的：“多谢师兄救命之恩。”
涵涵摆了摆手，转头看向正快步走来的念念。念念的目光在那女孩的脸上停了一瞬，又看了看涵涵，嘴角微微抿了抿，却没有多说什么，只是走到涵涵身边，低声报告：“周围没有其他妖兽，安全。”
涵涵点点头，重新看向那个浅紫道袍的女孩，问道：“你的队友呢？”
女孩咬了咬嘴唇，眼底闪过一丝黯然：“我和队友走散了，方才遇到那黑纹豹，她……她应该是往另一个方向跑了。我的传讯玉符在逃跑时摔碎了，现在联系不上任何人。”
涵涵看了看念念，又看了看这个孤身一人、连法器都断了的女孩，沉吟片刻后，转头对念念说：“她现在找不到队友，一个人在这深林里太危险了。让她先跟着我们吧。”
念念沉默了一瞬，目光再次掠过那个女孩的脸。作为女生，她本能地察觉到这女孩看涵涵的眼神和看别人不太一样——那双刚从惊恐中缓过来的眼睛里，除了感激，还有一丝说不清道不明的光。那种光，她太熟悉了。她在自己每天早上对着铜镜梳头的时候见过。但她没有说破，只是扬起一个温和的笑容，点了点头：“好，听哥哥的。”
涵涵又低头看了眼自己的头顶。团团依旧稳稳当当地趴着，三条尾巴轻轻晃了晃，琉璃色的眼眸漫不经心地扫过那个刚加入的女孩，随即无聊地眯起眼，把下巴搁在他发顶上，一副“这种小事不关我事”的懒散模样。
女孩见两人都同意，脸上浮起一抹感激的笑容，盈盈向涵涵和念念各行了一礼：“我叫叶芷柔，是传功峰内门弟子，多谢师兄师姐收留。”她直起身，目光在涵涵脸上停了一下，又飞快地移开，脸颊上还未完全褪去的红晕又深了几分。
