议会散场的时候，艾莉西亚的束腰已经在她肋骨上留下了一道深红色的勒痕。
她坚持了整整三个小时。三个小时里，她端坐在主桌正中央偏左的位置，腰背挺直，下巴微抬，表情管理得无可挑剔——该点头的时候点头，该微笑的时候微笑，在诺斯长老就“卡米拉家族人员裁撤事宜”发表了一通长达四十分钟的批评之后，她只用了三句话就把质询顶了回去。三句话分别是：“感谢长老关心。”“裁撤决策基于财务数据，数据已在账房中备查。”“卡米拉家的事，不劳议会费心。”
第三句话说出口的时候，坐在对面的阿什顿公爵端起杯子喝了一口血浆，杯沿遮住了他的嘴角，但没遮住他眼角那两道弯起来的纹路。布伦特侯爵夫人则从议程文件上抬起眼睛看了她一眼，然后重新低下头，什么都没说——但对一个态度“中立偏冷淡”的人来说，没有在质询环节落井下石，本身就已经是一种态度的倾斜。
女王从头到尾没有表态。只是在散会时敲了一下银铃，用那种听不出任何情绪的平稳语调宣布：“议会结束。诸位请便。”然后在起身离席之前，目光在艾莉亚身上多停了半秒。这半秒里的内容远比四十页质询更值得解读，但艾莉西亚暂时没精力去解读了。她现在唯一想做的事，是回到马车里把束腰解开，大口喘气。
然而事情没有按照她的计划发展。
她刚走出议会大厅的正门，正要下台阶，身后传来了一个让她浑身起鸡皮疙瘩的声音。
“艾莉亚小姐。”
她转过身。台阶下面站着一个她从没见过的老妇人——不，不能叫老妇人，应该是老血族。她看上去大约六七十岁，穿着一身灰色的长袍，领口别着一枚银色胸针，胸针的图案是一本摊开的书。她的头发是铁灰色的，在脑后挽成一个紧得发亮的髻，脸上没有笑意，嘴角两侧的法令纹像是用刀子刻上去的，整个人往那一站，气场冷冽得让晚风都绕道走。
“我是赫斯特夫人，”老妇人说，声音不高但穿透力极强，“血族贵族礼仪教师。受女王陛下之命，从今晚起担任您的礼仪指导。”
艾莉亚的大脑在这一刻飞速运转。她在议会上那三句话回怼诺斯长老的表现，可能让女王觉得“这个年轻人有天分但太野了”，于是决定给她派个老师。这不是惩罚，但也绝不是奖励。这是一种打磨——女王要把她身上那些冒出来的棱角，一块一块地磨平。
“赫斯特夫人，”她得体地点头，“辛苦您了。”
“不辛苦，”老妇人面无表情地说，“辛苦的是您。我们从今晚开始。请跟我来。”
塞巴斯蒂安站在马车旁边，看到赫斯特夫人的那一刻，脸上浮现出一种艾莉亚从没见过的微妙表情——管家把单片眼镜摘下来擦了一下，又重新戴上，像是在用这个动作来消化某个不太方便说出口的判断。当艾莉亚走过他身边时，他用只有她能听到的音量说了三个字：“请保重。”
连塞巴斯蒂安都说出这种话，这个礼仪老师大概比议会上的所有贵族加起来还难对付。
赫斯特夫人把“教室”选在城堡的一间偏厅里。这间偏厅平时大概是用来招待访客的，家具不多——两张高背椅，一面穿衣镜，一张小圆桌，桌上放着一本摊开的书。但艾莉亚注意到，在她进来之前，桌上还多了一样东西：一把木尺。不是量衣服的那种软尺，是戒尺。竹制的，大约四十厘米长，边缘磨得发亮，显然被使用过很多次。
“请坐。”赫斯特夫人指了指其中一张高背椅。
