“......没想到居然还发生了这样的事。”
露娅感叹道。
“所以，阁下是希望本公主帮你解决这个麻烦？”
子爵一愣。
“臣并非要殿下亲自动手。”他说，“只希望殿下能在陛下面前，为臣美言几句。若能获得王国的支持，臣便有信心将其彻底解决。”
露娅托着下巴，作沉思状。
她偷偷看向罗伦。
罗伦的表情依旧是那副标准的面无表情，但他的手指在剑柄上轻轻敲了一下。
——那是什么意思？
——你倒是给个明确的暗示啊！
露娅叹了口气，忽然感觉有些烦躁。
不是因为子爵的请求让她为难，而是她脑子里那两个声音又开始打架了。
一个声音说：就说几句漂亮话，把他打发走。反正你只是个冒牌货，西境的事跟你有什么关系？难民也好，拓荒也好，都是人类自己的事。你一条龙，操什么心？
而另一个声音反驳：那个神父说过，西境的难民越来越多。教堂里住不下了，还有人睡在走廊里。如果你什么都不做，那些人会怎么样？而且，你——答应过他们的。
“......啧。”
露娅忍不住咂了咂嘴。
声音虽然不大，但在这安静的觐见厅里，却格外清晰。
子爵微微一愣，不知道公主这声“啧”是对谁发的。
罗伦站在她身后，面无表情，但手指在剑柄上又轻轻敲了一下。
这次，露娅倒是看懂了。
不是“答应”，也不是“不答应”。是“你看着办，但别搞砸”。
......真是说了跟没说一样。
她深吸一口气，把脑子里那两个声音强行按下去。
——要是母亲在这里，她会怎么做......
那个被称为“冰霜女王”的存在，那个只需要一个眼神就能让北境万族臣服的龙，面对这样的小小请求，大概连眼皮都不会抬一下。
但她不会直接拒绝。
露娅回忆起小时候见过的场景。那些部族首领来朝拜时，总是带着各种礼物，提出各种请求。母亲从不当场表态，只会说——
“此事容后再议。”
然后，她会派人去那个部族的领地查看情况。确认对方所言属实，再决定是帮还是不帮，帮到什么程度。
露娅的目光重新落在子爵脸上。
“子爵阁下。”
“臣在。”
“你方才所说的那些事——本公主都记下了。”
子爵心头一喜，正要开口，却被露娅抬手打断。
“但是——”
她顿了顿，回忆着那种不怒自威的气场，那种“我在听，但我不急着表态”的从容。
“调动军队，绝非儿戏。毕竟，你是当事人，难免有立场。而王国的决策，需要建立在客观事实之上。本公主不能只听你的一面之词。”
莱斯顿的笑容僵在脸上。
“殿下......臣所言句句属实，绝无半分虚假——”
“本公主没有说你撒谎。但‘属实’与否，不能只由你说了算，也不能只由本公主说了算。”
她看着他的眼睛，一字一顿。
“本公主会派人去西境查看。”露娅说，语气不容置疑，“待查明情况，再议不迟。子爵阁下，你意下如何？”
“这......啊......可是.......”
莱斯顿子爵张了张口，却只能发出破碎的声音。
这不在计划内。
“怎么？阁下不愿意吗？”
“不.....不敢。”
看着露出微笑的公主殿下，他顿感天旋地转。
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“你刚才那句‘派人去查’，是临时想的？”
罗伦看着瘫坐在椅子上的露娅，表情微妙。
“不然呢？”露娅瞪他一眼，“你又不说话。就光在那敲剑柄，敲敲敲，敲得我脑仁疼。”
“我敲剑柄的意思是‘你看着办’。”
“那我这不是看着办了吗？”
看着理直气壮的露娅，罗伦叹了口气。
“而且.......话又说回来，你不觉得，这和十年前那场北境战争，很像吗？”
露娅坐起身子，语气难得地认真起来。
“当年那些贵族，不也是坐在王宫里，听了几句‘霜龙要南下’的谣言，就嚷嚷着要打仗？”她掰着手指头数，“没人去北境看看是不是真的，没人去问问霜龙到底想干什么。然后就拍板了——出兵。”
就像艾朵莉说的那样——这场战争，说不定从最开始本就不该发生。
罗伦沉默了片刻。
“因为决策者坐在王宫里，离事发地太远。”他说，“远到看不见真实，只能听人汇报。而汇报的人，各有各的立场，各有各的利益。你听到的，永远是别人想让你听到的。”
“所以你刚才说‘派人去查’，是对的。”他补充道，“虽然你说的时候可能没想那么多。”
“.......你这是在夸我还是在损我？”
“夸你。”
“真的？”
“真的。”
露娅盯着他看了两秒，确认他脸上没有那种“我在说反话你没听出来吗”的表情，才满意地“哼”了一声。
