那一天，埃尔芬王国三大公爵家的千金——艾朵莉·冯·邓肯收到参加王都庆典的邀请，跟随父亲前往会场。
能收到这种邀请，说实话，艾朵莉受宠若惊。
邓肯家族虽是王国三大家族之一，但自从北境败退后，声势早已不如从前。父亲常年待在领地，鲜少出席社交场合，连带着她这个公爵千金在王都贵族圈的存在感也稀薄得像晨雾。
另一方面，埃尔芬王国作为大陆上首屈一指的大国，王都的庆典向来是各方势力暗中较量的舞台。这次邀请与其说是对邓肯家的礼遇，不如说是国王在向北方释放信号——即便战事失利，邓肯家的徽章依然能出现在王宫最隆重的场合。
不过，艾朵莉内心也忍不住窃喜。
——果然，说不定安茹她还记得我......
正如前面所说，埃尔芬王国作为大国，在这层意义上，身为公主的安茹·埃尔芬是位备受瞩目的人物。贵族小姐的圈子里，没有几个人敢说自己和公主“熟”。
但她不一样——她和安茹公主，在儿时曾是无话不谈的密友。
那时候的安茹会拉着自己的手在花园里疯跑，会把偷来的点心分她一半，会在被责骂时躲在自己身后做鬼脸。
现在回想起来，那段日子很快乐，但也太短了。
父亲说，邓肯家不能只沉迷过去的辉煌里，战争之后，需要休养生息。于是她被带回领地，一待就是十年。
“那位就是邓肯家的小姐？”
“听说就是她父亲指挥的那场败仗......”
“嘘——小声点。”
艾朵莉垂下眼，假装没有听见。
这些年她已经习惯了这样的窃窃私语。家族的荣光，早已随着那场战争一起，埋进了北境的冰雪里。
她挺直腰背，穿过人群。
两侧的贵族低声交谈。偶尔有人朝她投来目光，又很快移开。
艾朵莉深吸一口气，找了个不显眼的角落站定。
她其实不太确定自己该站在哪里。父亲一进会场就被几位老朋友拉走了，临行前只叮嘱她“别乱跑”。而自己——说实话，她已经很久没有出席过这样的场合了。
“紧张吗？”
一个声音从斜后方飘来，带着点漫不经心的慵懒。
艾朵莉转头，看到一个穿着浅白色礼服的年轻女人正靠在廊柱上，头戴一顶插着羽毛的贵妇帽，正饶有兴趣地打量着人群。
“你，你是......？”
“路人。”那人压了压帽檐，“不用管我，你继续紧张。”
她移开视线，仿佛真的只是个路人。
但艾朵莉还是注意到了不对劲。
——尾巴，像猫一样的尾巴。
艾朵莉一愣。
在贵族的社交场合见到半兽人并不常见，尤其对方还穿着这样得体的礼服。
“......半兽人？”
“观察力不错。”对方语气依旧漫不经心，“所以呢？要叫卫兵吗？”
“我没那么无聊。”
艾朵莉转回头，沉默了几秒。
“你也是来参加庆典的？”
她本不想再理这个人，但还是忍不住问。
“来看热闹的。”那人说，“今天这种戏码可不常见，值得一看。”
“......倒是挺诚实。”
“没必要骗你。”
不知道该接什么，艾朵莉只好“嗯”了一声。
“安茹·埃尔芬公主殿下驾到——！”
侍从的声音响起，拖得又长又亮。
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阳光洒在露台，像一道金色的瀑布。在那片光芒之中，一个银发蓝眼的少女走了出来。
深蓝色的礼服裙摆在她身后铺开，随着步伐微微摆动。她目光扫过人群，不急不缓，带着一种仿佛与生俱来的从容。
——那就是安茹。
艾朵莉的心脏猛地跳了一下。
不是因为她认出了那张脸——那张脸她当然认得，即便过了这么多年——而是因为那股气质。
和记忆中完全不同。
记忆里的公主，虽然骄纵任性，但眼神里总带着一种......怎么说呢，像是随时准备炸毛的小猫，虚张声势，却又脆弱得不堪一击。
但此刻站在露台上的那个人——
目光沉稳，嘴角带着一抹若有若无的微笑，既不傲慢，也不怯懦。
“公主殿下今天的气色真好。”身旁传来贵妇们的低语，“经历了那样的劫难，还能如此从容，不愧是王室血脉。”
“听说是那位勇者救回了公主......”