艾莉亚坐下。椅子很硬，靠背笔直，坐上去之后身体会自动挺起来，想弯腰都难。
“首先，我看过您在议会上的表现，”赫斯特夫人在她面前站定，双手背在身后，姿势像极了她高中时的教导主任，“您回绝诺斯长老的那几句话，内容没有问题，但仪态全错了。”
“仪态？”
“您在说‘不劳议会费心’的时候，左手的手指在桌面上敲了两下。这是焦躁和紧张的表现。在贵族议会上，任何多余的动作都会被解读为不自信。诺斯长老之所以没有继续追问，不是因为被您说服了，而是因为女王在您敲桌子的同时看了他一眼——他在那一刻比您更紧张。您赢的不是辩论，是运气。”
艾莉亚沉默了。她记得那个动作——墨尘上辈子开会的时候有个习惯，跟人争论到不耐烦的时候会用食指敲桌面。以前在会议室里没人会注意这个细节，但在血族议会的大厅里，她的每一个小动作都在几十双眼睛下被放大。赫斯特夫人说得没错，她赢的是运气。
“谢谢您指出，”她说，“我会改。”
赫斯特夫人的眉毛极其细微地抬了一下。她大概没想到这个传闻中“失忆后性情大变”的年轻公爵小姐会这么爽快地接受批评。但她没有把意外写在脸上，只是点了点头，然后拿起桌上的木尺。
“今晚我们从最基础的开始。站姿、坐姿、行走和进食。在我示范的时候，请您仔细观察。如果动作不标准，我会纠正您——用这个。”
她轻轻拍了一下木尺。声音不响，但很脆，像一颗小石子敲在石板上。
接下来的两个小时，是艾莉西亚穿越以来最难熬的一百二十分钟。不是被骂，也不是被打——赫斯特夫人一次都没有真的用上那把戒尺。但她的训练方式比戒尺更折磨人：她会站在镜子旁边，让艾莉亚一遍一遍地重复同一个动作，然后在她耳边用那种不轻不重、不带任何情绪的声音说：“不对。再来。”
站姿。脚跟并拢，脚尖分开十五度，膝盖微贴，骨盆中立，脊椎伸展，肩胛骨下沉，下巴与地面平行，双眼平视前方。每一条标准听起来都不难，但全部叠加在一起之后，就像是在用身体的每一块肌肉做一道高难度数学题。艾莉亚在镜子前站了二十分钟，调整了不下三十次——肩膀高了、下巴抬了、膝盖弯了、肚子没收紧——每一次都被赫斯特夫人精准地指出，然后重新站过。
坐姿。
入座的时候不能回头看椅子，要用小腿后侧感知椅面边缘，然后顺势坐下。坐下之后不能靠椅背，只能坐前三分之一。双手交叠放在膝上，手心朝下，不能握拳也不能摊开。起身的时候要用大腿的力量，不能用手撑扶手，身体不能前倾太多。
“您起身的姿态像在从马桶上站起来。”赫斯特夫人说。
艾莉亚深吸一口气，重新坐下，又站起来。这次她咬着牙用大腿肌肉硬顶上去，动作幅度压到了最小。镜子里的自己终于不像在练深蹲了。
“勉强可以。休息五分钟。”
芙蕾雅不知道什么时候站在了偏厅门口，手里端着一个托盘，上面放着一杯血浆和一小块湿毛巾。她的表情带着一种小心翼翼的不忍，像是看到自家孩子被老师留堂罚抄作业的家长。艾莉亚接过杯子一口灌下去，然后拿起湿毛巾擦了擦脖子上的薄汗——只是站和坐而已，居然出汗了。这副身体的体力不差，但赫斯特夫人的训练强度明显是针对血族耐力设计的，对人类灵魂的林夜来说，精神集中度消耗得太快了。
“大小姐，”芙蕾雅压低声音，“要不要我去跟塞巴斯蒂安先生说，让他想个办法把这位夫人支走？”