“那当然。”她双手叉腰，“本公主聪明着呢。”
罗伦没有接这个话茬。
“西境的问题，越早搞清楚越好。虽然不知道那位子爵在打什么算盘，但我觉得，多半不会是什么好事。而且，如果想根治难民的问题，那也只能从源头着手。”
最后这句话，一半是源于露娅那天说的话，另一半——则是源于私心。
再怎么说，康纳也是曾经和他同生共死的队友。那个在讨伐小队里一边念叨“光明指引我们”，一边用治愈术把重伤员从鬼门关拉回来的牧师，如今窝在那间破教堂里，连自己的口粮都要省着用。
另一方面，也正如露娅说的那样——那些人，都是埃尔芬的子民。
在自己所宣誓效忠的国家发生这样的事，罗伦无论如何，也做不到视而不见。
他看向露娅。
“那么，你打算派谁去？”
露娅一愣。
“.......啊。”
她确实还没想到这一步。
“最好不是王国内部的人，容易节外生枝。而且得是个生面孔，又能打，又机灵，能信得过，还不容易被怀疑——”
罗伦说到这里，自己先顿住了。
露娅也顿住了。
两人对视一眼。
“.......露易丝？”
“.......露易丝。”
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“不去。”
露易丝把脚翘在桌上，连眼皮都没抬。
“为什么？”罗伦问。
“昨天我才帮你们处理完那些破事，今天你就让我去卖命？好歹让我享受几天啊。”
“.......因为你是最合适的人选。”
“最合适？喵。”
露易丝把脚从桌上放下来，看向罗伦。
“勇者大人，你这话说得好像我天生就是干这种活的料。我就不能是个安安静静坐在家里看书，研究药剂，偶尔接个小委托的普通学者吗？”
“你家已经没了。”罗伦面无表情地说。
露易丝的表情凝固了一瞬。
“.......你提醒我了。我家是被谁拆的来着？”
“两条龙。”他面不改色，“其中一条是她的管家，另一条是她本人。但归根结底，根源在你面前这位公主殿下。”
露娅：？？？你把锅全甩给我？！
罗伦假装没注意到露娅的视线，继续说道：“所以，从因果上说，你无家可归，她负有不可推卸的责任。现在她需要你帮忙，你正好可以把这笔账算回来。”
露易丝的目光在两人之间来回扫了扫。
然后她笑了。
不是那种“我被你说服了”的笑，是那种“你居然好意思说这种话”的笑。
“.......罗伦，你这个人，有时候真的挺狠的。”
“这叫逻辑清晰。”
“这叫甩锅。”
“不管叫什么，结论不变——你是最合适的人选。”
露易丝沉默了几秒，靠在椅背上，尾巴在身后轻轻摆动。她的目光从罗伦脸上移开，落在露娅身上。
那条蠢龙正用一种“拜托了”的眼神看着她，蓝眼睛里居然还有点水光。
“啧.......行了行了，别用那种眼神看我。”
她翻了个白眼。
“我可以去。但是——我有条件。”
“说。”
露易丝竖起一根手指。
“第一，这次不是‘帮忙’，是‘委托’。委托就要有委托的样子——订金，尾款，差旅费，风险补贴，一样不能少。”
罗伦的眉头跳了一下，但没有反驳。
“第二，我不保证能查出什么。西境那边的情况，你们现在两眼一抹黑，我也差不多。我只能说尽力而为。要是查不出东西，订金不退。”
罗伦点头。
“.......合理。”
“第三——”她顿了顿，目光转向露娅，“你，欠我一个人情。”
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露易丝出发那天，天气很好。
露娅看着露易丝穿着一身深褐色的旅行装，法杖背在身后，帽檐压得很低。那条毛茸茸的尾巴在裙摆下面若隐若现。
“你这身打扮.......”罗伦上下打量，“看起来像个卖假药的。”
“谢谢夸奖。”
露易丝面无表情。
“我就是要让人以为我是卖假药的。越不起眼越好。”
“那你为什么还要戴着那顶插羽毛的帽子？”
“因为好看。”
罗伦闭上嘴。
露易丝翻身上马，那匹深棕色的马打了个响鼻。
“总之，”她调整了一下帽檐，“等我到了那边，会想办法传消息回来。别指望太快，西境远得很，而且我还不确定那边到底是什么情况。”
“多久一次？”罗伦问。
“看情况。快则四五天，慢则.......你们别干等着就行。”
她勒了勒缰绳，那匹深棕色的马打了个响鼻，不耐烦地刨了刨蹄子。
露娅站在罗伦身边。
“那个.......”