“我也听说了！好像是勇者大人一剑斩下龙首，连眼睛都没眨一下......”
露台上，安茹公主停下了脚步。
她站在栏杆前，俯瞰着下方黑压压的人群。
“感谢诸位，今日前来。”
声音不大，但足以让所有人的目光都聚集在她身上。
“本公主知道，这几天，关于那场袭击，坊间有许多传言。”
“有说本公主被吓得魂不附体的，有说本公主受了重伤的，还有说——”
她露出一丝笑意。
“——说本公主已经被恶龙吃掉了，现在站在这里的，是恶龙假扮的。”
人群中响起一阵压抑的笑声，艾朵莉也忍不住弯了弯嘴角。
“但本公主此刻就站在这里，并无大碍。”
安茹的声音继续响起，带着种平静的，却又莫名的力量。
“埃尔芬不会因为一次偷袭而动摇，就像千百年来，它从未被任何外敌征服。王国的威严，不容挑衅。”
“这并非一人之功。是那些在危难时刻挺身而出的勇士，是那些在王都街头彻夜巡逻的卫兵，是每一个在各自岗位上默默守护这个王国的人——是你们，共同守住了这份安宁。”
“王国之所以为王国，不在于没有风雨，而在于风雨之后，依然挺立。”
“愿我们继续同心协力，共护埃尔芬的荣光。”
人群中，有人开始鼓掌。
起初只是零星的几声，然后越来越多，越来越响，最终汇成一片雷鸣般的掌声。
“公主殿下万岁！”
不知是谁喊了第一声。
紧接着，欢呼声从广场边缘涌起，像潮水般漫过人群，一浪高过一浪。
“安茹殿下！”
“殿下平安无事！”
“埃尔芬万岁！”
安茹抬起手，示意安静。
“最后，本公主想对诸位说一句话。”
她的目光扫过人群，嘴角的笑意变得柔和。
“——活着回来，真好。”
这句话说得很轻，但广场上却安静了一瞬。
然后，掌声如雷。
有人在欢呼，有人在抹眼泪。
艾朵莉站在人群之中，跟着鼓掌，手心拍得微微发红。
她看着露台上那个少女，心里翻涌着一种说不清道不明的情绪。
——有点......羡慕。
不，不只是羡慕，还有一丝说不出口的失落。
那位公主殿下，已经不是记忆里拉着她的手在花园里疯跑的女孩了。她站在那里，光芒万丈，遥不可及。
“喵。”
身旁传来一声意味不明的短叹。
艾朵莉转头，发现那个半兽人正若有所思地注视着露台。
“怎么了？”
“没什么。”
她压了压帽檐，语气里带着一丝意外。
“只是在想——这蠢......这位公主殿下，比我想的会说话。我还以为她会结巴呢。”
“......你认识安茹？”艾朵莉忍不住问。
“不认识喵。”
她说这话的时候，带着若有若无的笑意。
艾朵莉还没来得及追问，就听到露台上再次传来声音。
“公主殿下今日身体尚未完全恢复，不宜久站。致辞到此结束，诸位请移步厅内，庆典正式开始！”
说话的是一位年长的侍从，声音恭敬。
安茹微微颔首，转身朝露台内侧走去。深蓝色的裙摆在她身后拖曳，像一片退潮的海水。
掌声还在继续。
有人高喊“公主万岁”，有人抹着眼泪目送她的背影。
“结束了喵。”
身旁的女人伸了个懒腰。
“热闹看完了，该走了。”
“等等。”艾朵莉叫住她，“你......你叫什么名字？”
那人回过头，琥珀色眼睛眨了眨。
“露易丝。”她说，“只是个路过的......嗯，学者。”
“艾朵莉·冯·邓肯。”艾朵莉报上自己的名字，又补充道，“邓肯公爵家的女儿。”
“哦。”
她点点头，没什么特别的反应。
“在北境吃败仗的邓肯家？”
艾朵莉的脸一下子涨红了。
“你——！”
“开玩笑的。”露易丝摆摆手，“别那么紧张。胜败乃兵家常事。重要的是人还活着，以后有的是机会。”
她说完，也不等回应，转身朝人群外走去。
那条毛茸茸的尾巴在裙摆下若隐若现，随着步伐轻轻摆动。
艾朵莉站在原地。
——这话，父亲他曾经也说过。