“不用，”艾莉亚把毛巾放回托盘，“她说的是对的。我在议会上确实有破绽。”
“可是您今天在议会上明明很厉害，大家都在传您三句话就把诺斯长老顶回去了。”
“那是因为女王帮我挡了。如果下次女王不在场呢？如果下次面对的不是长老会，而是比长老会更难缠的人呢？我不能永远靠运气和女王的眼色活。”
芙蕾雅愣了一下，然后不说话了。她把托盘端走的时候脚步很轻，像是在想什么。
五分钟的休息转瞬即逝。赫斯特夫人准时出现在偏厅门口，手里多了一本薄薄的小册子，封皮是深红色的皮革。
“接下来是进食礼仪。”她翻开册子，递给艾莉亚，“血族贵族的正式宴请有一套完整的用餐规范。餐巾的折叠方式、刀叉的摆放顺序、碰杯的高度——每一项都有讲究。但今晚我们只练最重要的一项：餐巾的使用。”
艾莉亚低头看那本册子。册子的第一页画了一张示意图——餐巾折叠后放在膝上的角度，进餐时擦拭嘴角的正确手势，以及离席时餐巾应该放在椅面的哪个位置。图上的每个动作都标注了箭头和文字说明，详细到令人发指。她看着这张图，脑海里浮现出一个非常简单的想法：不就是吃完饭擦嘴用的布吗？
“大小姐，请就座。”赫斯特夫人拉开了餐桌旁的高背椅，“今晚我们模拟一次完整的晚餐。您面前有餐盘、刀叉、酒杯和餐巾。我会扮演您对面的宾客，在进食过程中与您交谈。您的任务是在交谈的同时正确使用餐巾，不要让它在您手里变成任何奇怪的东西。”
“什么算奇怪的东西？”
“围兜、抹布、头巾、擦手的毛巾，或者——恕我直言，上次某位旁支小姐在国宴上把餐巾折成了一只纸鹤，长老会笑了她三十年。”
艾莉亚把差点脱口而出的“这很离谱吗我觉得还挺厉害的”咽了回去，坐到餐桌前，把餐巾从桌上拿起来，抖开。然后她愣住了。
餐巾很大。不是现代西餐厅那种小方巾，而是大约六十厘米见方的一块厚实亚麻布，边缘绣着暗红色的花边，拿在手里质感更像一条小毯子。她把餐巾拎在手里翻了个面，完全不知道应该怎么把它放在膝盖上。册子上画的是最终效果——餐巾平铺在膝上，折边朝向自己——但没有说怎么从桌上拿到膝上这个过程的正确姿势。
她试着把餐巾直接往腿上一拍，然后去整理折边。
“不对。”赫斯特夫人的声音从对面传来，“餐巾不是拍上去的。用双手捏住餐巾的两个上角，在桌面以下的位置轻轻抖开，然后对齐折边，从外向内平放在膝上。整个过程必须在桌面以下完成，手不能高于餐桌边缘。”
艾莉亚照做了。第一次，手抬得太高，餐巾一角露出了桌面。第二次，抖开的时候用力过猛，餐巾滑到了地上。第三次，她终于把餐巾正确地在桌面以下展开，对齐折边，平铺在膝上。
“勉强可以。接下来模拟进餐。拿起您的叉子。”
她拿起叉子，戳向盘子里的烤血肠。
“叉子角度不对。叉齿应朝下，手腕与叉柄保持一条直线，手肘不要离开身体两侧。您的手肘在往外撇——像在划船。”
她把手臂收回来，调整手肘角度，重新叉了一块血肠送进嘴里。
“咀嚼时嘴唇必须闭合。您咀嚼的时候嘴唇微张，能看见食物——这是血族贵族餐桌上的大忌。另外，擦嘴——现在。拿起餐巾，用内侧轻轻按压嘴角，不要来回擦，更不要用外侧。餐巾外侧是给宾客看的，内侧才是接触皮肤的。内外不分等于把擦过嘴的那面展示给所有人。”