她张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又不知道该说什么。
“行了，别摆出那副表情。”露易丝翻了个白眼，“又不是生离死别。”
露娅抿了抿嘴唇，忽然伸手从袖口摸出一样东西，递了过去。
露易丝低头一看——那是一枚被打孔穿在绳子上的鳞片。
银白色的，约有大小，在阳光下泛着淡淡的蓝光。边缘不算规整，像是被人用蛮力从什么东西上掰下来的。
“.......这是什么？”
“鳞片。”露娅别过脸，“我的鳞片。”
露易丝又看了看那枚鳞片，又看了看露娅。
“你从自己身上弄下来的？”
“嗯。”
“疼吗？”
“.......有点。”她老实承认，“但就一下下。”
露易丝用拇指摩挲着鳞片表面——光滑，冰凉，带着一种说不清道不明的质感。像石头，又像是某种活物的皮肤——虽然它已经从活物身上离开了。
她抬起头，露娅的表情有些别扭，像是在努力装作“这没什么大不了”，但耳朵尖却微微泛红。
然后，露易丝笑了。
不是那种“我在嘲笑你”的笑，也不是那种“你居然会做这种事”的笑。而是一种很轻的，带着点无可奈何的——
“.......蠢龙。”
她把鳞片连同绳子一起塞进怀里。
然后她一抖缰绳，那匹深棕色的马终于迈开蹄子，慢悠悠地朝城门走去。
露娅站在原地看着那个背影。
阳光下，那条毛茸茸的尾巴在裙摆下一晃一晃的，越来越远，越来越小。
风吹过来，带着秋天特有的干燥气息。
一切都很好。
好得不像会有坏事发生。
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与此同时，在某处的地下酒馆里，另一场对话正在进行。
“可恶！明明只差一步.......”
说话的人穿着一件洗得发白的外套，领口松松垮垮地敞着，露出锁骨下一道旧伤的痕迹。
“只要再给我一点时间，只要那个蠢货能把森林清除——可偏偏在这种时候......！”
烛火在他抬头时剧烈地摇晃了一下，像是被一阵无形的热风吹过。
而坐在他对面的男人，则发出一声低沉的咕哝。
“......法尔尼尔，你变了。”
男人终于开口。
“曾经的那个你，是个只知道咆哮着冲锋，傲慢又自大的家伙。现在......”
“现在什么？现在学会了躲在阴影里算计？”
被称作法尔尼尔的那个男人笑了出来，笑声低沉而短促。
“那时候我年轻，以为力量就是一切。现在我知道了——力量很重要，但光有力量不够。那头母龙教会了我这一点。”
“你还在恨她？”
“恨？”他重复了一遍这个词，像是在咀嚼什么陈旧的东西，“......不重要了。重要的是，她还活着，我也还活着。而这一次，我绝不会输。”
“十年前，你也是这么说的。”
对面的男人提醒道。
“十年前......”法尔尼尔顿了顿，“那场战争，我本以为能借人类的手，削弱那头母龙的力量。结果呢？人类太弱了，一触即溃，一溃即散。”
“所以这次你换了策略。”
对面的男人说。
“但是我不理解，你究竟想要做什么？那片森林为什么那么重要？”
烛火在两人之间跳动，将他们的影子拉长。
“席尔瓦木......那些愚蠢的半兽人以为自己在守护森林。”法尔尼尔冷笑了一声，“他们根本不知道，自己守了上千年的东西究竟是什么。”
“你是说......那个传说？”
“传说？”
他摇摇头。
“人类把一切无法理解的东西都叫做传说。巨神兵也好，古代文明也好，末日预言也好——全都被塞进‘传说’这个筐里，然后心安理得地忘掉。”
“但忘掉——不代表不存在。”
对面的男人沉默了许久。他抬起头，看向天花板。
此时此刻，他终于理解对方想做什么了。
“......你简直是疯了。”
但最终，他只是如此说道。