艾莉亚拿起餐巾，找到了内侧——册子上标得很清楚，内侧是折边朝自己的那一面。她用内侧轻轻压了一下嘴角，放回膝上，尽量让动作流畅。然后她犯了一个致命的错误。
她把餐巾往桌上一放，站了起来。
“大小姐。”赫斯特夫人的声音降了八度，比之前纠正动作时更低、更慢，像是暴风雨来临之前的海面突然安静了。
“……怎么了？”
“离席时，餐巾应放在椅面上，不是桌面上。放在桌面上意味着您不会再回来了——这是永别的意思。在血族文化里，餐巾上桌相当于宣布与主人绝交。”
艾莉亚低头看了看桌上那块被她揉得有点皱的餐巾，又看了看对面赫斯特夫人那张没有任何表情的脸。她慢慢伸手把餐巾从桌上拿起来，放到椅面上，然后重新站直。
“我明白了，”她说，“刚才那个不算。我还在练习。”
“您已经练习了六次餐巾的使用，三次拿叉子的姿势，五次咀嚼时嘴唇不闭合。您还要练多少次？”
“练到您不皱眉头为止。”
赫斯特夫人的眉毛动了一下。不是皱，是挑——很轻微，但确实是挑。她盯着艾莉亚看了几秒，然后转身从桌上拿起那把戒尺。艾莉亚心里一紧，以为终于要被打了。
但赫斯特夫人把戒尺放下了。放在了小圆桌上，离她很远的地方。
“今晚就到这里，”她说，“您明天还有政务要处理。但明天晚上同一时间，我们继续。作业——明天早餐之前，把这本礼仪手册从头到尾读一遍。早餐时我会在旁边看着您吃完整顿饭。”
艾莉亚低头看了看自己膝盖上那块已经被她折得乱七八糟的餐巾，又抬头看了看赫斯特夫人已经走出偏厅的背影。老妇人的背影和来时一样笔直，灰袍拖在石砖地上，脚步声沉稳而有节奏。走到门口时她停了一下，没有回头，只留下一句话：
“卡米拉小姐。您今天在议会上说的第三句话，我很欣赏。”
然后她走了。
偏厅里只剩下艾莉亚一个人，还有餐桌上那盘已经凉透的烤血肠。她拿起叉子，把最后一块血肠送进嘴里，咀嚼的时候嘴唇紧紧闭着。然后她用餐巾内侧按了按嘴角，把餐巾放在椅面上，起身，用大腿的力量稳稳地站了起来。全程没有扶桌子。走到门口的时候她回头看了一眼那间偏厅，烛火还在摇晃，两把高背椅隔着餐桌沉默对峙，桌上那本礼仪手册摊开在第一页。
她会读完的。不是为了讨好女王，也不是为了让赫斯特夫人满意。而是因为今天在议会上，她用一句“不劳议会费心”赢得了一场战术胜利，却差点用一个敲桌子的动作输掉整场战役。这个世界不会给她第二次运气的机会。如果下次面对的是比诺斯长老更难缠的对手——比如那位递上加料血浆的马库斯叔父——她必须做到每一个动作都滴水不漏，每一个眼神都无可挑剔。
她关上偏厅的门，往卧室走。走廊里很安静，先代家主的画像在烛光中注视着这个脚步略显疲惫的金发女人。她走过空画框的时候没有再放慢脚步，心里想的是另一件事——明天早餐，赫斯特夫人会站在旁边看她吃饭。这对一个前世习惯边吃边刷手机的人来说，将是史上最严峻的用餐体验。
然后她忽然想到一个更严峻的问题。今晚塞巴斯蒂安说过，议会之后通常会有贵族私下拜访，有的是试探，有的是结盟，有的是威胁。而她在偏厅里待了整整两个小时，如果有谁想在这个时候来找她——
“大小姐。”塞巴斯蒂安的声音忽然从走廊另一端传来，脚步比平时快了一些，“有客人到访。在会客厅等候。”
